Страница 17 из 193
— Ого! Командующий Ю, плохо выглядите! — заметил Ер. Он хотел сперва добавить какую-нибудь туалетную шутку, но, разглядев лицо Ю Си, решил, что это все же не к месту. — А у тебя почему волосы мокрые? — удивился он, обратив внимание на Шена.
— Голову помыл, — отмахнулся тот.
— Своевременно! Слишком чесалась?
Шен сделал вид, что не услышал.
— Ал, — обратился он к парню, на лице которого отчего-то застыло облегчение, — там внизу ручей — набери воды, чтобы напоить лошадей.
— Все в порядке? — на всякий случай уточнил тот, пряча меч в ножны.
Шен кивнул.
Когда они вновь отправились в путь, Ал поменялся с Ю Си местами. Командующий даже не спорил, что Шен счел за дурной знак и показатель того, насколько плохо тот себя чувствует. Зато Ер повеселел: теперь из повозки доносились всякие глупые россказни и нелепые шутейки. Ю Си не отвечал, что Ера, вероятно, не сильно смущало, а то и провоцировало.
Ал тоже был доволен, только не решался развивать беседу, потому что Шен уставился вперед и на все его попытки начать разговор отвечал односложно. Теперь повозкой управлял он, поэтому старейшина пика Черного лотоса смог позволить себе уйти в свои мысли. Парень иногда с подозрением косился по сторонам, размышляя, но не решаясь уточнить, где сейчас призрак старейшины пика Славы.
А тот уже остыл, разум стал возвращаться к нему, и он осознал, что вел себя, мягко говоря, не самым приглядным образом. Умом-то он всегда сознавал, что Шен его любит. Любит же? Ах, ну конечно любит. Но вот ревность… Особенно теперь, когда он ощущал свою ущербность. Всего лишь призрак… Тень. Не тот, на кого можно положиться.
Наконец, впереди показалась развилка, и Ал заставил лошадей свернуть вправо. По левую руку раскинулась болотистая равнина, на горизонте упирающаяся в лесистый горный склон. Теперь приходилось ехать гораздо медленнее прежнего: на дороге было много ям и грязных луж, в которых было не различить дна. Ал напряженно следил за дорогой, сосредоточив на ней все внимание.
— Я… Я прошу прощение за те слова, — наконец решившись, несмело нарушил молчание Муан.
Шен делал вид, что все так же погружен в свои мысли, рассматривая пейзаж на горизонте, хоть по его телу и пробежала волна дрожи после этих слов.
Муан подождал какое-то время и, так и не получив ответа, попытался еще раз:
— Я ведь не имел в виду ничего такого, я просто… Ну… Просто…
Видя, что Шен не реагирует, он протянул руку, попытавшись дотронуться до его плеча. Шен отреагировал моментально — не двигаясь, он холодно произнес сквозь сжатые зубы:
— Лучше держись на расстоянии — я слишком зол, чтобы себя контролировать.
Муан тут же отдернул руку и сокрушенно замолчал. Вообще-то, это был максимум извинений, на который он был сейчас способен, потому что в глубине души все еще ощущал, что имеет право на ревность.
Ал, не слышащий и не видящий старейшину пика Славы, аж вздрогнул от резкого холодного тона Шена и перевел на него ошарашенный взгляд. Лошади всхрапнули, когда он случайно натянул поводья. Это заставило Ала вновь отвлечься на дорогу. Он уставился перед собой, пытаясь мысленно убедить себя, что слова предназначались вовсе не ему. Умом он это понимал! Но чувства все равно долго находились в смятении.
Казалось, сумерки и так продержались дольше положенного, но вот над головами заклинателей все же разлилась ночь. Зажглись мириады звезд, но их света не доставало, чтобы осветить ночную дорогу. Шен зажег огонь на ладони, и тут же к этому свету слетелась всевозможная мошкара. Такого эффекта он, признаться, не ожидал. Созданный магический огонь не обжигал наглых крылатых созданий, и они беззастенчиво образовали облако вокруг Шена.
Очередная лужа распростерлась на всю дорогу. Ал напряженно вел повозку вперед, и до середины этой лужи все было нормально, а затем колеса с правой стороны повело в бок, они соскользнули с колеи, повозка резко встала, сильно наклонившись. Лошади всхрапнули, вскинулись, рванули вперед, что-то под днищем повозки издало треск, колеса еще глубже увязли. Шен навалился на Ала, судорожно хватая шкатулку и подушку. Огонь на ладони погас. Ал выпустил из рук поводья, пытаясь удержаться на месте и удержать Шена. Все происходило стремительно. Ал почувствовал, что падает, оттолкнул Шена вверх, чтобы хотя бы он не пострадал, а сам соскользнул с козел прямо в лужу. Шен попытался зацепиться за что-нибудь ногой, так как руки были заняты, но в темноте та лишь скользнула по днищу. Муан попытался подать ему руку, но тот отдал предпочтение подушке и шкатулке. Старейшина пика Славы со смешанными чувствами наблюдал, как Шен съехал в лужу вслед за Алом.
Одновременно с тем, что происходило снаружи, правая дверь повозки распахнулась, и еще кто-то упал в лужу. Судя по последовавшим за этим матом, это был Ер.
На самом деле Муану следовало бы проявить сочувствие, но это было настолько уморительное зрелище, что он с трудом сдерживал рвущийся из груди хохот.
Шен, однако, не разделил его веселья, он слепо шарил в воде руками, пытаясь отыскать оброненную шкатулку.
Еще через несколько секунд зажегся фонарь, висящий с правой стороны повозки. Его зажгла высунувшаяся наружу Эра. Окинув принимающих водные процедуры взглядом, она сухо заметила:
— Понимаю вашу любовь к ночному плаванью под открытым небом, однако у нас есть более неотложные дела.
— Твою мать!! Я же просил тебя подать мне руку!! — верещал Ер.
— Куда я тебе должна была засунуть свою руку⁈ — в тон ему воскликнула девушка. — Не подскажешь мне на милость, за что тебя надо было хватать⁈
Барахтающийся в луже Ер после ее слов осознал, что он из всех троих самый менее пострадавший. Глубинная тьма не способна была намочиться, а с кожаного плаща вода спокойно стекала без неудобств для Ера.
— Хм, — моментально успокоившись, Ер поднялся в полный рост и чинно-благородно покинул лужу.
При свете фонаря Шен быстро сориентировался, куда уронил шкатулку, и подхватил ее из-под воды. Судя по тому, как та потяжелела, она набрала много внутрь. Шен испугался за маленького духа. Был риск, что обезумевший от скверны дух улетит, если открыть шкатулку, но также был риск, что этому виду духа может навредить вода. Шен решил все же открыть ее. Вода потоком низверглась в лужу, и вместе с ней на колени Шена выпал маленький дух.
Он походил на черный комок, и Шену показалось, что он разглядел алую искру в самом центре. Дух лежал у него на коленях и не двигался. Шен вытряс из коробки последние капли воды и приветственно распахнул ее и подставил поближе к духу.
Ер, наблюдающий за ним с обочины, пробормотал себе под нос:
— Хммм, если это из-за того рояля, то последствия странные…
— Какого еще рояля? — встрепенулся Шен.
Ер не ожидал, что он услышит.
— Н-ну… Эй, смотри! — писака дернул щупальцем, указывая на взвившуюся в воздух черную кляксу.
Шен попытался поймать ее шкатулкой, но та резко рванула в сторону. Подскочив на ноги, Шен осмотрелся по сторонам и углядел красную искорку на фоне ночного неба. Не отводя от нее взгляда, он кинул Алу и остальным: «Разберитесь с повозкой!», а сам побежал за духом.
Он пересек лужу, побежал по заливному лугу, не обращая внимание, что бежит по россыпи звезд, застывшей в водной глади. Черный дух с красным огоньком внутри походил на зловещего светлячка.
Шен подпрыгнул, стараясь ухватить духа рукой, уже решив, что не будет ничего страшного, даже если он заразится скверной — ведь город уже близко, а Рэн должен был уже сварить лекарство. Однако дух оказался проворнее, и ладонь Шена загребла пустоту. В какой-то момент Шену стало казаться, что дух целенаправленно движется в одном направлении, что было странным для зараженного скверной обезумевшего создания. Нечто вело его вперед, и это должен был быть очень сильный инстинкт.