Дорога домой

Молчание затянулось, и дракон решил это исправить.

«Если ты пришёл просить прощения – делай это. Здесь ни у кого нет ни времени ни желания играть в молчанку. И без тебя дел полно, так что поторопись или, что гораздо лучше, уходи сразу. Нам не нужны те, кто боится действовать».

Илона слегка улыбнулась уголком рта, а вот охотнику стало стыдно. Опустив глаза, он заговорил торопливо:

– Я был на площади и всё слышал. Теперь всё стало на свои места, я понял, что был неправ. Прости меня, пожалуйста, за всё, что я наделал.

– Прощаю. – Сказала принцесса, слегка кивнув.

Аскольд растерянно посмотрел на неё. Он явно ожидал более объёмного ответа, но, поняв, что это всё, продолжил:

– Могу ли я как-то помочь?

– Зачем? – Илона снова была предельно краткой.

Артёму подумал, что она не сильно хочет разговаривать с гостем, но по какой-то причине не прогоняет.

– В смысле зачем? – охотник выглядел совсем сбитым с толку.

Артёму его удивление показалось настолько глупым, что он едва содержался, чтобы не ответить вместо подруги. И, как оказалось, смысл был бы тот же.

– Зачем ты хочешь мне помочь? Меня интересует мотив. Да и почему я вообще должна тебе верить? Где гарантии того, что ты снова не предашь?

– Гарантии? Я не знаю... – охотник развёл руками. – Я чувствую, что сильно виноват перед тобой и хочу загладить вину.

Илона задумалась, сложив руки на груди. Эльза что-то прозвенела тихо, но девушка отрицательно покачала головой.

– Не хочу... – она посмотрела на лучника. – Не хочу твоей помощи. Просто исчезни и не появляйся больше. Ты прощён, теперь оставь меня в покое. И другу своему передай, что со мной всё будет хорошо, и ему не следует в это вмешиваться. Просто играйте вместе, как играли раньше. А обо мне больше никто ничего не услышит.

– Ты что, решила сдаться? – спросил охотник, сделав шаг вперёд.

Илона вздрогнула. Дракон, уловив смену её настроения, опустил к принцессе голову, оскалив зубы. Весьма яркий намёк на то, что не стоит подходить ближе. Лучник замер ненадолго, а затем развернулся и пошёл прочь. Эльза закружилась вокруг воительницы, сердито звеня, но та остановила напарницу жестом.

– Не надо. – Шепнула Илона едва слышно. – Ты пойми, это здесь живёшь вечно и возрождаешься после смерти. А в моём мире умирают один раз. Безвозвратно. Я не хочу, чтобы из-за меня под удар попал кто-то ещё. Такая ответственность мне не нужна.

Артём тяжело вздохнул. Подруга была права на все сто процентов. И становилось понятно, почему таинственный некто выбрал на роль принцессы именно её. Упорство, целеустремлённость и благородство. За время совместной игры напарница продемонстрировала все необходимые качества, кроме одного – рвения к власти. И в такую беду попала только потому, что была хорошим человеком. Артём от злости сжал кулаки, но от негативных мыслей его отвлёк Аскольд.

– Не думай об этом! – крикнул он, быстро шагая обратно. – Я взрослый человек и сам распоряжаюсь своей жизнью. И если дело только в возможном риске, то не семей отказываться от помощи!

Вопрос о том, как охотник с такого расстояния услышал шёпот принцессы, так и остался не озвученным. И прежде, чем Илона успела ответить, парень достал из-за спины лук и протянул его дракону.

– А в доказательство моей решительности вот! Пусть ест лук. Мне его выдали за то, что чуть не арестовали в тот день. Я понимаю, что это мелочь, но оружие легендарное. За такой большинство игроков друг другу глотки грызть будут.

Охотника как будто подменили. Сейчас он выглядел абсолютно уверенным в себе. Артём перевёл взгляд на Илону. Девушка немного помолчала, видимо, ожидая, что собеседник изменит решение. Но потом махнула рукой и сказала:

– Дело твоё. Ты знаешь, на что идёшь. Ди, введи его в курс дела.

– Так некуда вводить! – Артём развёл руками. – Ты же от помощи отказалась. И мы пока что не успели продумать план действий.

Илона нахмурилась, видимо, борясь со своей совестью. Раньше и за мелочи ругалась, а здесь нужна была гораздо большая сумма денег. И взять их у товарища было самым простым вариантом. Но по выражению лица воительницы становилось понятно: ей такой вариант не нравится и она старается найти альтернативу. Помог дракон. Он неторопливо встал с травы, потянулся и, посмотрев на принцессу, сказал:

"А почему бы тебе не наведаться за золотом к нашим старым друзьям?"

Илона покачала головой.

– Зло, я не понимаю, о ком ты...

"О династии Шаль'Сол. У них богатств достаточно для оплаты целой армии наёмников. А таким изобилием надо делиться. К тому же я буду тебе крайне благодарен, если ты проучишь моих пленителей".

– Ты предлагаешь ограбить Подземный город?

Артём совершенно не понимал, о чём они говорят, но было похоже, что наклёвывается что-то крайне интересное.

Илона нахмурилась и скрестила руки на груди. Прошлась взад-вперёд. Потом посмотрела на чудовище и сказала:

– Возможно, идея хорошая. Но есть два вопроса. Во-первых, чем оплатить наёмников для нападения на Подземный город? Во-вторых, как туда попасть? Вход намертво завален.

Дракон оскалился и прикрыл глаза.

"Вход я тебе открою. Это не так и сложно. А наёмники пока не нужны. Хватит нынешней группы. Смотри сама. Есть целительница, есть три бойца. Не надо так на меня смотреть, я хорошо считаю. Дюрандаль, Аскольд и Новик. При нынешнем раскладе каждый из них стоит десятка стражей города. Есть фея, которой больше незачем себя сдерживать. Этого хватит. Тебе не придётся истреблять армию этих кротов. Не буду мучать тебя загадками. Подскажу. После твоего прошлого визита у них остался лишь один неосквернённый источник. Думаю, ты сумеешь этим воспользоваться".

Про свой поход в Подземный город Илона почти ничего не рассказывала, кроме того, что это был персональный квест, и Артёму очень понравилась перспектива попасть в уникальную локацию. К тому же, воительница заулыбалась. Значит, походу быть. А охотник... было похоже, что он на что угодно подпишется, лишь бы его простили.

– Ну что, бойцы? Готовы к приключениям? – Илона хлопнула в ладоши. – Никого не принуждаю, участие исключительно добровольное. И там нас будут убивать.

Артём обрадовался улучшению настроения подруги. Бодро кивнув, он ответил:

– Готов, как пионер!

– Почти готов. – Отозвался охотник. – Надо расходниками закупиться и выловить Андрея.

– Время есть. Ника появится завтра около пяти вечера. Но, с учётом изменения состава группы, перенесём поход на более поздний вечер. Правильно? – воительница вопросительно посмотрела на Аскольда.

– Да, неплохо бы перенести. Часов на семь.– Согласился тот.

– Так и решим! – Илона потёрла ладони. – Завтра в семь собираемся... Зло, где?

"Там, где первый раз входила. Это будет самый простой и безопасный ориентир".

– Я вам скину координаты. Порталом от Роклинга и минут десять пешком. А на сегодня приключений хватит.

Илона повернулась к озеру и осмотрела покрытую мелкой рябью водную гладь.

– Я останусь здесь. Хорошее место, спокойное. Да и мобов вокруг нет. Вряд ли кого-то занесёт просто погулять.

– Пойду поговорю с Андреем. Он ещё в игре. – Сказал Аскольд, доставая свиток возврата.

А Артём посчитал, что с него на сегодня хватит. Нужно возвращаться в реал и посоветоваться с охранниками. А завтра решить некоторые проблемы с присутствием на вылазке баферши. Уж очень не вписывался в общую картину её короткий игровой сеанс.

Принцесса и скверна

Новый игровой день пришёл на смену унылой реальности не сразу. Погрузившись в мир Альтернативы в оговоренное время, Вероника обнаружила в своём почтовом ящике три новых письма: два от Илоны и одно системное. Сразу же бросившись читать послания подруги, девушка сперва здорово испугалась, узнав, что вчера на них напал админ. Ну, или не админ, но кто-то из команды разработчиков, которых принято было называть "СС". Вмешательство местных фашистов, гробящих чужие жизни в угоду своего благополучия, совсем не радовало. Добавляло негатива и второе письмо, в котором Илона сообщала о переносе общего сеанса на два часа.