Просто работа

— Уважаемая явно хочет разорить старика. Боюсь, мне будет нечем отдариться в ответ. Это слишком много для бедного Кайсаха.

— Мне не нужны богатства похороненных в песках городов. Меня вполне устроит, если вы поможете пройти кратчайшей дорогой до Ледяного Города, — протягиваю первый артефакт. Следом двигаю второй: — И поделитесь оружием и защитой, которые помогут спасти жизнь в будущем, если вдруг на меня нападут со спины.

Старик задумался. Не верю, что у прижимистого купца не найдется чего-нибудь полезного. Мне ведь не Луну с неба, у меня запросы куда проще. Поэтому аккуратно пью новую порцию чая, разглядывая медленно встающее марево над барханами. Скорее всего, здесь караван до вечера останется. Вряд ли пойдет дальше по жаре. Поэтому и хочу выторговать проход через портал к соседям. Пешкодралом по пустыне я и за неделю к границам не выйду. Не мое это место. Чужое для одиночки.

— Я вас услышал, уважаемая. Готов предложить вам несколько вещей, которые вряд ли смогут хоть как-то компенсировать вашу щедрость. Но я попробую…

Хлопнув в ладоши, баши дождался, когда из-под навеса к нам прибежит щуплый мальчишка в белой чалме. Судя по возрасту — внук. Слуги на голове носят подобие тюбетейки. Только знатные и уважаемые люди имеют право намотать на голову рукотворную пирамиду.

Через пять минут хозяин стал раскладывать напротив моих артефактов своё добро.

— Это «Одежды праведника». Защитят от пули, огня и холода. Клинковое оружие блокируют слабо. Требует двойной подзарядки, но зря ману не тратит.

Вытянутая янтарная капля со сложным серебристым рисунком внутри. Мощная вещь. И знакомый «вертолет» снизу. Практически вечная «арочка». В Городе у меня за нее бы содрали монет двести. Золотом. И собеседник еще скромничает, предлагая такое для торга.

— Можно держать рядом с другими артефактами?

— Я дам мешочек. Подвесите на шею, никаких проблем не будет.

Следом на скатерти появились пистолеты.

— Два «Гнева Его». Шестизарядные. И полсотня патронов к каждому.

Знакомая штука. Напоминает Кольт-1911 из моего мира. Разве что ствол чуть массивнее. И магазин не на девять зарядов, а только на шесть. Еще богатая инкрустация по бокам ствола и желтая от старости кость накладных щечек на рукояти. Безотказные машинки, я в свое время не купила по единственной причине — взяла револьвер в том же калибре. Шла на болото, а там пистолеты от воды и грязи клинит изредка. Барабанные механизмы куда надежнее для бултыхания в тине.

— Пули доработать можно? Мне повезло проверить крупный калибр с «ночной прохладой». Понравилось.

— Запретная магия. Если у вас найдут, может быть, и посмотрят сквозь пальцы, разве что конфискуют. Нам же — обе руки отрубят и на кол.

— Жаль. Вражескую защиту отлично дырявит.

— Могу предложить четыре доработанных патрона под «плакальщика». Там вся пуля — артефакт. При попадании в человека, причиняет ему сильную боль. Никакие амулеты не спасут. Действует безотказно. К сожалению, за каждый вынужден буду попросить по динару. В счет оплаты мастеру.

Не задумываясь, выгребаю из кошелька четыре тяжелых рубля, кладу рядом с «яйцами».

— Насколько сильно моему противнику не понравится?

— Полчаса не сможет разогнуться, если в живот прилетит.

— И такое официально можно использовать?

— Городская стража постоянно с собой носит. В их мастерских и покупаем потихоньку. Используют для того, чтобы слишком наглых гостей успокаивать.

Теперь понятно. Наверняка — ходоков или «пассажиров» потчуют. А что, идея здравая. Нелетальное оружие, способное любого крутого перца на жопу усадить с выпученными глазами. Пока будет пытаться продышаться — ободрать все опасное с тушки и в кандалы. Главное — никаких покойников. За трупы ходоки спрашивают. Злопамятные стервы, это каждый местный знает. Поэтому — раздеть, ценности в казну, провинившегося депортировать. Сплошной профит.

Ну а я поступлю проще. Подойду к бедолаге и в голове еще одну дырку организую. Из двухствольного пистолетика. Думаю, у меня на это храбрости хватит.

— Беру. Это очень щедро, почтенный.

— Рад, что вам понравилось. Портал в нужное место мои внучки смогут для вас открыть через час. Вы ведь не откажетесь со мной позавтракать? Плов почти готов.

Кто же от местного плова откажется? Я бы ради такого и до обеда подождала. Правда, тогда будет жарковато, но все равно.

— Почту за честь, атта. Хотя мне стыдно, что я пришла к вам в гости за стол с пустыми руками.

— Вы подарили нам воду. Это — намного дороже, чем любые сласти с Городского базара…

* * *

Ледяной Город — место самобытное. Я бы сказала, выбивается из всех остальных столиц.

Здесь кругом белизна. В любое время года. Снег, холод и метели за высокими стенами.

Аборигены обычно уходят добывать скальных червей за пару дней в ту или иную сторону. Пробираясь через пятиметровые торосы. Мимо глыб льда, закутавшись в теплую меховую одежду и нагрузив на сани прорву необходимого имущества. Волокут поклажу на себе, впрягаясь в лямки. Не используют никакие средства механизации. Добыча крайне не любит вибрацию. Даже собачья упряжка вызывает или немедленную атаку, или распугивает всю живность в округе. На людей твари реагируют намного спокойнее. Разумные умеют правильно двигаться, скользя по льду на мягких сапогах. Ну и разного рода машины здесь не в ходу. Это в степи на вонючих тачанках могут кататься. Здесь — только ножками.

Спрашивается, зачем столько мучений? Потому что с вытянутой на шесть-семь метров мохнатой злобной кишки можно добыть прорву полезного. Шкура идет на одежду. Сносу не будет. Зубы пользуются популярностью среди гостей Города. Мясо — считается деликатесом. Хотя я пробовала и мне что-то не очень понравилось. Слишком вкус специфический. Ну и все потроха хитрым образом маринуют и затем вытяжку продают алхимикам. Самые мощные «лечилки» получаются именно из этого экстракта. Одна команда охотников, забив единственного червя, может потом полгода курить бамбук и плевать с ближайшей колокольни на соседей. Но это — если совсем криворукие. Серьезные добытчики стараются выследить сразу стаю — трех или даже четырех монстров. Единственное — для этого место будущей эпичной битвы выбирают со всем тщанием и готовят пути отхода. Потому что в случае ошибки от всего отряда даже саней не останется. Сожрут. И пытаться отсидеться на глыбах не получится. Или пробурят изнутри и за пятую точку прихватят. Или просто засядут рядом, неторопливо кружа под толщей льда. Как задубеешь, и еда закончится — сам слезешь.

Что именно черви жрут — не знаю. Из объяснений в голове отложилось только то, что в местном снегу растет подобие магически измененного мха. Или еще какой заразы. Этим и питаются, вырастая до столь серьезных размеров. Другой крупной живности нет. Мыши, совы полярные, еще что-то крохотное вроде мелькает неподалеку от Города. И все. Снег, дубак, налетающая неожиданно метель почти каждую неделю.

Но благодаря бесперебойной поставке нужных соседям ингредиентов, местные очень неплохо устроились. В домах тепло, улицы чистят от наледи, на площадях каждый день заезжие менестрели дают представления. Ну и наших полным-полно, в ресторанчиках не протолкнуться. Единственное — на охоту не ходят. Навыков нужных нет. И монстров привычных тоже нет.

С последним могу поспорить. Это надо вдоль границы побродить. Там мешанина из вздыбленного льда и черви почти не встречаются. Из Города туда пыхтеть — тяжело. Пешком ведь, не на лошади или еще какой машинерии. Схарчат, не успеешь добраться. А на своих двоих с опаской, правильно переставляя ноги скользящим шагом — только местные способны бродить день за днем. Земляне взвоют через несколько часов. И пара «якорей» только за стенами, внутри защищенного периметра. Не попрыгаешь.

Но вот если правильно выйти в нужную точку и через границу продавиться, попадешь в очень интересное место. Лабиринт, как его аборигены называют. Бесконечные отполированные ветром ледяные стены. Ходы, по которым можно плутать годами. Холод и тишина.