Страница 11 из 22
– Потеряно девять продовольственных караванов. Это только военных. Свободных торговцев никто посчитать не может, но достоверно известно о трех.
– Степняки?
– Степняки на западе закончились. Карательный корпус прошелся там каленым металлом, отправляя всех к праотцам. Есть мнения, что это имперцы, преодолевшие горные тропы.
Маг задумчиво поджал губы.
– Информации о количестве противника, о его силах – отсутствует. По этому я и вызвал вас.
– Но это больше подходит для…
– Единственное, что известно – это то, что боевое подкрепление наткнулось на растерзанный труп в двух переходах от перевалочного лагеря. Труп осматривал молодой мастер предметов. Он отметил, что рядом с трупом сработали артефакты нацеленные на магию тьмы.
– Вот как, – поджав губы, произнес маг, но на лице не промелькнуло ни одной тени эмоции. – Однако, ваше величество должно понимать, что один труп и следы темного ритуала не могут служить основанием для того, чтобы считать противника темным магом…
– На заставе, в конце ущелья, которое когда-то сделал Брендан «Война», оказалась кровь императора. Корпус разума продавливает защиту и успех будет за нами. Дело пары недель. – спокойным тоном перебил его мужчина в шелковых одеяниях. – Но армия в двенадцать тысяч солдат не простоит столько. Они просто начнут бунтовать от голода. В перевалочный лагерь уже три недели не приходили караваны с продовольствием. Была проведена диверсия и часть припасов уничтожена…
– Мое дело тьма и смерть, ваше величество. Я никогда не…
– Дракону плевать, как сильно рыцарь любит принцессу, – снова оборвал его ледяным тоном повелитель. – Так и мне плевать, что вы «не». Следующий караван будет большим. Больше полусотни телег и несколько представителей корпуса разума. Вы едете с ними.
– Но…
– Если есть хоть малейшая вероятность, что корпус разума провалится и угробит караван – я предпочитаю эту возможность исключить. – Правитель Сатории поднял глаза на собеседника и, пригубив чая, произнес: – Это не тот случай, когда я спрашиваю у вас совета или мнения.
Маг сжал губы тонкой линией и коротко кивнул, выражая покорность.
– С вами поедут еще трое магов. Имеет ли смысл давать вам право выбора?
– Если не кривить душой, то нет. У меня одинаково плохие отношения со всеми.
– Что же, тогда я оставлю это за собой, – он снова пригубил чая и с улыбкой кивнул магу, давая понять что разговор окончен.
Мужчина поднялся, еще раз поклонился и тихо покинул веранду под пристальным взглядом правителя.
– Ваша светлость, – произнес сухощавый старичок, встретивший гостя у входа. Он зашел на веранду и склонился в глубоком поклоне.
– Ясуо, пригляди за нашим черным псом, – не отводя взгляда чашки чая, произнес император. – И узнай, что говорят о его силе.
– Его сила велика, – не разгибаясь, произнес слуга. – Многие шепчутся о том, что он в немилости, и вы не хотите давать ему императорской медали.
– А он достоин звания стихии? – спокойно поинтересовался хозяин дворца.
– Мне это неведомо, но большинство говорит об этом, словно он уже прошел все испытания.
Повелитель поставил чашку и погладил рукой аккуратно подстриженную бородку.
– Собери несколько псов, чтобы приглядеть за ним в ущелье. – произнес он после небольшого раздумья. – А ему передай как мое тайное веление: «Если он расчистит путь для караванов и продавит защиту крепости в ущелье – я отдам приказ готовить ему испытание».
– Мне начать подготовку к испытанию? – спросил слуга.
– Избавь меня от этого.
– От испытания?
– От Марада «Черного пса».
– Он один из сильнейших магов, – осторожно произнес старичок.
– И самый неуправляемый, – кивнул император. – Мне хватило пряток с Синдзи Вольным ветром. Больше я подобных ошибок делать не намерен…
Гурт виновато взглянул на Мака, бойцы развернули сверток ткани, и перед темным подмастерьем предстали трупы двух воинов.
– Пут и Лет, – выдохнул Мак, глядя на павших. – Зачем полезли в бой? Как это вообще получилось?
– Артефакты, – Гурт вжал голову в плечи, словно был виноват. – Пут, на мече руну малость потер и нам про то не сказал. Я проверял, но он, чтобы не перепало, ее углем дорисовал. Вот я и проглядел. А противник не простой попался. С мечом и медальоном артефактным.
– Тот урод успел десяток нежити упокоить, пока до него Пут с Летом добраться успели. – попытался вступиться Жак, но заработал только гневный взгляд от десятника.
– Пута он сразу порубил. Причем меч Пута надвое расколол. А Лета он магией желтой ударил, а затем еще железкой своей в сердце зарядил для надежности. – Гурт развел руками. – Я им команды не давал. Это они сами решили накинуться. Я уж с лука ему в глаз, вашей стрелой от души зарядил. Только тогда он уже наших порубил.
Мак хотел потереть руками лицо, но вовремя остановился, чтобы не расцарапать кожу.
– Это давно должно было случиться, – произнес он. – Нельзя было быть настолько самонадеянным.
Воины переглянулись.
– Надо лучше вас подготовить. Иначе вы просто все перемрете и никакого толку от этого не будет.
– Мертвыми мы тоже послужить еще можем, – пожал плечами Гурт.
– Можете, – кивнул темный подмастерье. – Вот только безмозглых трупов и так хватает, а на что-то более стоящее у меня нет ни времени, ни ингредиентов. И кто вообще командовать будет этими трупами? Или вы решили, что я лично приказ каждому мертвому саторцу отдавать буду?
Повисла гнетущая тишина. Темный подмастерье кивнул в сторону костра и исходящего паром котелка.
– Каша только подошла, – после этих слов он молча отвернулся и отошел к своим седельным сумкам, в которых принялся рыться.
– А с трупами что делать? – задал волнующий вопрос Гурт.
– Оставь, я их подниму, – не оборачиваясь, ответил Мак. – Будут всем нам хорошим напоминанием собственной самоуверенности.
Воины переглянулись и уже собирались отправиться к костру, но к ним вернулся темный подмастерье.
– Мне нужна будет ваша помощь, – произнес он, достав свою старую тетрадь. – Мочу, кровь, слюну и волос. С каждого. В отдельную посуду.
– Зачем? – озвучил витавший в воздухе вопрос Рум.
– Попробую сделать личные артефакты, чтобы подобного не случилось, – Мак пролистнул несколько страниц. – Материалов и инструмента нет, но кое-что все же могу сделать.
– Мы снова будем делать засады? – поинтересовался Вар.
– Нет, – мотнул головой парень. – Караванов без достойной защиты больше не будет. Мы слишком разошлись.
– И что тогда делать?
– Пора переходить от засад к более решительным действиям…
Саторский маг с черной руной на макушке оглянулся на караван из сотни телег, который тянулся почти на километр. Правитель империи решил не рисковать и совместить караваны с продовольствием и подкреплением атакующему корпусу.
– Представляете, уважаемый Марад, что творится в конце каравана? – жизнерадостно произнес маг с голубой руной.
– И что же? – со скучающим лицом произнес темный маг.
– Сотня телег поднимает облако пыли. Отсюда крайних почти не видно.
Марад безразлично пожал плечами и сел поудобнее, чтобы принять более устойчивую позу.
– Только не говорите, что вы опять собрались спать, – расстроенно воскликнул собеседник. – Вы и так по восемь часов в день спите! Как вы вообще можете столько спать…
– Я не сплю, – не открывая глаз, произнес маг.
– Если человек долго сидит с закрытыми глазами, значит, он спит, – возразил собеседник. – К тому же, можете обижаться, но собеседник из вас, как из камня апельсин.
Темный впервые за день проявил эмоцию. Между бровей пролегла небольшая складка, а губы сжались в тонкую линию.
– Фижель, – стараясь сохранять спокойный тон, начал Марад. – Вас же так зовут?
– Я уже представлялся, – тут же надулся второй маг. – Вы не сочли нужным запоминать мое имя?