Ночь без звезд

Однако на приветственной церемонии он осознал: надолго откладывать принятие решения нельзя. В какой-то момент Тимоти Бейкер вызвал Флориана на сцену, пожал ему руку и представил собравшимся высоким гостям. Бейкер был одним из старейших людей, ныне живущих. При встрече они обменялись коротким рукопожатием и парой слов, и затем президент спросил лесничего, чем тот собирается теперь заняться. Флориан пробормотал, что не уверен, и понял: по этим словам его сейчас и оценят.

— Содружество может дать вам хорошую жизнь, — сказал Бейкер. — Все, конечно, зависит от вас, но прислушайтесь к моему совету: не тратьте время попусту.

В тот миг древний старик посмотрел на парня с вековой печалью, а затем улыбнулся и поприветствовал следующего гостя.

Флориану удалось сбежать с официального приема примерно через час. Лора Брандт умоляла, дразнила и уговаривала его отправиться с ней в ночной клуб в Париже — всего-то три трансзвездных перехода через червоточины и маленькая телепортация. Кто ж знал, что Мать Лора на самом деле веселая, заводная и дружелюбная, да к тому же и танцует отлично? Так он и оказался в неизвестном средневековом соборе на большом изогнутом диване, который вибрировал, словно мурлыкающий кот. Вокруг гремела чересчур громкая странная музыка, полутвердые лампочки освещали пространство, порхая подобно сердитым воробьям.

Пузырящийся и дымящийся липкий лиловый коктейль, который заказала Лора, помог снять первоначальную неловкость. После третьего Флориан окончательно расслабился. Помогало и соседство Кориллы. Если кто и принял всей душой общество Содружества, так она. Девушка рассказывала, как начала изучать квантовую физику в Оксфордском университете. Флориан не особо прислушивался — он заметил высокую блондинку в маленьком черном платье на другом конце танцпола. Она тоже смотрела на него, когда кружащаяся толпа расступалась. Блондинка наградила его чувственной улыбкой.

— Джастина Бурнелли, — прошептала Корилла ему на ухо. — Она помогала избавиться от Бездны. Она даже более знаменитая, чем мы.

— Правда?

Новости о том, что Бездну победили, всегда казались Флориану немного нереальными — очередная часть жизни в Содружестве, где каждый день происходят десятки невероятных событий.

— К тому же очень богата, — слегка заплетающимся языком проговорила Корилла. — Подойди к ней и поздоровайся.

— Не надо, — посоветовала Лора. — Да ей тысячу лет в обед. Я помню ее еще до нашего отлета из Содружества. Выглядит как ангел, а в душе — крепкий орешек. И семейка у нее такая же железная.

— Спасибо, что предупредила, — кивнул Флориан, кажется, у него язык тоже начал заплетаться.

Он чуть не сказал: «Спасибо, Мать Лора». Сегодня он уже один раз ляпнул такое во время церемонии приветствия, второй раз не стоит. Да и она совершенно не походила на благочестивую матрону, о которой рассказывали в школе на уроках истории. В новом, возрожденном, теле Мать Лора выглядела потрясающе, особенно в узком красном платье с интересными вырезами. Жаль, что Корилла, кажется, ей совершенно не нравилась. Отчего-то они будто соперничали.

— Так ты пока не решил, куда отправиться? — спросила Лора.

Флориан пожал плечами.

— Без понятия. Все еще пытаюсь наверстать потерянное время с братом. Ты же знаешь, мы не виделись много лет. Семейная жизнь мне по душе.

— О-о-о, — протянула Корилла, улыбнулась ему и похлопала по ноге совсем по-сестрински.

Он улыбнулся в ответ, девушка отчего-то все время выпадала из фокуса. Бот поднес еще один серебряный поднос с лиловыми коктейлями.

— Будем!

Спутники чокнулись и выпили. Корилла уговорила свой напиток залпом. Лора отпила и пугающе взглянула на Флориана поверх пара, который клубился над бурлящим напитком. Он не мог оторвать от нее глаз, лишь изредка взгляд уходил вниз на глубокий разрез на платье. Он вдруг понял, что возбуждается, и в плохом, очень плохом смысле. Это же Мать Лора! Парень тут же протрезвел. Заметив его метания, женщина улыбнулась еще шире.

— Не торопись с решением, — сказала она. — Пусть пройдет время, ты освоишься и поймешь, что может предложить тебе Содружество. Найдешь кого-то, кто проведет тебе экскурсию.

— Это было бы кру-у-уто, — весело протянула Корилла. — Эй, мы могли бы вместе все разузнать. Что скажешь, Флориан? Я побывала всего-то на девяти планетах.

— Девяти? — с легкой завистью переспросил он и, судя по выражению лица Лоры, понял, что зря.

— Ух ты, это она? — спросила Корилла, глядя на кого-то у него за спиной. — В самом деле?

Флориан обернулся и увидел, что Паула ведет к ним юную девушку. Только это была странная Паула. Она постарела лет на десять.

Он встал и вглядывался в подходивших, пока Паула прорывалась сквозь алые и изумрудные световые пузыри.

— Паула? — В тоне Флориана прозвучали невысказанные вопросы.

Она хитро улыбнулась.

— Да, Флориан. Я — оригинальная Паула. Рада наконец-то познакомиться с тобой.

— Э-э-э, взаимно. — Флориан понял, что покраснел, щеки стали еще горячее, когда она расцеловала его, как принято в Париже.

— А это, — с болью в голосе сказала Паула, — Меллани. Мы знаем друг друга еще со времен войны Звездных Странников, хотя иногда кажется, что дольше. Ладно, всех друг другу представила, за добро отплатила, пора уходить.

— Э-э-э, привет, — автоматически сказал Флориан девушке с длинными золотыми волосами. Паула собралась уходить. — Погоди, — выпалил он. — А что дальше будет?

— Дальше?

— Ну вас же теперь две. Я-то знаю, так быть не должно.

Она усмехнулась знакомо и ободряюще, хотя Флориан знал: перед ним не его Паула.

— Поверь мне, Флориан, есть лишь одна Паула Мио. И это я.

— Но…

— Воспоминания с Бьенвенидо я усвоила. Лишнее тело будет помещено в хранилище.

— Будет?

— А ты умен. Я помню.

Он пожал плечами.

— Ей нужно сделать кое-что еще, — сказала Паула. — Я всегда довожу дела до конца. — Она рассмеялась. — Ты очень хорошо за мной ухаживал… Если Меллани предложит тебе прогуляться с ней, подумай хорошенько, прежде чем согласиться.

— Ладно. Спасибо.

Он обернулся на Меллани и про себя присудил ей звание самой сексуальной девицы во всех мирах. Флориан понятия не имел почему: нос немножко длиннее и подбородок чуть тяжелее, чем должно быть у классических красавиц. Но она держалась с такой безрассудной уверенностью и шаловливостью… Чувствовалось в ней что-то первобытное, словно она вышла из плиоценового леса. Довольно странное первое впечатление. Отчего-то Лора и Корилла смотрели на новую знакомую с неодобрением.

— Итак, — промурчала Меллани, — ты тот самый герой с бульвара Брайана-Энтони. Ты в самом деле встал на защиту толпы беспомощных детей от орды инопланетян-каннибалов?

— О! Ну… Ты же знаешь.

— Я — нет. — Она игриво провела пальчиком ему по шее. — Но я бы очень хотела узнать.

Почти всю вторую половину дня Найджел шагал по петле Мартиники. Тропическая среда шириной в пять тысяч, длиной в двадцать семь тысяч километров медленно вращалась, создавая гравитационный эффект в восемьдесят пять градусов на внутренней поверхности. Три другие петли были соединены с ней, в свою очередь, к ним крепились и другие петли. Внутри оболочки Дайсона их насчитывались тысячи, и каждая вращалась с разной скоростью в самом фантастически сложном часовом механизме, когда-либо созданном людьми. На нижней стороне петель находились полосы-терминусы, червоточины, связанные с корональными цветками на близкой орбите над звездой А7, зубчатые кольца экзотической материи, поглощавшие палящий свет, чтобы пролить его на внутреннюю часть оболочки. Глядя вверх, Найджел видел множество петель в их устрашающей трехмерной цепочке-решетке, уходящей на такое расстояние, которое производило гораздо большее впечатление бесконечности, чем обнаженное пространство. Некоторые секции терялись в темноте, поскольку полосы-терминусы колебались, создавая ночь в петлях.