Ночь без звезд

Датчики уловили движение по краям ледяной корки. Сорок семь сиберов бежали на юг, рассредоточившись по покрытому туманом снежному полю. От семи точек исходило излучение.

— Уракус бы их побрал, — охнул Флориан. — У них бомбы.

— Если они будут бежать с такой же скоростью, то доберутся до нас через десять часов, — сказала Паула.

Марек отвернулся от генератора червоточины, который разбирал.

— Похоже, нам надо пошевеливаться.

В биоконструктивном мозге Марека не имелось естественных эмоций, прилива гормонов и нейрохимических реакций. Более двухсот пятидесяти лет он использовал соответствующие алгоритмы реагирования для имитации человеческих реакций: шока, отвращения, печали, доброты, привязанности. Двести пятьдесят лет он применял подобные эффекты в житейских ситуациях. Со временем они перестали быть подпрограммами, поскольку слились с его основными мыслями. Ему нравилось становиться более человечным, а не просто знать, что должен переживать человек в определенный момент. Его братья из той же партии — особенно Димитрий, — похоже, не разделяли его воодушевления. АНС-дроиды не чувствовали ни удовольствия, ни боли, лишь воспринимали тактильную информацию, исходящую от нервной системы, и его причудливое развитие они скорее рассматривали как свидетельство упадка, о чем свидетельствовал и голосовой сбой.

Теперь же им, видимо, придется признать его правоту. Приближение сиберов с ядерным оружием Марека напугало, и скрыть своих ощущений от братьев он не смог, страх затопил их общую Гея-сферу. Но нужно было преодолеть его. Разобраться с бегущими паданцами-сиберами.

И, по логике вещей, из всех АНС-дроидов следовало пожертвовать именно Мареком, у которого имелись сбои в речи и координации.

Он выбрался из отсека ХГТ54б на поверхность вместе с четырьмя людьми, оставив своих братьев работать над червоточиной. Небо сплошь покрывали перистые облака, рассеивая солнечный свет. С запада легкий ветер нес ледяную крошку, царапавшую климкостюм. Над головой покачивался дирижабль, натягивая якорные тросы, под ним хлопала веревочная лестница. Мрачный Флориан крепко схватил ее, удерживая на месте. Паула собиралась подняться на борт дирижабля.

— Нет, — возразила Кайсандра, — ты должна остаться здесь.

Паула заколебалась, и все происходящее Марека заинтриговало. Судя по тому, что он видел последние несколько недель и помнил на основе оригинальных воспоминаний Найджела, Паула никогда не страдала от нерешительности. Она была самым уверенным человеком в Содружестве.

— В эту сторону направляются семь бомб, а нас всего пятеро, — сказала Паула. — Я вам нужна.

— Но без тебя нет и плана. Никто из нас не сможет взломать барьер на Валатаре.

— И я не смогу, — отрезала Паула. — У АНС-дроидов нет воображения, но в них достаточно от Найджела. Так что, если вы поставите перед ними конкретную задачу, они поймут, какое оборудование необходимо произвести.

— А если случится что-то непредвиденное? Если потребуется человеческий мозг для анализа ситуации? Нет. Один из нас должен выжить. И это ты. Если мы не сможем освободить райелей, то ты хотя бы эвакуируешь выживших на Аквеус. Ты, а не я. И не эти двое парней. Мы пехота. Позволь нам выполнить свою работу и дать АНС-дроидам достаточно времени.

— Мой боевой опыт… — начала было Паула.

— На кону стоит целый мир, Паула. Я не могу его спасти. Но могу помочь тебе спасти его.

Паула вздохнула и нехотя кивнула.

— Хорошо. — Она отпустила веревку.

— Правильный выбор, — одобрил Марек и сам схватился за обледеневшую перекладину лестницы и начал подниматься вверх.

— То же самое и вас касается, — сказала Кайсандра Раю и Флориану. — Вы мало что можете сделать.

— Да ладно! — отозвался Рай. — Чем больше бомб мы уничтожим, тем больше шансов у нас появится, что червоточина снова заработает.

— Я иду, — сказал Флориан. — И не будем спорить.

Марек добрался до гондолы. Плайпластиковая дверь открылась. Он забросил внутрь свой рюкзак и сел на переднее сиденье. Юз-дубль связался с интел-сетью «Открытия» и начал предполетную подготовку. Когда остальные трое тоже расселись, он начал надувать газовые ячейки гелием. Посмотрев вниз сквозь большое изогнутое ветровое стекло, Марек увидел, что Паула отвязала якоря. Как только малметаллические шипы вжались, тросы тут же втянулись в носовую часть дирижабля. «Открытие» быстро поднялось в воздух, двигатели заработали, удерживая его в воздухе. Затем Марек приказал интел-сети взять курс на север.

— Паданцы растянулись в широкую цепь, — сообщила Паула по каналу связи.

На дисплее появилось изображение сиберов, переданное ген-орлами. Более сотни массивных тварей растянулись неровной цепью с востока на запад и двигались на юг со скоростью примерно двадцать километров в час. Стало видно и трех человекообразных гигантов-паданцев, которые выжили во время взрыва и теперь ехали верхом на сиберах. Паданцы, завернувшись в несколько слоев одеял, везли с собой помповые базуки. Вихри от ядерного взрыва почти улеглись, низкие облака начали рассеиваться, что позволило ген-орлам увидеть и других сиберов, присоединившихся к основной стае.

Марек приказал паре ген-орлов подлететь поближе с юга. Одного он направил к группе из пяти сиберов, окруживших бомбу. Двое из них также несли на себе базуки. У третьего было нечто напоминавшее небольшую пушку, но из-за огромного размера твари оружие больше походило на винтовку.

— Дрянь! — пробормотала Кайсандра.

— Ваше силовое поле выдержит удар этого оружия, — сказала Паула. — Несмотря на размеры, оно работает на химической основе.

— Паула права, — воскликнул Флориан излишне резво. — Твое интегральное силовое поле с легкостью отразило выстрел базуки в Ополе.

— Это да, — сухо подтвердила Кайсандра.

— А наши мазерные винтовки стреляют гораздо дальше. Мы можем расстрелять группу издалека и уничтожить бомбу, прежде чем они успеют понять, что происходит.

— В теории звучит отлично, — кивнула Кайсандра.

«Открытие» продвигалось на север, и его пассажиры наблюдали за тем, как сиберы продолжают рассредоточиваться. Каждую бомбу охраняли примерно пятнадцать зверей, трое или четверо несли боеголовку. Остальные бежали, окружив их, или шли на разведку на три километра вперед.

— Это осложняет дело, — сказала Кайсандра.

Теперь «Открытие» летело на северо-восток. В ответ на маневр сиберов люди решили создать линию пикетирования.

— Похоже, паданцы собираются окружить «Виконт», — предположила Паула, когда сиберы растянулись на двадцать километров и не думали останавливаться на этом. — Хотят напасть на нас сразу со всех сторон. Разумная тактика.

— Угу, так будет сложнее перехватить все боеголовки, — согласилась Кайсандра.

Она первой высадилась из «Открытия» в сорока километрах к северу от «Виконта». Снег и лед в этом месте образовали неровные кучи, из которых торчали ледяные глыбы. Ходить по ним было очень сложно.

От «Виконта» их отделяло гораздо меньшее расстояние, чем хотелось бы Флориану. Но, согласно плану перехвата сиберов, «Открытие», скорее всего, не сможет снова подобрать их, поэтому приходилось идти на компромисс. Требовалось такое расстояние, которое люди смогут пройти самостоятельно, и в то же время — безопасная дистанция для защиты «Виконта», если паданцы решат взорвать бомбу во время перехвата. Ограничение в сорок километров всех устроило.

Флориан смотрел в окно на Кайсандру, когда «Открытие» полетело на запад: маленькая серая фигурка целеустремленно поднималась по крутому склону, отбрасывая длинную тень на снегу, солнце уже покатилось к горизонту. Четыре ген-орла кружили над ней, два других летели с юга, помогая следить за приближающимися сиберами. Девушка осталась позади, и это всколыхнуло в нем самые разнообразные чувства. Но, к своему стыду, Флориан понимал: сильнее всего в нем говорит страх, и прежде всего за себя самого. «Я следующий!»