С диагнозом согласен

Намек был более чем прозрачным, но Джейсон не стал углубляться в тему, просто молча принял к сведению.

Наниматели, которых не смущала запрошенная наемниками цена, обычно строили весьма амбициозные планы, и генерал Стил лишний раз это подтвердил. Ознакомившись с перечнем задач и изучив предоставленные карты, Железный Эрл с сомнением покачал головой.

– При всем уважении, генерал, на полноценный штурм такой крепости нам может не хватить людей. Местность хоть и гористая, но незаметно к замку не подобраться.

– В том-то и дело, Дартир, что массовка в рыцарских доспехах должна откровенно бросаться в глаза, поэтому выбирайте амуницию самых кричащих расцветок и обязательно добавьте побольше позолоты. Еще понадобятся с десяток аляповатых штандартов без привязки к конкретным Домам.

Чем больше распоряжений отдавал Стил, тем задумчивей становился командир наемников. В конце концов, Железный Эрл не выдержал и решил уточнить.

– Так вы собираетесь штурмовать замок или надеетесь, что его обитатели при виде вашей армии сами умрут от хохота?

У Джейсона вырвался невольный смешок. Его распоряжения действительно выглядели довольно абсурдными, но лорд Луини особо настаивал на подобной помпезности.

– Если мы с вашими лазутчиками все сделаем, как надо, до полноценного штурма дело не дойдет.

– То есть, вы хотите, чтобы часть моих людей просто отвлекала на себя внимание гарнизона?

– Не просто отвлекала, Дартир, а активно и по возможности прицельно обстреливала защитников крепости с безопасного расстояния. У Гаспара Гелена наверняка найдутся для защиты пара-тройка магов, поэтому в самом начале операции вашим бойцам лучше держаться подальше от стен, - Стил достал из походного ранца несколько предметов и разложил их на столе. – Вам известно, что это такое?

Командир наемников внимательно изучил необычные приспособления и ткнул пальцем в оптический прицел.

– Немного напоминает подзорную трубу, только форма у нее странная…

Чувствуя себя янки из Коннектикута при дворе короля Артура, Джейсон снял со стойки длинноствольный мушкет и прикрепил оптику к прицельной планке.

– Я немного доработал хорошо знакомую вам модель огнестрела и разместил заказ в местных мастерских, - он вскинул ружье к плечу и заглянул в прицел. – Немного тяжеловато, сильная отдача, но на весу удержать можно. А если будет любая подходящая опора для локтя, точность стрельбы значительно возрастет. Попробуйте сами.

Железный Эрл принял мушкет и повторил действия Стила. Его реакция на оптику была вполне ожидаемой.

– Будь я проклят! Цель совсем рядом, только руку протяни!

Неподдельный восторг в голосе наемника заставил Джейсона кое-что уточнить.

– Я заметил, что в арсеналах Нарды преобладает оружие эпохи позднего рыцарства. Вы совсем не используете современное вооружение?

– Наше оружие не такое разрушительное, все, что мы сломаем при штурме, можно легко восстановить, да и народу погибнет не слишком много. К тому же все магические миры похожи друг на друга. Отдельные города-государства, короли, герцоги, локальные войны… Нам доводилось сражаться с разной нечистью, созданной при помощи магии, вроде той, что охраняет Рынок и похищает людей. Убить можно и оборотня, и бессмертного, нужно просто приноровиться, - Эрл аккуратно вернул мушкет на стойку. – Вы, наверное, не в курсе, но наемники, базирующиеся в Нарде, никогда не покидают охранного периметра. Некоторые из нас гибнут на чужих войнах, некоторые остаются в других мирах, но большинство вновь оказывается в казармах Нарды. Поймите правильно, генерал, это наша работа, мы сами ее выбрали. Те, кто желает жить по-другому, сюда не попадают, - он немного помолчал и добавил, - за исключением пленников лорда Армуса.

Ответ наемника полностью перевернул представление Стила о солдатах удачи, заполнявших казармы на территории Рынка. Конечно, они воевали за вознаграждение, но делали это не просто сознательно, а с полным пониманием своей роли в каждом конкретном конфликте. То есть, раз за разом отыгрывали смертельно опасный спектакль в театре-реалити. Ferro et igni, огнем и мечом - такой вот необычный образ жизни.

Глава 6

Военная подготовка шла полным ходом, поэтому Джейсон целыми днями пропадал в казарме или на учениях, а в перерывах старался мозолить глаза всем, включая так называемую администрацию Рынка. Он уже примерно знал, где именно люди лорда Армуса держат юного Андервуда, но Амиль отказалась посвящать его в подробности плана спасения, чтобы не пронюхали темные маги. Обычное любопытство не считалось в Нарде пороком, но за злонамеренные действия, наносившие ущерб интересам лорда Армуса, наказывали весьма строго. Если нарушителя ловили с поличным, он из нанимателя автоматически превращался в пленника, а его имущество конфисковывалось.

Когда мини-армия генерала Стила в ярко-красных мундирах и позолоченных доспехах с гордо реющими над пышными плюмажами знаменами выстроилась на плацу для показа нанимателю, зрелище вызвало в среде наемников небывалый ажиотаж. Как ни странно, при виде разряженных, как для парада, бойцов Железного Эрла никто и не подумал смеяться. У Джейсона даже сложилось впечатление, что обитатели соседних казарм немного завидуют «Вечным», так как те выглядели эффектно и по-особенному естественно, словно не обрядились в театральные костюмы, а, наоборот, стали собой.

До перехода через портал непосредственно к месту событий оставались уже считанные часы, и Джейсон направился в здание администрации, чтобы получить заключительное разрешение. В просторной приемной лорда Армуса, как всегда, толпился народ, соискатели рангом пониже выясняли отношения друг с другом, мелкие чиновники бегали с поручениями, царила обычная деловая суета. Стил отметился у секретаря, получил жетон с номером очереди и нашел уголок потише, откуда удобно было наблюдать за событиями.

Нештатная ситуация, которую должна была устроить на территории Рынка родная семья юного Андервуда, не заставила себя ждать. Внезапно в коридорах раздался шум, кто-то испуганно вскрикнул, потом широко распахнулись двойные двери. Человека, стремительно ворвавшегося в приемную, можно было принять за кого угодно, только не за темного мага. Джейсон ожидал увидеть мрачного колдуна в длинном черном плаще, а это оказался худой невзрачный мужчина неопределенного возраста, одетый в самый обычный костюм. Как ни парадоксально, он носил очки и поминутно вытирал нос не первой свежести платком.

Маг пронесся мимо секретарей и исчез за дверью кабинета лорда Армуса, а через минуту оттуда послышались громкие голоса. Народ в приемной, наоборот, моментально затих, навострив уши. Скандалы в резиденции хозяина Рынка время от времени случались, и каждый из присутствующих уже прикидывал, как это отразится на его личном бизнесе. Голоса за дверью становились все громче, потом раздался грохот, словно упало что-то тяжелое. Понимая, что добром дело не кончится, секретари подхватились и принялись выпроваживать соискателей из приемной.

Когда в воздухе уже явно запахло паленым, один из клерков поспешно сунул в руку Джейсона специальный знак, похожий на непропорционально большой электронный пропуск, и обреченно махнул рукой в сторону выхода.

– Вы со своей армией должны немедленно покинуть Нарду. Если задержитесь на лишний час, то уйти уже не сможете, скоро будет введено чрезвычайное положение.

– А по какой причине? – вполголоса спросил Джейсон, пряча во внутренний карман заветный знак.

Секретарь нервно дернул плечом.

– Такой переполох обычно бывает, когда пропадает кто-то из пленников. В этот раз хозяин уж очень сильно разгневался, наверное, важная была персона…

Стил пожал вялую ладонь замотанного клерка, оставив в ней солидное вознаграждение, и поспешно направился к выходу.

«Вечные» успели пройти через портал буквально за минуту до того, как по всей территории Рынка раздались предупреждающие сигналы, и появились унголы. Перед тем, как проход закрылся, Джейсон успел увидеть, что оборотни рыскают по всем постройкам в поисках пропавшего пленника. С облегчением переведя дух, он расправил плечи и огляделся по сторонам.