Выпускной в Чистилище

— Билли, — взревел Джонни, вопя во всю мощь своих легких. Билли даже не обернулся, а проскользнул через двойные двери, как будто уже прозвенел последний звонок, и он опоздал на урок; двери были оставлены незапертыми. Что-то холодное и отчаянное скользнуло по спине Джонни. Он знал, что-то, что ждало за этими дверями, было чем-то таким, в чем он не хотел участвовать, и у него не было выбора, кроме как направиться к ним бегом.

Вход с двойными дверями открывался в большую трехэтажную ротонду, выложенную сверкающей плиткой, и великолепную лестницу, которая поднималась к балконам-близнецам, окаймлявшим второй и третий этажи.

— Билли! — позвал Джонни, внезапно растерявшись, куда идти. Школа казалась тихой и нетронутой, и внезапно он засомневался, разумно ли входить через двери. Если бы копы застукали его здесь, у него было бы больше, чем несколько синяков и подбитый глаз, чтобы объяснить это. Возможно, взлом и проникновение, хотя двери были открыты…

Раздался выстрел, прервав его размышления. Джонни побежал вперед, перепрыгивая через три ступеньки за раз, устремляясь вверх по широкому пространству. О, Боже, пожалуйста нет… нет… нет… слова стучали у него в голове, когда он преодолел лестницу и остановился на третьем этаже, обшаривая глазами длинный широкий коридор, который тянулся за балконом к коридорам и дальним комнатам. Внезапно Билли побежал к нему, его рубашка была расстегнута, очки сняты, на лице застыла маска ужаса.

— У него пистолет, Джонни. У него пистолет! — Билли оглянулся через плечо, а затем мимо Джонни, как будто ожидая нападения со всех сторон.

— У кого есть пистолет? — Джонни искал кровь и отверстия от пуль. Билли казался невредимым, но он явно был напуган. — Билли! — Джонни протянул руку и схватил своего обезумевшего брата, удерживая его, пытаясь оттащить обратно к лестнице. Ему нужно было вывести его из школы.

— У Роджера Карлтона есть пистолет! Он выстрелил из окна вон там! Здесь была компания его друзей, и когда они увидели пистолет, они убежали! Я думаю, это разозлило его. Он выстрелил в одно из окон, и с ним девушка, Джонни! Я не думаю, что он видел меня, но я просто не могу оставить ее там. Я слышала, как он сказал ей, что собирается застрелить ее!

— Какую девушку? Кого? — Назовите его бессердечным, но Джонни решил, что побеспокоится о девушке после того, как Билли будет вне опасности. Он снова попытался направить Билли обратно к лестнице.

— Я ее не знаю. Я видел ее однажды с Лиззи Ханикатт. — Билли в отчаянии потер голову. Желудок Джонни упал к коленям, а дыхание застряло в горле. Он знал, что Билли скажет дальше. — Роджер назвал ее Мэгги.

***

Роджер отвел ее в школу. Мэгги скромно шла рядом с ним. Она не сопротивлялась и даже не протестовала. Если бы она шла тихо, не привлекая внимания, она могла бы спасти Билли и Джонни. У Билли не было пистолета. Он все еще был в машине. У него не было причин следовать за Роджером. Она могла спасти его. Она спасет его. Роджер грубо держал ее за руку и шел так, словно у него были большие планы.

Друзья Роджера были встревожены пистолетом и бросились врассыпную, убегая по незнакомым коридорам прочь от сумасшедшего, которому они помогали. Роджер закричал, бешено стреляя, и стекло на новом окне разлетелось в классе, куда он привел ее. Сейчас приедет полиция. Ей просто нужно было найти способ сохранить себе жизнь до тех пор. У Роджера были другие планы.

— Я думаю, что собираюсь убить тебя, Мэгги, — усмехнулся он. — На самом деле это идеально. Я знаю, что Кинросс неравнодушен к тебе. Его расстроит, что ты мертва. Я скажу полиции, что это он взял пистолет. Я достал его из багажника машины, над которой он работал. Они мне поверят. И он отправится в тюрьму, а его мать будет страдать — может быть, хуже, чем если бы я застрелил его, чего я и добивался. И, конечно, есть бонус — я действительно увижу, как ты умираешь. Ты все разрушила. Ирен говорит, что любит меня… но она лжет. Она хочет сбежать от меня. И это все твоя вина!

— Джонни даже не знает, что мы здесь, — тихо ответила Мэгги. — Твои друзья видели ТЕБЯ с пистолетом. Ты здесь, а он нет. Шефу Бейли не составит труда сложить два и два. Именно ты отправишься в тюрьму. Тебе восемнадцать, не так ли? — Мэгги лихорадочно соображала, что могло бы его напугать. — Тебя могут даже посадить на электрический стул. — Это было в Техасе в 1958 году. Она была почти уверена, что именно такой метод они использовали для смертной казни.

— Билли последовал за нами. Разве ты его не видела? — Роджер хихикнул. — Джонни не сильно отстанет. Он сильно опекает маленького парня. — Рука, в которой не было пистолета, осторожно коснулась его ушибленной челюсти, как будто вспоминая, насколько он заботливый.

Мэгги не знала, что Билли последовал за ними. Она притянула его сюда, и он притянет Джонни. Страх пронзил ее. Нет! Она не позволит Роджеру забрать Джонни. Она резко повернулась к Роджеру, толкая его с такой яростью и агрессией, что он отшатнулся, пистолет неловко выпал у него из руки. Ухмылка, расплывшаяся на его губах, все еще оставалась, как будто он не мог поверить, что она осмелилась перечить ему. В мгновение ока Мэгги выскочила из комнаты и побежала по коридору, бросив свою красную туфельку в полете, как отчаявшаяся Золушка, мчащаяся наперегонки со временем.

Она думала, что услышит выстрел пистолета позади себя, но не сбавила скорости и не свернула в сторону, летя по коридорам, которые она видела охваченными пламенем в другом времени. И она бежала не от своего принца, а к нему, надеясь вопреки всему, что время на ее стороне.

Главный коридор на третьем этаже делал большой круг, огибая самый высокий балкон центральной ротонды. Мэгги хотела закричать, но знала, что ее крики только призовут Джонни к себе и к угрозе, которая преследовала ее, поэтому она молча побежала, перебирая ногами и шлепая босыми ступнями по блестящему новому полу.

Джонни стоял у перил балкона. Он стоял к ней спиной, пытаясь столкнуть своего обезумевшего брата вниз по лестнице. В коридоре, по которому она бежала, было темно; лунный свет, проникавший сквозь высокие окна, оставлял повсюду тени. Ей показалось, что она слышит Роджера позади себя, но не могла отделить его дыхание от своего собственного. Она бросила взгляд через плечо, ожидая увидеть, что он был на расстоянии вытянутой руки от того, чтобы сбить ее с ног. В коридоре за дверью было тихо и совершенно пусто.

— Джонни! — Билли закричал, указывая на Мэгги, когда она неслась к ним по коридору. Джонни повернулся, чтобы поприветствовать ее, и его лицо было мрачным и суровым.

— Мэгги! — Облегчение в его голосе эхом разнеслось по коридору и проникло в ее сердце.

— Иди! Нам нужно идти, Джонни. — Он притянул ее к себе, обняв руками, зарывшись лицом в ее волосы.

— Мэгги, где, черт возьми, ты была? И что, черт возьми, ты здесь делаешь? — Его голос был сердитым, но он крепко держал ее, что противоречило его тону.

— Джонни! — Пролепетала Мэгги. Билли выглядел ошеломленным, наблюдая, как дамский угодник, который был его старшим братом, обнимает таинственную брюнетку в сиренево-красном выпускном платье… и без обуви.

— Джонни! — Мэгги вырвалась от него и вскрикнула, когда Роджер Карлтон материализовался из темного коридора за его спиной. Он обошел вокруг и вышел с противоположной стороны. Билли и Джонни оба стояли к нему спиной, не подозревая, что смерть пришла на зов. Он поднял пистолет, целясь в спину Джонни.

Мэгги в тот момент не осознаное решалась на то, что она сделала. Это не было актом героизма или самопожертвования. Это была просто инстинктивная натура женщины — встать между смертью и теми, кого она любит, и именно это она и сделала. Она обошла Джонни, прикрывая его, ее руки распростерлись, как крылья, чтобы укрыть его. В то же мгновение Джонни обернулся и, увидев Роджера, выкрикнул предупреждение своему брату. Но Роджер целился не в Билли. Пистолет взорвался, и пуля Роджера попала в Мэгги, сильно отбросив ее назад, в объятия Джонни.