Страница 4 из 9
Разумеется, это сказал юноша в облегающем одеянии, сшитом, как теперь убедился Хобарт, из красного шелка. Наряд дополняли инкрустированный драгоценными камнями пояс и маленькая округлая шапочка с пером. Юноша нервно перебрасывал из одной руки в другую восьмигранный камушек. Внешнее сходство между молодым человеком и девушкой было очевидным.
– Это и есть чемпион, да? – поинтересовался он. – Только не говори мне, что я потерял столько времени ради ерунды.
– Я думаю, вашему высочеству следовало бы больше беспокоиться о судьбе невинной сестры! – возмутился Гомон.
– Ты же знаешь, ей ничем нельзя помочь. Разве что красиво запечатлеть события, – пожал плечами юноша.
– О принц Аксиус, позволь представить тебе Роллина Хо… – забормотал Гомон.
– Не утомляй меня именами, старый хрыч, – прервал аскета художник. – Особенно, если учесть, что его, возможно, скоро сожрут. Мои поздравления, чемпион. Не обращай на меня внимания, эстетические прибамбасы, сам понимаешь. Кстати, какого цвета штука, которая на тебе надета? Я тут как раз подбираю палитру для будущей картины, чтобы не размышлять, когда все начнется. И я бы чертовски гордился собой, если бы знал, как называется, твой… э-э-э… наряд.
Хобарт оглядел консервативный деловой костюм.
– Коричневый, – ответил он. – Но послушайте, что тут все-таки происходит? Что за…
– Коричневый? – удивленно повторил принц Аксиус. – Я никогда не слышал. Этот наряд… он, во-первых, совершенно тебе не идет, и, во-вторых, он похож на желтый. Но не-е-ет… говорю же, он какого-то невозможного цвета! Вещь либо желтая, либо нет! Я буду вынужден изъять тебя из картины, у меня нет…
– К черту картину! – повысил голос Хобарт. – Я хочу знать, что здесь происходит, почему девушке нужен спаситель, если достаточно просто разорвать ненадежную веревку и уйти.
– Потому что, – спокойно ответил Аксиус, – тогда не будет никакого жертвоприношения и Андросфинкс уничтожит все королевство. Гомон, где ты откопал этого тупицу? Да еще и определил его в чемпионы!
– Заткнись! – рявкнул Хобарт. – Что же никто из вас, парни, не рвется ее спасать?
– У нас нет средств, о Роллин, – ответил Гомон.
– Каких еще средств? Я тоже безоружен, ни пистолета, ни чего еще.
– С Андросфинксом нужно сражаться не огнем и мечом, а остроумным и проницательным суждением, – объяснил Гомон.
– Да? Я бы, может, и согласился вызволить вашу юную леди, если бы затем ты пообещал отпустить меня домой. Однако…
Хобарт остановился, заметив, как что-то появилось из леса. Он подпрыгнул и с трудом подавил в себе желание сбежать, когда обнаружил, что остальные ничуть не испуганы. Вновь прибывший оказался огромным яркожелтым львом.
– Это… это… и есть ваш Андросфинкс? – мгновенно вспотев, спросил Хобарт.
– Нет, – ответил старик. – Светский Лев[7] – один из наших друзей. О Феакс, позволь представить тебе Роллина Хо…
– Он приближается. – Голосом, похожим на протяжный стон, сообщил лев.
Хобарт снова непроизвольно вздрогнул.
– О дорогая, я должен приступить к работе! – забеспокоился принц Аксиус. – Желаю тебе, сестра, скорейшего конца.
– Какого именно? – уточнил лев.
– Хорошего или плохого, мне все равно. – И Аксиус опять начал сосредоточенно что-то рисовать.
– Однажды, – заворчал зверь, – твой мерзкий брат узнает, каково это, быть съеденным…
– Ты обещал, Феакс! – резко одернула его принцесса.
– А что мне-то делать? – с волнением спросил Хобарт.
– Андросфинкс задаст тебе вопрос, ты должен ответить. Все просто, – объяснил Гомон.
– Неужели? А если я не смогу?
– Тогда, к сожалению, он съест и тебя, и принцессу.
Другого не дано.
– Такое часто случалось?
– До настоящего момента всегда именно так и было. О, наш враг приближается!
Из леса, со стороны гор, вышло и двинулось в их направлении форменное чудовище. Оно отдаленно напоминало огромного, практически слоноподобного льва с человеческим лицом вместо морды. Физиономия раза в четыре превышала нормальные человеческие размеры и чертами сильно напоминала неандертальца с желтой козлиной бородкой, не скрывающей, впрочем, отсутствия подбородка. Существо, вдобавок ко всему, было косолапо и как бы кривилось на одну сторону, а его морщинистую желтую кожу покрывали какие-то струпья.
Принцесса молчаливо наблюдала за приближением монстра, сжав губы так, что они превратились в тонкую красную ниточку. Говорящий лев, дрожа, притаился неподалеку, спрятав хвост между лапами.
Принц Аксиус принялся рисовать еще сосредоточеннее, чем раньше, а Гомон спокойно стоял, скрестив руки на худощавой груди. Ни один из двух мужчин не выказывал никаких признаков страха перед Андросфинксом, в самом деле, не они же ему предназначались для съедения!
Существо двигалось в полной тишине, нарушаемой только скрежетом гальки под его массивными лапами. Оно приблизилось настолько, что от зловония Хобарту пришлось зажать нос, и с трудом улеглось.
– Вы подготовили чемпиона? – хриплым свистящим шепотом поинтересовалось оно.
Роллину Хобарту захотелось немедленно провалиться сквозь землю.
– Вот он, о Андросфинкс! – указывая на него большим пальцем, быстро сказал Гомон.
– Ага. – Монстр повернулся к побледневшему инженеру. – Ты готов ответить на вопрос, чемпион?
Хобарт попытался сказать «нет», но язык не слушался его.
– Что ж, тогда слушай. Правда ли, что нет кота с девятью хвостами?
– Э-э-э… о-о-о… что? – промямлил Хобарт, теряя остатки самообладания. Его мозг был настолько загружен противоположными устремлениями и хаотичными схемами, что он все прослушал.
Андросфинкс повторил вопрос.
– И не будешь ли ты возражать, если я скажу, что и с восьмью хвостами котов не бывает? – продолжил он.
– Полагаю, что так, – пробормотал Хобарт, больше всего на свете сейчас желая знать, как далеко и насколько быстро Андросфинкс бегает.
– Но также…
– Эй! – перебил Хобарт. – Я уже на два вопроса ответил, а мне сказали, что должен быть всего один.
– Те вопросы были риторическими, как бы в никуда. Ты мог и не отвечать… пока. Вопрос для тебя еще впереди. Правда заключается в том, что у каждого кота на один хвост больше, чем у не-кота. Значит, если есть некто с восьмью хвостами, то все коты должны быть с девятью! Объясни мне это, чемпион.
– Я… ух… ой… ты… если…
– Считаю до трех! – зашипел Андросфинкс. – Один!
Этот самый «один» навел порядок в смятенном мозгу Хобарта.
Тут где-то противоречие…
– Два! – монстр вскочил на все четыре лапы.
– Стой! Понял! – Хобарт поднял руку. – Ты используешь два разных «нет».
– О чем ты? Нет значит нет! Тр-р…
– Черта с два! – закричал Хобарт. – Когда ты говорил про котов с восемью хвостами, ты имел в виду, что таких котов не бывает. А когда сказал про кота с одним хвостом, то подразумевал вовсе не…
– Но!
– Помолчи! В первом предложении ты сделал утверждение о классе котов, а во втором – говорил уже о вещах другого класса, несовместимого с первым, – о не-котах. На месте отсутствующего кота может быть кто угодно, с каким угодно числом хвостов, например, собака, у которой тоже один хвост. Таким образом второе утверждение в принципе не верно.
– Но, – запротестовал Андросфинкс, – я имел в виду не вообще кого-то, а несуществующего кота.
– Тем хуже для тебя! «Не» из фразы «не бывает» также отличается от «не» в слове «несуществующий», как реальные коты от воображаемых. У настоящих котов – настоящие хвосты, в отличие от придуманных, следовательно, у придуманного кота может быть ЛЮБОЕ количество хвостов, от нуля до бесконечности! Таким образом утверждение о том, что у реального кота на один хвост больше, чем у нереального, вообще теряет смысл.
В этот момент Андросфинкс отрыгнул облако дыма, Хобарт попытался отшатнуться, но не успел и закашлялся. Последовал еще выброс и еще. Принцесса тоже кашляла, Хобарт попытался выйти за пределы зловонного облака. Гомон стоял со сцепленными руками и мученическим выражением лица, держась из последних сил, но потом все же решил отступить.
7
Игра слов – «светский» одновременно означает и «ручной».