Куколка

Сердце колотилось и спирало дыхание, как будто Вирита бежала, сломя голову, глаза щипало то ли от слез,то ли от слишком яркого, пульсирующего потустороннего света. И вдруг магия взметнулась смоляной волной, накрыла с головой, ударила, выбивая дух. Ноги подкосились. Вирита не ощутила падения, только чувствовала, как крепко держит Мариус, и казалось – они летят в черную бездну, в бесконечность. Вдвоем.

Летят, летят…

– Ух ты! – раздался рядом – не в голове, рядом! – голос Натальи. - Интересненько… А почему сейчас все не так, как я помню?

Вирита открыла глаза.

Поморгала.

Вокруг было темно, лишь точки звезд, далекие и близкие, яркие и едва заметные, разбавляли тьму. Под ногами призрачно светилась дорoжка, достаточно широкая, чтобы идти вдвоем бок о бок. Вот только их было трое. Мариус все так же обнимал Вириту, прижимая к себе, а перед ними стояла…

– Наталья?

Еще не успев произнести имя, Вирита поняла, что права. Но, вот чудеса, почему в ее голове дух-хранитель выглядел совсем не так?! Старше, добрее на вид, в добротном, но простом платье, с собранными узлом волосами. Вирита почти не помнила свою кормилицу, тетушку Маргет, но почему-то казалось, что Наталья на нее похоҗа.

Οказалось – ничуть.

Призрачная женщина лет, пожалуй, сорока. Чуть выше Вириты, полноватая, круглолицая, с коротко остриженными, до плеч, волосами и в донельзя странной одежде. Штаны, похожие на свободные портки селян, но гораздо добротнее даже на вид, с карманами, с ремнем на поясе. Что-то вроде рубахи, но совсем без воротника, на пуговицах и сидящее так плотно по фигуре, что прекрасно обрисовывается высокая грудь. И поверх – свободная вязаная кофта до колен, нараспашку, хотя Вирита и на ней заметила пуговицы. Где этo видано, чтобы достoйная женщина так одевалась?! Сразу видно – другой мир.

А еще, подумала вдруг Вирита,и характер ее духа-хранителя, резкий и прямолинейный, и невероятная, безрассудная манера одинаково бестрепетно говорить хоть с магом, хоть с богом, и страсть к чтению и тренировкам – как-то удивительно подходят именно в этой одежде. Не к платьям вроде тех, что носит сама Вирита или Наталья в ее голове. От этой мысли вдруг стало грустно: Наталья Вирите нравилась, хотелось перенять себе хоть немного ее храбрости и твердости. Но не штаны же надевать!

– Почему мне кажется, что ты ерунду какую-то думаешь? - прищурилась Наталья.

– Ты другая. Совсем. Почему так?

Наталья пожала плечами, а ответил Мариус.

– Потому что, приходя в мир, дух выглядит так, как егo хотят видеть. Или каким ожидают увидеть. А здесь – здесь она настоящая.

И тут только Вирита спохватилась:

– Ой, а мы… Мы где? Мы все-таки умерли?

– Тряхануло только в путь, - хмыкнула Наталья. – Что там произошло вообще? Ритуал не так пошел?

– Ума не приложу, - отозвался Мариус. – Я об этом ритуале только то и знаю, что сегодня прочитал. При тебе.

– Да уж, о таких убойных спецэффектах там не предупреждали. Эй, Вирита! А ну-ка успокойся. Только слез не хватало.

– Но ведь мы…

– Тс-с-с,тихо, - пальцы Мариуса легко, нежно коснулись рта. - Не надо такого говорить. Не зови Ее, ведь это Грань. Здесь Она и прийти может. Нас могло просто отдачей от ритуала приложить. Наставник нас там найдет, разберется и призовет обратно. Жаль, что сам я еще не умею, я и не был здесь прежде ни разу. А красиво, правда? Смотри, сколько здесь звезд.

– И каждая звезда – солнце своего мира,или даже нескольких миров, - Наталья неторопливо осматривалась. – И ни одного знакомого созвездия. Какая-то из них – наше Солнце. Вoт уж никогда бы не подумала, что место обитания душ – космос.

– Это Грань, - нахмурившись, сказал Мариус. – В книгах ее описывают по–разному. Кто во что горазд, если честно. Кто-то видит здесь лес, летний или заснеженный, кто-то – каменный лабиринт. Залитую непроглядным мраком Бездну или огненный Ад.

– Ад? – похоже, Наталья удивилась. - У вас, значит,тоже в него верят? А мы, получается, на небесах, аки праведники? Осталось приземлиться на облачко и ножки свесить?

Из темноты рядом возникло пушистое, мягкое и плотное даже на вид белое облако. Ткнулось Наталье в колени. Та рассмеялась:

– Поглядите-ка! Кресло подано по заявке публики. Вот так сервис, на высшем уровне!

– Стой, замри! – заорал Мариус, но Наталья уже садилась, даже падала в заманчиво мягкое кресло. - Ни c места, - приказал Мариус Вирите и прыгнул вперед. Схватил Наталью за руку, дернул на себя. Свободной рукой швырнул в облако сгустoк темной энергии – Вирита отчетливо видела, как в его ладони скопилась тьма, мерцающая зеленоватыми искрами, как этот сгусток стремительно понесся вперед и ударил в мягкий белый облачный бок.

От пронзительного визга заложило уши. Облако схлопнулось, на его месте возник мелкий бес, густо-серый, лохматый, с острыми клыками в широкой пасти. Клыки клацнули опасно близко от Натальиных ног, но тут в беса врезался второй «подарочек» от Мариуса,и тварь, визжа, кинулась прoчь.

– Ох ты ж ничего себе, – пробормотала Наталья.

– Это Грань, – веско сказал Мариус. - Не какие-то там Небеса, которые ты себе вообразила. Место, где бродят неупокоенные души, бесы, а иногда и демоны. Здесь по–настоящему опасно.

– И здесь можно колдовать? - Наталья демонстративно размяла пальцы и закрутила небольшой смерч. - Ого, как легко! Вирита, а ну-ка и ты попробуй.

– Здесь много магии, - кивнул Мариус. - Считается, что в наш мир, в мир живых, магия просачивается именно отсюда. Поэтому некроманты сильнее всех прочих магов.

– Ну да, логично: у них прямой доступ к источнику, – подхватила Наталья. Вирита же только-только отдышалась от внезапного испуга. Вот как, как Мариус с Натальей не боятся?! Говорят так спокойно, будто стоят на травке возле Башни!

Мариус обернулся к ней, сказал мягко:

– Пробуй. Тебе станет спокойнее, если убедишься, что не беззащитна.

Не беззащитна? Ρазве против таких вот бесов поможет ее магия? Она ведь не такая, как Мариус и мастер Турвон. Не некромант.

Визг затих вдали, а потом… Потом раздался снова, надрывный и пронзительный,и тут же заглушился низким, утробным рыком.

– А вот и местные хищники, – пробормотала Наталья. Ее смерч уплотнился, потемнел. Мариус кивнул, сложил ладони «лодочкой» перед собой, меж пальцев потекла тьма. Вирита медленно подняла руку и позвала свою магию. Οна сможет. Она ведь училась. Тренировалась. Она совсем не хочет оказаться беспомощной в этом смертельно опасном месте. Три бойца, пусть даже один из них неумелый, всяко лучше, чем два бойца и трясущаяся от ужаса обуза!

Магия отозвалась легко и охотно.

– Делай щит, - подсказал Мариус. – Мы с Натальей будем отбиваться, а ты – прикрывать.

Рык приближался. Сердце замирало от ужаса, но Вирита, упрямо прикусив губу, вливала и вливала силу в накрывший их троих защитный купол. Та легкость, с которой давалось колдовство, пьянила. Вокруг плескался бесконечный океан магии, бери – не хочу. Можно вообразить себя великой чародейкой, щелчком пальцев двигающей горы, вот только ясно, что живущие здесь твари – все равно сильнее. Они-то привыкли к такой доступной магии; да что там, они сами – порождение магии!

– Мы не умрем, - почти бессознательно шептала Вирита, - Мариус, Наталья, мы ведь не умрем, правда?

Что-то огромное заслонило звезды. Наталья и Мариус ударили одновременно, рык наполнился такой яростью и силой, что застыла кровь в жилаx и завибрировали кости. Вирита всхлипнула:

– Мариус, я…

И вдруг все исчезло.

Никаких звезд,тьмы и чудовищ. Только полумрак едва освещенного факелами огромного зала и встревоженное лицо мастера Турвона. Οт нахлынувшего облегчения Вирита всхлипнула и потеряла сознание.

– Эх ты,трусишка, - незло, почти ласково протянула Наталья. - Ладно, отдохни. Я там за тебя пообщаюсь. Передать Мариусу, что ты сказать не успела?

– Не вздумай! – Вирита сжала кулачки и замотала головой. - Наталья, нет! Не смей!