Хозяин змеиного царства

– Повелитель ждёт вас, – склоняется при виде меня Хранитель покоев.

Морщусь от приторности в его голосе. Вира всегда раздражает одним своим присутствием. Мелкие черты лица, вечная слащавая улыбка и согнутая спина, выражающая высшую степень подчинения. На деле он так же быстро присягнет любому другому, клянясь в вечной службе.

Двойной стук. Слуги открывают двери кабинета, впуская меня. Повелитель стоит у огромной мозаики во всю стену, изображающей краткую историю Царства: Великие войны, прекрасные девы, подлые предатели. Все слова можно переставлять произвольно, смысл от этого не изменится – все было. Именно сейчас у меня не поворачивается язык назвать его отцом, даже про себя. Идеально ровная спина, волосы с проседью и совершенно отрешенный взгляд.

– Вы звали, Повелитель, – чуть склоняю голову, в знак почтения.

Помню, как совсем детьми мы подбегали к нему, желая получить хоть каплю внимания, но государственные дела были важнее. Лишь иногда удавалось урвать от него кусочек тепла.

– Сын, – отец даже не смотрит в мою сторону, – твой поступок не достоин имени нашего рода. Подвергнуть опасности невесту! Это недопустимо.

Сам знаю, но сделать ничего не могу. Кольцо окончательно лишило разума. Но в его голосе нет ни капли эмоций, будто разговаривает с очередным послом.

– Простите, Повелитель.

– Ты заслужил наказание, Илай, – поворачивается, смерив меня испепеляющим взглядом. – Отправишься в дальнюю провинцию. Сегодня же.

Ненависть? Только голос все такой же ровный.

– Что? – от неожиданности теряю самообладание.

Мои эмоции злят его. Я так и не научился искусству владения лицом.

– Ты забыл родной язык, Илай? – раздражённо щёлкает хвостом. – Сегодня же уезжаешь в дальнюю провинцию. Царской церемонии ты недостоин.

– Но, Повелитель! – делаю шаг вперёд. – Невеста ранена. Она не сможет перенести столь долгую дорогу.

– Невеста останется здесь до выздоровления. Потом отправим к тебе.

Священная Мать-змея! Отправить наследника в провинцию одного? Лишить церемонии? Невеста не протянет без завершения ритуала, если только не провести его с другим нагом!

– Разве я могу отправиться в провинцию без жены? – аккуратно спрашиваю. – Это противоречит нашим законам и традициям.

– Я здесь закон! – чеканит слова отец. – Ты уезжаешь сейчас! Не желаю видеть больше нага, опозорившего весь наш род!

– Как прикажете, – киваю, уходя.

Проклятье!

Вира все так же улыбается, стоя у дверей в покои. Лица слуг не выражают каких-либо эмоций, а меня же разрывает изнутри. Дворец в одно мгновение стал холодным и чуждым.

Быстрым шагом направляюсь на женскую половину. Посещать отцовский гарем нам нельзя, но заходить в покои матери разрешается. Нужно срочно узнать, где невеста.

– Стой! – Аджит возникает передо мной, словно из воздуха.

– Уйди с дороги, – рычу, не желая тратить драгоценное время.

– Я знаю, где она. – Брат настойчиво тащит меня в другую сторону. – Матушка послала за тобой.

– Матушка? – замираю.

– Быстрее, уж ты полосатый!

Ульяна Громова.

Ужасно хочется спать. Глаза буквально слипаются, словно на веки навешены пудовые гири. После короткой перепалки мужчины уходят, со мной остаётся Дхавал и местный лекарь.

– Кровь я остановил, – сообщает наг. – Нужно зашить рану.

При этих словах дергаюсь из последних сил. Нет! Точно нет! Когда в нежном подростковом возрасте милейший женщина-хирург сказала, что незачем обкалывать рану анестетиком, потому что ей нужно наложить всего три шва. После чего с тем же добрейшим лицом шила наживую. Впечатления были настолько яркими и красочными, что оставили воспоминания на всю мою жизнь. А здесь вряд ли найдётся даже новокаин. Нет!

– Ты чего? – От неожиданности Дхавал почти выпускает мою руку.

– Не надо шить, – кричу, но голос отчего-то звучит все равно тихо. – Нет.

Лекарь с серьёзным видом заглядывает в мои глаза.

– Уважаемая ханум, – произносит очень строго, – хочет остаться без руки и с огромным шрамом?

Шрам меня волнует мало, а вот перспектива лишиться конечности откровенно напрягает.

– Нет, – машу головой.

– Ты боишься? – Дхавал хитро прищуривается.

– Да, – активно киваю, косясь на лекаря.

– Ханум не нужно бояться, – качает головой он, при этом как-то прицокивая языком. – Я все сделаю хорошо! Даже шрама не останется.

Верится слабо, но пришедшая Ратна начинает что-то рассказывать про квалификацию лекаря, параллельно давая из ложки какую-то настойку. От неё немного кружится голова, но страх постепенно отступает вместе с болью.

– Внимание! – раздается зычный голос из-за дверей. – Повелитель Царства! Раджан Третий!

Все присутствующие, кроме Дхавала, тут же бросают все дела, падая на колени.

Спустя полминуты в комнату вползает высокий наг. Тёмные с нитками седины волосы прижаты золотым обручем с огромным рубином, на обнаженной груди такой же полукруглый воротник, выполненный из отдельных пластинок, каждая из которых также украшена драгоценными камнями. Хотя, кто их змей разберёт, может стекляшки. Видимо настойка ударяет в мозг сильнее, чем надо, потому что вместо священного трепета перед правителем государства, я начинаю пьяненько хихикать. Дхавал несколько раз щипает меня, чтобы привести в чувства, но уже поздно.

– Что здесь произошло, сын? – спрашивает наг, брезгливо морщась.

– Мы немного повздорили с братом, – уклончиво отвечает Джавал. – Вам не стоит об этом беспокоиться.

– Немного? – скептически повторяет Повелитель, подползая ближе.

Его хвост также покрыт чёрной чешуей, только с ярко-алым отливом.

– Да, немного, – кивает наследник.

– Пострадала невеста! Это недопустимо!

– Лекарь оказывает ей помощь, – настаивает на своём Дхавал.

– Как твоё имя? – Неожиданно наг подползает вплотную, обхватывая мой подбородок своими пальцами.

– Ульяна, – произношу, замирая.

От него веет холодом, покрытых льдом пещер. Колючий взгляд тёмных, как вода подземных озёр, глаз заставляет стремительно трезветь с каждой секундой. Волна страха окутывает меня липкой паутиной, и никакая настойка не может с этим справиться.

– Красивая, – произносит наг со змеиным шипением. – Илай взял себе цветок не по статусу.

После этих слов Повелитель разворачивается и уползает, оставляя меня наедине с липким, тягучим страхом.

– Все в порядке, – пытается успокоить Дхавал.

Но сам наг начал заметно беспокоиться после слов собственного родителя.

– Конечно, – вымученно улыбаюсь.

– Справитесь без меня? – то ли спрашивает, то ли утверждает наг, когда Ратна с лекарем возвращаются к моей руке.

– Конечно, Повелитель, – отвечают они хором.

Дхавал бросает в мою сторону обеспокоенный взгляд, выскальзывая в коридор.

Пока местный лекарь зашивает рану, Ратна усиленно впихивает в меня какую-то новую настойку. На вкус она напоминает слишком сладкий компот, сдобренный большой порцией ментола.

– Я больше не могу. – Отодвигаю очередную порцию снадобья, нечаянно задевая стоящую на столике бутыль.

Сосуд падает на длинноворсовый ковёр.

– Ай! – Хватается за голову Ратна. – Какая неаккуратная девочка!

Жидкость растекается кровавым пятном.

– Нужно принести ещё настой, – равнодушно говорит лекарь, накладывая повязку.

– Конечно, – кивает женщина, выходя вслед за нагом в коридор.

Я остаюсь в комнате одна. Внутри до предела сжимается пружина нервов. Голова кружится, в висках стучит, и не дает покоя навязчивое: «Беги, Уля! Беги!».

Настойка явно притупляет боль. Рану практически не чувствую, зато ощущаю себя совершенно пьяной. Хуже было только на школьном выпускном, когда очень деятельные и несомненно добрые одноклассники решили подшутить над тихоней-серой мышкой, подливая тайком алкоголь мне в сок. Впечатление от праздника было испорчено, причем шутникам тоже.

Собравшись с духом, силами и какой-то матерью, пытаюсь встань. Получается с третьей попытки. Комната плывёт среди радужных кругов.