Да, мой Лорд!

- Я буду с ней, - решительно сказала Нэлла. Лекари согласно кивнули.

- Ей сейчас очень нужна ваша постоянная поддержка, иначе она сгорит. Что случилось со стражем, который пытался убить ее, она уже не видела.

***

Страж был доставлен в замок. Лорд смотрел на него, как тот начинает бледнеть от действия печати верности, которая начала разрушать его тело.

- Зачем ты это сделал? - Спокойным голосом спросил Лорд.

- Ты казнил моего брата Ледария, - выкрикнул страж, корчась от нестерпимой боли.

- Это был его выбор, умереть вместе со своей любимой женщиной, - устало ответил Лорд. - Зачем ты хотел убить мою жену? Почему не меня?

- Я хотел сделать тебе больно, чтобы ты видел, как умирает твоя жена. Ты же сам бессмертный.

- Я не бессмертный, - усмехнулся Виннар. - Ты зря это сделал. Твой брат сам выбрал свой путь. Ты сейчас умрешь от страшных мучений. Скажи, для чего все это?

Но страж уже ничего не ответил, он потерял сознание, а еще через несколько мгновений его сердце перестало биться, сожженная печатью плоть осыпалась на пол.

***

Нэлла трое суток не отходила от постели своей верной служанки, постоянно охлаждая ее тело, которое горело в огне смертельного яда. Лекари сменяли друг друга, постоянно вливая в рот девушки эликсиры. На четвертые сутки жар у Лиз спал, лицо стало приобретать розовый оттенок. К вечеру она стала дышать глубоко и спокойно, а потом открыла глаза.

- Госпожа! Вы живы, - прошептала Лиз. - Я так рада! Боги-хранители, я благодарю Вас.

- Лиз, дорогая, ты о себе должна думать, - Нэлла держала ее за руку и плакала от счастья, - это ты спасла меня, я должна тебя благодарить.

С этого дня Лиз быстро пошла на поправку. Через день она уже поднялась и начала ходить. На шестой день Лиз обратилась к Нэлле.

- Моя госпожа, я не могу сидеть без дела. Прошу, дайте мне указание.

- Думаю, у меня для тебя есть самое лучшее задание. Ты будешь главной хранительницей дворца. И не спорь, ты справишься. Мы справимся. Работы у нас с тобой будет очень много. Вспомни, с чего мы начинали в замке Лорда?

- С уборки? - спросила повеселевшая Лиз.

- Именно, с нее. Нам с тобой слишком много придется убрать в этом дворце. Да и в Империи в целом. Ты готова, моя верная подруга?

- Готова, моя госпожа!

- И у меня для тебя сюрприз, - увидев вопросительный взгляд девушки, сказала, - наш верный Юрген готов работать с нами в одной команде.

***

Еще много времени пришлось наводить решать вопросы со слугами, приживалами, членами семей знатных родов, которые когда-то прибыли в замок, так и остались в нем жить на полном обеспечении императора. Много было недовольных, но Нэлла вместе со своими верными помощниками Лиз и Юргеном смогли навести полный порядок. Неожиданно во дворце стало тихо и свободно. Не было постоянно шатающихся дам и кавалеров, не бегали какие-то непонятные дети, слуги не сновали под ногами без дела. И на кухне был полный порядок. Когда во дворце остались только верные Императору люди, можно было не ожидать неожиданных нападений.

Валентен тоже был занят практически целые сутки. Ему удалось найти компромисс с делегациями Парилии и Листании, которые открыто заявляли, что готовы объявить войну за убийства Нуриса и Тассия. Представители Листании до последнего требовали возвести на престол Кассандия, поэтому пришлось раскрыть им кое-какую семейную тайну. Одним из главных аргументов не начинать конфликт был полет Черного перед окнами комнат, где расположились делегации. Его пламя было слишком убедительным.

***

Первое время Нэлла и Валентен спали в отдельных комнатах, смежных между собой. Оба опасались сделать первый шаг. Ложась в свои кровати они каждый раз ждали, кто сделает это первым. Валентен помнил, как обидел свою жену, покинув ее сразу же после приезда в замок. Она помнила, как перенесла свои комнаты подальше от него. Но все равно кто-то должен быть мудрее. Чувства переполняли их обоих. Тот поцелуй в Храме был первым и единственным.

***

- Эй, Эннелия, - обратилась как-то Нелли к своей подруге, когда Нэлла поздно вечером отдыхала в своей комнате. Почему не требуешь немедленно пойти к мужу? Что случилось, я тебя не узнаю?

- Знаешь, Нелли, я так много думала над этим и поняла, какая я была эгоистка, жила только своим желанием. Ведь Лорд меня даже и не знал до свадьбы. Я представила, как он — герой, победитель, красавец мужчина, наследник Первородного, возвращается домой, у него одно желание отдохнуть, а тут ему на — женись на малолетней дуре. Не спорь, - Эннелия поняла, что Нелли хочет возразить. - Самой настоящей дуре. Я дальше своего носа ничего не видела. Я была уверена, что все должно крутиться вокруг меня. Захотела очередное украшение, так оно должно быть моим и не важно, что оно стоит, как годовой бюджет нашей империи. Увидела платье, тоже дай сюда. Увидела Лорда и тоже захотела его себе. А хочет ли он, меня совершенно не волновало. И в связь хотела с ним вступить только потому, что захотела, чтобы у меня вязь также светилась, как у него. А то, что он меня не хочет — наплевать. Я думала, что люблю его, но поняла, что просто хотела, чтобы этот красавчик, за которым бегают все женины империи, стал моим. Такая вот красивая картинка — я и он. Я поняла, что это была не любовь. А появилась ты и я стала наблюдать за тобой. И знаешь, что скажу, что ты одна должна быть рядом с Валентеном. Ты достойна быть Императрицей. Я буду просить Богов отпустить мою душу. Как Валентен смотрит сейчас на тебя, он никогда бы не посмотрел на меня.

- Эннелия, ты что такое говоришь? Это же твое тело, а я в нем гостья, - возразила Нелли.

- Прошу, Нелли, не спорь. Это ты должна стать его женщиной. Не я. И я буду только рада за вас. А пока я прошу Богов отпустить мою душу, я снова закроюсь в своей комнатке, чтобы не мешать вам. Я вас люблю, искренне и надеюсь, что у вас с Валентеном все будет замечательно. Он любит именно тебя, взрослую, уверенную в себе женщину. Я для него слишком молода. Я только рада, что мое тело досталось такой женщине, как ты. Я люблю тебя, Нелли и желаю счастья.

***

«И долго ты будешь ждать? - ворчал Черный. - Вот почему бы не взять и не пойти к своей жене»?

«Не знаю, Черный. - Со вздохом ответил Валентен. - Я боюсь, что она не простит меня за тот побег».

«Ты бежал от Эннелии. А в ее теле сейчас Нелли. И вы любите друг друга. Так зачем вы как два упрямых осла все чего-то ждете? Время летит незаметно, успеете состариться».

«Не ворчи, Черный. Самому страшно. Я боюсь все испортить».

«Чего испортить? - захохотал дракон. - Ты хоть замечаешь, какими глазами она смотрит на тебя»?

«Какими»?

«Когда не любят, так не смотрят».

«Давай лучше полетаем».

***

Поздно вечером, когда в замке затихли голоса, улеглась суета, все разошлись по своим спальням, Нелла отпустив свою верную Лиз отдыхать, тихо прошла в комнату к Валентену. На тумбочке рядом с кроватью неярко горел светильник. Валентен лежал на спине с закрытыми глазами. Нэлла тихо подошла к кровати, осторожно присела на ее край, разглядывая в тусклом свете лицо своего мужа. На нем лежала печать неимоверной усталости, последнее время ему удавалось поспать всего пару часов в сутки. Но все равно он оставался самым красивым мужчиной. Темные брови чуть сдвинуты, глаза закрыты, черные длинные ресницы подрагивают. Нэлла кончиками пальцев легко дотронулась до его лба, прочертила линию по виску, щеке, остановилась на губах, почувствовала легкий, почти невесомый поцелуй, но руку не убрала. Тогда губы Лорда более ощутимо сжали подушечки ее пальцев. Она нагнулась и поцеловала его в подбородок.

- Нэлла, - раздался тихий голос Валентена, - ты понимаешь, что сейчас произойдет, если ты сейчас не уйдешь, то останешься со мной навсегда? У тебя пока есть возможность уйти от меня.

- Да, мой Лорд, - тихо прошептала она.

- Нэлла, ты понимаешь, что я тебя никогда и никому не отдам, даже смерти?