Дыхание бездны

Граница фактически оказалась дырявой. Да, форты до сих пор держались, а буферную зону пытались перекрыть блокпосты, но это не помогало. Значит, скоро нам предстоит бросить и эту линию обороны и отойти ещё километром на пятьдесят, а то и больше, на запад, если, конечно, император ничего не предпримет и не отбросит монстров решительным ударом на прежние рубежи. В таком случае сохранить границу удастся на следующие пять-десять лет.

Вокруг трупов висела густая тёмная дымка. Приблизившись, я впитал её (по ощущениям каждая мега бестия увеличивала мою силу, как один магнус), потом сел в машину и продолжил путь. Ехал медленно, внимательно оглядываясь по сторонам.

Высокий прямоходящий монстр выскочил совершенно внезапно из-за растущих рядом с дорогой кустов и кинул копьё — именно копьё, а не заострённый сгусток дымчатой материи, которые мы называли «копьями». Снаряд пробил насквозь капот машины. Слабая руническая защита не сработала.

— Ну ты и сволочь! — я вылез из внедорожника. — И на чём я теперь поеду? На тебе, тварь чёрная?

Вместо ответа существо ринулось на меня. Это оказался беллатор, но, во-первых, он имел более крупные габариты и огромную пасть с отвисшей до груди нижней челюстью, а во-вторых, он был очень сильным.

Швыряю лезвие. Монстр пригибается и прыгает. Меня опять спасает воздушный барьер. Беллатор сталкивается с ним и оказывается на земле. Убираю защиту, и ещё одним лезвием бью по существу. На туловище и морде монстра остаются порезы. Тот, не обращая на это внимания, замахивается когтистой лапой… и получает окутанным тьмой кулаком прямо в физиономию. Падает. Вскакивает.

Размахиваю лезвиями и пячусь, не позволяя беллатору подойти, на его теле образуются рана за раной. Монстр пытается достать меня когтистыми лапами. Не может. Но сдаваться не собирается.

И вот после одиннадцатого или двенадцатого лезвия беллатор падает на четвереньки. Продолжаю резать его, и в какой-то момент существо валится замертво, заливая дорогу вокруг чёрной жижей.

Вроде бы некрупная тварь, а повозиться пришлось. Ещё и машина выведена из строя. Что теперь делать? Двадцать с лишним вёрст чесать пешком? Ничего другого не остаётся. Одно хорошо: благодаря монстру мне удалось ещё немного увеличить свою силу.

Оставив внедорожник, я потрусил дальше. Время от времени помогал себе воздушными потоками, чтобы легче бежалось. Чему-то большему я так и не научился за предыдущую жизнь. Всё внимание тогда уделял развитию тёмной магии, хотя воздух тоже был полезен и им следовало заняться на досуге, тем более что эта стихия понадобится для сдачи экзаменов.

Существ второй стадии мне больше не попадалось, хотя бежал я часа два. Зато перебил нескольких обычных бегунов, бестий и четырёх драконов, а потом наткнулся на блокпост. «Носорог» и бронированный «Оникс» стояли на обочинах, прикрывая дорогу. В поле вокруг валялись мелкие дохлые твари. Вдали виднелся форт, оттуда доносилась нескончаемая стрельба.

Я предупредил солдат, что поблизости появились существа второй стадии. Парни удивились, что мне удалось выжить, но когда узнали, что я — старший мастер, все вопросы отпали.

— Побольше бы вас таких сюда, — вздохнул прапорщик, командовавший отрядом, и с ним было трудно не согласиться.

По пути встретились ещё два блокпоста, на которых тоже никто не знал о происходящем. Потом навстречу проехала вереница грузовиков и бронемашин. Поспрашивав сопровождавших колонну офицеров, я узнал, что они — из трёх фортов, что находятся севернее нашего. Была объявлена эвакуация, и гарнизоны срочно покидали крепости.

— Садитесь в машину, — предложил майор, командовавший отступлением. — Здесь оставаться опасно.

— Мне нужно в форт сто пятьдесят пять, — сказал я.

— Он либо уже эвакуировался, либо скоро будет. До него ещё пять вёрст. На дороге опасно.

— Мне — нет. Я — старший мастер.

— В таком молодом возрасте? Что ж, моё дело предупредить, приказывать я вам не могу.

Офицерский внедорожник поехал нагонять колонну, а я побежал дальше. На улице уже темнело, ни о каком возвращении в учебный центр сегодня и речи идти не могло.

Следом за первой ехала вторая колонна из северных крепостей, но моих сослуживцев там тоже не оказалось. Пограничники спешно эвакуировались, значит, дела хуже, чем я предполагал. Судьба защитников сто пятьдесят пятого форта не могла не вызывать тревоги.

И вот, наконец, передо мной предстала массивная серая стена и тяжёлые стальные ворота форта номер сто пятьдесят пять. На первый взгляд могло показаться, что крепость пустует: орудия не работают, людей тоже не видно, а стена в трёх местах была сильно повреждена. Но едва я подошёл ближе, из-за бруствера выглянул солдат.

— Кто такой? — окликнул он меня.

— Озёров. Я здесь служил.

— Озёров? Вас же увезли два дня назад.

— За вещами вернулся, рюкзак забрать. Меня обратно в учебку перевели.

— Везунчик, — буркнул солдат и исчез за бруствером, а вскоре лязгнул затвор двери пропускного пункта, и этот же боец появился на пороге. В руках парень держал арбалет. — Проходите, только быстро.

Внутри крепость тоже пустовала. Рядом со штабом валялся миномёт, на плацу лежали туши двух крупных драконов и несколько мелких существ.

Я даже вопросы задать не успел.

— Вот такая у нас дичь творится последние два дня, — сразу же начал объяснять солдат. — Все в бункере прячутся, кроме наблюдателей. Мы тоже сейчас пойдём. Темнеет, а твари так и лезут как говно из жопы. Мы вчера и сегодня только и делали, что отбивались. Нам опять стену сломали в нескольких местах… Тихо! — боец резко остановился и вскинул арбалет, направив на источник внезапного шума.

Из-за стоящего рядом со штабом здания выскочил ящер с шипастым гребнем на загривке. Монстр ринулся к нам. Солдат не стрелял, выжидал момент, чтобы наверняка поразить тварь с близкого расстояния (арбалеты, если они не усилены рунами, били не очень далеко и не очень метко), а я ждать не стал: ударил длинным лезвием, разрубив монстра пополам.

— Идёмте быстрее вниз, — сказал боец. — Они уже на территории.

Мы побежали к зданию, пристроенному к северной стене, откуда можно было попасть в подвальные помещения.

— Почему не эвакуируетесь? — спросил я на бегу. — Все остальные крепости эвакуируются.

— Да я хер знает, что там у них происходит! Нам приказали обороняться. Но какая, на хрен, оборона? Мы можем только под землёй прятаться, как крысы. Нас слишком мало осталось.

Было сложно понять, где именно пробита стена: по внутреннему контуру тянулись здания. Зато я заметил водяную плеть, которая взмыла над наблюдательным пунктом у восточных ворот и щёлкнула по приближающемуся дракону. Тот закрутился в воздухе и упал. Очевидно, подполковник Пыжов до сих пор продолжал оборонять стену.

— Пыжов там? — спросил я.

— Там, — ответил солдат.

— Я — к нему. Надо доложить о прибытии.

— Как хотите, а я — вниз. Ну на хрен! — кинул боец и скрылся за стальной дверью.

Пыжов, окружённый водяной защитой, стоял на своём обычном месте рядом с наблюдательным пунктом. Он то и дело хлестал водными плетьми подбегающих или подлетающих существ. Стена здесь оказалась повреждена гораздо сильнее, чем с западной стороны, а в паре мест даже обрушилась. В поле вновь валялись трупы магнусов, а в сотне шагов от нас чернел сдувшийся обросший щупальцами пузырь — дохлая каракатица.

— Курсант Оёзров прибыл, — отрапортовал я, и поймав безразличный серый взгляд подполковника, добавил. — Меня перевели в учебный центр. Я приехал вещи забрать.

— Ясно. Вещи на складе, — сухо проговорил Пыжов. — Только не знаю, как обратно поедете.

— Придётся дождаться утра. Вас не собираются эвакуировать?

— Нет, — покачал головой Пыжов, — нам приказали оставаться здесь.

— Какой в этом смысл? Рубеж пал. Северные крепости эвакуируют. Один форт не сдержит стольких тварей.

— Я тоже задаюсь таким вопросом. Но это уже неважно. Спускайтесь. Я скоро буду. Темнеет. Здесь уже не повоюешь.