Чудесный дар

Четыре секунды? Нэш был уверен, что находится на этом орущем дьяволе уже целый час. Колдун безостановочно прыгал то в одну сторону, то в другую, метался, как ураган в поле. Он лягался, поднимая копыта высоко в воздух, и черная грива развевалась перед глазами Нэша.

Лошадь беспорядочно меняла направление скачков, и Нэша кидало из стороны в сторону. Поводья скользили в его руке, но он только крепче сжимал кулак. Пальцы, державшие плетеный ремень, совсем онемели и ничего не чувствовали. Но он так боялся потерять равновесие, что даже на мгновение не посмотрел вниз: убедиться, что кисть не оторвалась от руки.

Нэш выругался про себя, когда Колдун согнулся почти пополам, опустив к земле морду и чуть не перебросив ковбоя через голову. Но в планы Нэша не входило удариться головой о землю, он не позволит Колдуну превратить свою руку в мясной фарш. Нэш может быть таким же упрямым, как и Колдун!

– Прошло пять секунд! Похоже, вы станете свидетелями редкого зрелища, друзья! – взволнованно проревел ведущий. – Ни одному из участников этих соревнований пока не удалось продержаться верхом положенное время на всех десяти лошадях.

Нэш почувствовал сильный удар, когда Колдун в очередной раз подпрыгнул в воздухе, а потом рухнул на копыта, причинив невыносимую боль своему седоку. Яркие огни и клубы пыли мелькали перед затуманенным взором Нэша. Ему невыносимо хотелось схватиться за гриву или шею лошади – не важно за что, лишь бы прижаться крепче к этому бешеному зверю. Но опыт и решительность не позволили Нэшу дотронуться до мерина и быть дисквалифицированным за это.

Он должен выстоять! Он готов продать душу самому дьяволу, лишь бы получить шанс в третий раз стать абсолютным чемпионом. Он позаботится о своих ранах и царапинах позже. А сейчас он должен держаться на этой проклятой лошади так, будто они составляют с ней единое и неделимое целое!

– Шесть секунд…

Проклятие! Нэш уже не чувствовал свою руку, онемение поднималось все выше – к плечу. Эта смесь грома и молнии, весом в тысячу четыреста фунтов, заставляла нестерпимо болеть все старые раны Нэша. Сумасшедший мерин кидался из стороны в сторону, и Нэшу казалось, что его рука вот-вот отлетит от плеча. Боль в очередной раз пронзила тело Нэша, и он опять выругался сквозь зубы.

– Семь секунд!

Нэш с силой пришпорил лошадь; та взбрыкнула, и наездник почувствовал, что взлетает в воздух. В следующее мгновение Нэш почти с удовольствием услышал треск собственной кожи под хлопчатобумажной тканью штанов – доказательство того, что он не слетел с лошади… пока что.

– Восемь секунд! Он сделал это, леди и джентльмены!

Каким мелодичным и сладким показался Нэшу резкий звук финальной сирены. Он отпустил вожжи и скатился в сторону подборщика, который сразу же бросился к ковбою. Ухватившись руками за луку седла, Нэш вскочил на лошадь подъехавшего к нему подборщика.

В этот миг Колдун пригнулся, чтобы последний раз лягнуться задними копытами, и Нэш покрепче схватился онемевшими пальцами за талию подборщика. Ковбой застонал от боли, когда мерин копытом ударил его в бедро. Колдун явно не хотел покидать арену, не оставив седоку на память своего сувенира. Может быть, наезднику и удалось первый раз за целый год удержаться верхом на неукротимом дьяволе, но черта с два кто-то сможет сказать, что эту лошадь победили.

Колдун умчался, вздымая в воздух копыта. Он носился по арене до тех пор, пока второй подборщик не ослабил боковой ремень. Мерин сбросил седло, начиная постепенно успокаиваться, и Нэш мысленно пожелал этому дьяволу: «Скатертью дорожка».

– Ты в порядке, Весельчак? – спросил подборщик, когда Нэш спрыгнул с лошади и упал на землю.

Нэшу понадобилось всего несколько мгновений, чтобы убедиться: все кости на месте.

– Да, я в порядке, – процедил Нэш сквозь зубы и схватился за свою трясущуюся руку. – По крайней мере через минуту со мной будет все в порядке.

Одним молниеносным рывком Нэш вправил себе плечо, ощутив при этом невыносимую боль. Трудно сказать, что больнее – когда вывернешь руку или когда вправляешь ее на место.

– Я тоже выбил себе руку на родео пару недель назад, – сочувственно произнес подборщик.

– Да? – пробормотал Нэш, поднимаясь с колен на ноги.

– Но мне не хватило духу вправить ее самому, – ответил подборщик, сплюнув табак и смотря прямо в смуглое лицо Нэша, искаженное от боли. – Это было потрясающее выступление, Весельчак. Мои поздравления… и позаботься о своей руке.

Измученное тело Нэша все еще дрожало, когда он, шатаясь, подошел к своей шляпе, поднял ее с земли, а затем поприветствовал ею неистово аплодирующих зрителей. Левая рука Нэша горела, но он сумел, превозмогая боль, выбить пыль из шляпы, прежде чем надеть ее на голову.

– Набрав восемьдесят семь очков, Нэш Гриффин не только выиграл этот турнир, но в третий раз подряд стал победителем в этом виде соревнований. Он набрал достаточно очков, чтобы снова получить титул абсолютного чемпиона среди ковбоев. Леди и джентльмены, перед вами просто замечательный наездник! Вы еще не раз услышите это имя – Весельчак Гриффин!

Хотя Нэш чувствовал себя совершенно разбитым, адреналин взыграл в его крови, когда зрители встали и как один начали аплодировать ему. Он пошел – вернее сказать захромал – к забору. Со всех сторон к нему устремились ковбои, они хлопали его по спине, поздравляя с победой над самой дикой лошадью.

– Счастливый сукин сын, – хмыкнул Леви Купер, продираясь сквозь толпу к своему наставнику и другу. – Репортеры и женщины опять будут повсюду таскаться за тобой. Ты, можно сказать, сорвал банк в Глиттер-Галче. У тебя будет столько предложений и подарков, что придется нанять грузовик, чтобы перевезти все трофеи домой.

Молодой ковбой не успел сказать еще что-то насмешливое: Нэш направился в сопровождении окружавшей его толпы в раздевалку. Два микрофона оказались перед его мокрым от пота, покрасневшим лицом, прежде чем он нашел место, чтобы сесть и перевести дух.

Нэш отвечал на вопросы первого журналиста с улыбкой, несмотря на то что бедро и плечо невыносимо ныли, а все тело дрожало. Но когда рыжая женщина-репортер принялась сетовать, что условия родео слишком жестоки по отношению к животным, Нэш не выдержал и разозлился:

– Дорогая леди, родео можно сравнить с шоу наездников, где лошадей подгоняют кнутом, а их тугие ремни под животом утыканы мелкими кнопками, чтобы заставить бедное животное прыгать выше. Я также видел лошадей в штате Теннесси, где их ноги были спутаны во время тренировок. Так что не надо рассказывать мне сказки о жестокости родео, если вы не владеете этим вопросом по-настоящему.

Нэш умел и посмеяться, и пошутить с лучшими из журналистов – недаром его прозвали Весельчаком, – но он также умел поставить зарвавшегося репортера на место, если это было необходимо. И он совсем не собирался выслушивать пустую болтовню этой высокомерной журналистки.

– Отрицаете жестокость? – Рыжая репортерша пристально посмотрела на Нэша, стоя спиной к камере. – Я слышала, что вы, ковбои, используете острые шипы, чтобы тыкать ими лошадь, когда едете верхом…

– И эти шипы протыкают яйца бедного животного? – грубо перебил ее Нэш. Он получил огромное наслаждение, наблюдая, как лицо журналистки стало такого же цвета, как ее волосы. Нэш поднял сапог, предлагая женщине осмотреть его. – Вы можете лично проверить мои шпоры, если вам станет от этого легче. Но уверяю вас, только в родео лошади и быки имеют равные шансы с наездниками. Кстати, если вы не присутствовали на родео, сообщаю вам, что многие наездники были сброшены «бедными животными» на землю. Конечно, вы считаете, что лошади страдают от этого больше, чем во время подрезания хвостов и расчесывания частым гребнем гривы перед шоу. – Нэш усмехнулся, глядя прямо в камеру. – В родео любой участник, будь то мужчина или женщина, уличенный в жестоком обращении с животными, будет тут же исключен из ассоциации родео и отстранен от соревнований – причем навсегда. На родео обязательно присутствуют ветеринары, которые внимательно следят за состоянием здоровья животных. Например, не разрешается, чтобы животные участвовали в соревнованиях более двух раз в день, чего не скажешь о ковбоях. Вот бы и нам получить такие права, какие имеют лошади и быки! – Нэш вспомнил о своем сегодняшнем вывихе и мотнул головой с черными как смоль волосами в сторону загона с лошадьми. – Почему бы вам не спросить у этих меринов, кто чаще получает увечья – они или мы? Уверен, в ответ вы услышите единодушное ржание.