Объятые вьюгой

— Доброго дня. Какое платье мьеса желает?

Я огляделась. Выбор был огромным.

— Что-то красивое на имперский бал.

— Посмотрите, пожалуйста, здесь.

Женщина поманила за собой вглубь магазина. Не менее дюжины платьев предстало моему взору самых разных расцветок. Я в растерянности переводила взгляд с одного на другое.

— Хотите что-то особенное? — спросила хозяйка магазина заметив мою нерешительность.

Я повернулась к ней и пожала плечами.

— Первый раз буду на этом балу.

Женщина оживилась, заговорщицки мне подмигивая.

— Тогда я знаю, что вам нужно, мьеса.

Она скрылась за нарядами, но через минуту уже вернулась, неся в руках изумительной красоты платье. Бледно-голубое, с тонкой вышивкой и небольшим вырезом. Подол и лиф платья украшала мелкая россыпь камней, переливаясь на свету.

— Нежное, как первые заморозки, — сказала хозяйка. — Вам очень подойдёт.

Я с радостью примерила платье, которое идеально село по фигуре, будто бы для меня и шили. Любуясь на себя в зеркало, представила, как Ноэль приглашает меня на танец и мы с ним кружимся, кружимся, кружимся… Тряхнула головой. Ну что за мысли такие!

— Желает ли мьеса скрыть лицо?

Повернулась к хозяйке магазина, сияя улыбкой. А ведь это отличная мысль!

— У нас есть красивые маски, изготовленные исключительно к имперскому балу.

Я выбрала ту, которая мне понравилась, расплатилась и, счастливая, вернулась в штаб. Тяжёлый груз будто бы слетел с души. Я остаюсь с командой — и будь, что будет!

В день бала я волновалась. Хоть мы и проговорили много раз обязанности каждого из команды, какое-то нехорошее предчувствие терзало душу. Или я просто сомневалась, что справлюсь?

В последний раз оглядела себя в зеркало, поправила причёску, надела пальто, застегнув его на все пуговицы и, подхватив маску, вышла из комнаты.

— Элия, ты поедешь со мной, — объявил Ноэль, распределяя всех по экипажам. — Диана с Югеном, Зенер, Дэниель и Глен приедут чуть позже. Мы не должны вызывать подозрения.

Я видела, как улыбка сползла с лица грендалианки и тихо злорадствовала, хотя совсем не представляла, как поеду в экипаже наедине с Ноэлем. От одной мысли об этом, сердце подпрыгивало к горлу. Не понимала, что со мной происходит, а ЛинкДорф будто бы ждал, когда мы останемся вдвоём.

— Ты избегаешь меня, Элия? — спросил он, едва экипаж тронулся.

Ну вот, так и знала, что это очень плохая идея — ехать с ним наедине.

Подняла глаза на Ноэля, раздумывая, что лучше сказать. Сегодня на нём была не форменная куртка, а более простая, чёрная, со светло-серым меховым воротником. Волосы зачёсаны назад, лицо отдохнувшее и свежее. Он выглядел, как самый обычный мьес, отправившийся на бал.

— Нет, — ответила коротко, но не удержалась и продолжила: — У тебя много обсуждений с Дианой, не хотела вам мешать.

Вот кто меня за язык тянул?

Ноэль усмехнулся.

— Диана моя помощница, нам всегда есть, что обсудить.

Почувствовала, как внутри закручивается злость.

— Безусловно.

Я отвернулась к окну.

— Мне не хватает наших ночных бесед, — вдруг признался Ноэль. — Ты понимаешь меня… То есть, наши мысли текут в одном направлении.

Я посмотрела на него. Сердце в груди забилось быстро-быстро. В экипаже вдруг стало душно, и я расстегнула верхнюю пуговицу пальто.

— Я хотел бы и дальше работать вместе, — продолжил Ноэль. — Если и ты тоже этого хочешь.

В его глазах застыло ожидание. Будто за сказанными им словами таилось нечто иное, какой-то другой смысл, и сейчас от моего ответа зависело многое.

— Хочу, — пролепетала я, чувствую, как краска бросилась в лицо.

Чтобы скрыть смущение, глянула в окно.

— Кажется, мы приехали.

Приложила к лицу маску и принялась быстро завязывать ленты на затылке, но от волнения пальцы не слушались.

— Позволь помочь.

Руки Ноэля легли поверх моих рук, наши пальцы переплелись, захватывая ленты. Я подняла глаза и встретилась с его наполненным теплотой взглядом. Сердце набирало обороты. ЛинкДорф подался вперёд, оказываясь совсем близко. Он ловко завязал ленты, а я, сама того не осознавая, опустила глаза на его губы. Хотелось, чтобы Ноэль поцеловал меня.

Его руки с моего затылка спустились на плечи. Он не спешил меня отпускать, а я, ликуя всей душой, не решалась пошевелиться, чтобы не спугнуть волшебный момент. Ноэль потянулся ко мне, его губы оказались совсем близко. Я закрыла глаза.

Глава 7

Дверца экипажа резко распахнулась, впуская порыв холодного ветра с пригоршней снега. Мы с Ноэлем резко отпрянули друг от друга. В проёме показалось улыбающееся лицо лакея.

— Добро пожаловать на ежегодный имперский бал!

Вот же, бездна кусачая! Ну почему он появился именно сейчас⁈

— Да-да, мы очень этому рады, — проворчал Ноэль.

Мне показалось или на его лице читалась досада?

ЛинкДорф вышел из экипажа и протянул мне руку, помогая выйти. Лакей терпеливо ждал, чтобы проводить нас во дворец. Оказавшись на улице, Ноэль не спешил выпускать мои пальцы, а я не пыталась освободиться. Тепло его ладони успокаивало и дарило ощущение защиты.

— Надеюсь, ты подаришь мне хотя бы один танец?

Ноэль быстрым движением переместил мою руку на свой локоть. Я подняла на него удивлённый взгляд. ЛинкДорф улыбался, его глаза горели задором.

— Мы, кажется, работать сюда приехали, — прозвучало строже, чем задумывала.

— Один танец ничуть не помешает, — склонился ко мне Ноэль.

Меня бросило в жар. Хорошо, что на лице маска, и мьес Начальник не увидит, как я в очередной раз покраснела.

— Желаете ли осмотреть сад, прежде чем зайти во дворец? — осведомился лакей.

— Нет, мы здесь не впервые, — ответил Ноэль.

А я бы посмотрела! Может быть он тут много раз уже был, но я ведь ни разу. Посмотреть имперский сад в Грендалиаде было бы прекрасно! Даже подумать не могла, как соскучилась по празднику и красивым вещам, проведя столько дней в унылых стенах отдела магических преступлений. Хотелось воздуха, пусть даже морозного, но свежего, бодрящего, который бы очистил мысли. Хотелось приятных впечатлений и чего-то совершенно нового. Но нужно спуститься с небес на землю, ведь мы здесь не ради бала, а на важном задании.

— Постарайся не терять меня из вида, — тихо говорил Ноэль, пока мы шли по заснеженной дорожке к дворцу. — Внимательно следи за гостями. Обо всех, кто покажется тебе подозрительным, сообщай сразу же мне.

— Будет сделано, — без особого энтузиазма отозвалась я, рассматривая невысокие ёлочки по обе стороны от дорожки. Их густая и пушистая зелёно-голубая крона, была припорошена снегом, а маленькие шишки на ветках придавали дереву нарядный вид. Уже здесь чувствовалась атмосфера праздника.

Чем ближе мы подходили к дворцу, тем больше становилось людей. Кто-то шёл неспеша, также, как и я рассматривая чудесные ели, а кто-то остановился поболтать, встретив знакомых. Надеюсь, что здесь не будет никого из моих знакомых.

— С Ровной земли тоже приглашают на имперский бал? — решила всё-таки уточнить.

— Да, — ответил Ноэль. — Самых значимых персон.

Вдруг с ужасом подумала, что сейчас столкнусь тут со своим отцом. Но нет, этого не может быть. Мы богаты, но не имеем громкого титула и никак не связаны с государственными делами. Хотя, среди папиных друзей есть влиятельные люди, которые могут быть приглашены на этот бал. Я нервно поправила маску. Главное, ни на кого не смотреть и не выдавать своего волнения.

Принялась рассматривать дворец, чтобы хоть как-то себя отвлечь. Он был огромен! Несколько позолочённых колонн по центру держали свод, который был так высоко, что пришлось задрать голову, чтобы увидеть искусную лепнину и барельефы. Полукругом от массивных дверей из светлого дерева в обе стороны растянулись светло-голубые стены с большими окнами в белых рамах. Здесь было три этажа, и почти в каждом окне горел свет.

Мы с Ноэлем поднялись по широким ступеням. Он предъявил приглашения, и мы шагнули за порог, тут же оказываясь в огромном многолюдном холле. Подошедшие лакеи тут же забрали у нас верхнюю одежду.