Чудесный дар

– Вражеского чего? – Выражение изумления застыло на лице Леви.

– Я говорю об инспекторе больницы по прозвищу Адмирал, – пояснила Криста. – Еще мы называем ее Железной Маской, но, конечно, не из-за ее лица в буквальном смысле слова. Готова поклясться, что она родственница Нэшу. А если нет, то, думаю, нужно представить «хищного дракона» Адмиралу. Они замечательно подходят друг другу.

С легкостью профессионала Криста осмотрела Леви, проверила состояние его парализованных ног. Она подняла снизу его джинсы, чтобы взглянуть на цвет кожи и оценить ее влажность. Все отчеты по этому больному, которые она прочитала, лишь подтвердили данные ее осмотра. Леви упражнялся и поддерживал себя в хорошей физической форме. Очевидно, Доггер научился жить в согласии со своим недугом. Нейростимулирующее лечение и ежедневная активность поддерживали тонус мускулов верхней и нижней частей тела. Его красивое лицо покрывал густой загар – значит, он достаточно бывал на свежем воздухе и солнце.

Короче говоря, Криста не могла определить, чем недоволен Нэш. Все, что только можно, для Леви было сделано.

– Вы заслуживаете похвалы, – сказал Леви, усевшись поудобнее в своем кресле и положив руки на его мягкие подлокотники. – Немногие, особенно женщины, могут противостоять Весельчаку.

– Весельчаку? – ухмыльнулась Криста. – Мне кажется, ему дали не то прозвище.

Только на мгновение улыбка исчезла с лица Леви, и Криста решила, что Доггер неплохо научился скрывать за беззаботной усмешкой свои истинные чувства.

– По правде говоря, несчастный случай, который произошел со мной во время родео, пагубно отразился не только на моих ногах, но и на характере Нэша. Он до сих пор считает, что все произошло по его вине. – Леви обвел рукой комнату, напичканную терапевтическим оборудованием. – Все это благодаря Нэшу и его брату Хэлу. Я получил страховку от ассоциации по родео, но этой суммы не хватило бы на все эти дорогие приспособления. Братья Гриффин переделали свой собственный дом так, чтобы мне было удобно здесь жить. Нэш может быть грубым по отношению к вам, но ко мне он относится как к брату самого Господа Бога.

«Вне всякого сомнения», – подумала Криста. Все, что мог захотеть Леви, он получал – достаточно было щелкнуть пальцами: дистанционное управление к телевизору с огромным экраном; проигрыватель для компакт-дисков с такими большими колонками, что барабанные перепонки лопнут, если включить его на полную мощность; целая библиотека книг; солидное собрание видеокассет, разнообразие которых могло удовлетворить любой вкус. Криста никогда не видела ничего подобного. Действительно, к Леви на ранчо относились как к королю.

– Если я хочу что-то, то мне нужно только намекнуть Нэшу или Хэлу, и они перевернут всю Землю и ее недра, чтобы достать это.

Криста прищурилась. Он произнес эти слова, как чересчур избалованный человек, прекрасно осознающий свою власть над другими. Может, Леви и прикован к инвалидному креслу, но именно он верховодит в этом курятнике. Ее бывший муж, Джонатан Хейвуд Третий, всю сознательную жизнь провел в поисках такой власти и такого положения. Какая ирония, что Леви Купер имеет то, за что Джон готов был продать душу дьяволу.

– Братья Гриффин очень щедры к тебе, – заметила Криста.

– Я прослежу, – произнес Леви, утвердительно кивнув на замечание Кристы, – чтобы Весельчак больше не обижал тебя.

– В этом нет необходимости, – сказала Криста. – Я и сама умею постоять за себя.

– Да, я это заметил.

– Уильма Эллиот отказалась приходить сюда, когда Нэш дома. Мне придется искать ей замену, – сообщила Криста.

– Не беспокойся об этом, – ответил, загадочно улыбнувшись, Леви. – Нэша вместе с его возражениями я беру на себя. Но, по правде говоря, я и сам хотел попросить, чтобы заменили Уильму.

Криста занесла всю необходимую информацию о состоянии Леви в его карточку, попрощалась с пациентом и направилась к двери. К ее большому облегчению, «хищного дракона» не было видно поблизости. Однако она заметила коренастого немолодого ковбоя, несшего поднос с ужином в комнату Леви.

– Что вы здесь делаете?

Слова пожилого человека заставили Кристу снова напрячься.

– Я начальник физиотерапевтического отделения больницы.

– Не могу поверить, что он разрешил вам переступить порог ранчо! – Берни Брайнт окинул Кристу с головы до ног взглядом, каким ковбой оценивает лошадь.

Не было сомнения в том, кого Берни подразумевал под словом «он». Опять «хищный дракон». Криста никак не могла взять в толк, почему все считали ее врагом номер один. В конце концов она была новенькой в Канима-Спрингс. Она еще недостаточно долго жила здесь, чтобы успеть наступить многим на любимые мозоли. Конечно, если не брать в расчет Железную Маску.

Берни отошел в сторону, чтобы пропустить Кристу, и та заметила его неестественно согнутый левый локоть. Берни сразу понял, что молодая женщина обратила внимание на его руку.

– Родео, – сказал он и спокойно улыбнулся, обнажив щербинку между передними зубами. – Один буйный бык раздробил мне руку в Меските, штат Техас, – продолжал Берни. – У меня не было страховки. Я просто не мог себе ее позволить. Мне едва хватало денег на то, чтобы заплатить за участие в родео. Рука зажила сама, а новые зубы не выросли. Тогда удача повернулась ко мне спиной, но чоктоу Джим и братья Гриффин предложили мне уехать с ними из города. С тех пор мы не расстаемся.

– И сейчас вы работаете у них поваром? – спросила Криста, посмотрев на поднос в руках Берни.

– Временно, – кивнул Берни. – Когда ребята были заняты во время Национального финала по родео, я брался за любой дополнительный заработок на ранчо, а еще работал неполный день в таверне за городом.

– В салуне «Паршивая собака»?

– В качестве шеф-повара, специализирующегося на холодном пиве, «фахитас» и бургерах с жареным луком, – снова кивнул Берни. – Тогда это заведение котировалось, но сейчас его дела пошли неважно. Когда с Доггером произошло несчастье в Лас-Вегасе, я оставил работу в «Паршивой собаке», чтобы находиться здесь все время. – Он улыбнулся, проходя мимо Кристы. – Извините, но мне пора идти, иначе Весельчак будет рвать и метать, что я подал Леви недостаточно горячий стейк. Нэш носится с этим мальчиком, как ангел-хранитель.

Леви далеко не мальчик, подумала Криста. Он взрослый мужчина, на пять месяцев старше ее самой, как указано в медицинских отчетах. А Нэш Гриффин совсем не похож на ангела-хранителя или чьего-либо приятеля по веселому времяпрепровождению! Он превратился в грубого, упрямого стражника с темпераментом быка родео. Ярость в клетке – именно так называли ковбои опасных животных. Это определение очень подходило к новому образу Нэша Гриффина.

«Итак, самые сладкие воспоминания маленькой Мари Кристы можно просто спустить в унитаз», – размышляла Криста, направляясь к входной двери. Встреча с Нэшем Гриффином спустя шестнадцать лет лишь еще раз доказывала, что, если жить одними воспоминаниями, это приведет только к разочарованиям. И она, и Нэш совершенно изменились.

Кристе придется подкупать, шантажировать и умасливать кого-нибудь из сотрудников ее отделения, чтобы поручить тому дело Леви. Врачи будут вынуждены приходить сюда с кнутом и смирительной рубашкой, чтобы справиться со зверем ранчо Чулоса. «Может, и в самом деле нужно обратиться к адвокатам, пусть приструнят Нэша», – думала Криста.

Она замерла на месте, увидев на небольшой арене за амбаром Нэша Гриффина верхом на крепкой приземистой лошадке, скачущей за теленком. Кобылка не переставая грызла удила и мотала мордой.

Судя по всему, Нэш дрессировал пони для соревнований по связыванию быка. По мнению Кристы, лошадь была совсем еще неумелой. Она подбежала к быку слишком быстро, не оставив всаднику достаточно места, чтобы набросить на него лассо, и преследовала цель сзади, а не сбоку, как полагалось.

Вместо того чтобы отругать лошадь – как он когда-то ругал Кристу, – Нэш просто развернулся и начал все сначала, используя второго теленка из загона. Криста наблюдала, как Нэш, не слезая с лошади, открыл ворота на металлическом загоне с помощью прикрепленной к задвижке веревки и выпустил быка.