Страница 7 из 20
Мама всхлипнула и залилась слезами. Моя несгибаемая волевая мама! От этого сердце застучало ещё сильнее.
− Люсиль, не пугай ребёнка!
− Ребёнку уже двадцать один год, − на всякий случай проговорила я, но голос дрожал. Мне было страшно. Очень страшно! События закручивались с бешенной скоростью в какой-то жуткий тёмный водоворот.
− Если коротко, то в нашем мире над магией давно существует жёсткий контроль. Во время ритуала определения сил у юношей и девушек эту магию отбирают. Разумеется, не у всех. Существуют списки знатных отпрысков, чья стезя будет плотно связана с волшебством. Это боевые маги, артефакторы, лекари. Всем остальным, по мнению императора, магия не нужна. Никто не хочет подрастающих конкурентов. Поэтому магию аккуратно вытягивают, сливая в специальные кристаллы. Когда жертва понимает, что к чему, сопротивляться уже поздно. Беднягам оставляют лишь крохи для бытовых нужд. Слабая искорка после пламенеющего костра. Поэтому тебе надо бежать. Слишком спокойно мы жили. Уверовали, что у нас в запасе есть время. А Император, чтоб его клеах в тощий зад клюнул, ничего не забывает! Он всегда был неравнодушен именно к ведьминской магии.
Я краснею. Во-первых, от крепкого словца в адрес Императора. В нашей семье такое не практиковалось. Во-вторых, мама осведомлена, какой у Императора зад. Моя матушка, всю жизнь прожившая в глубинке! И отец её не осёк. А в-третьих, от самой ситуации.
− Но, мама! – я решительно не хочу верить. – Какая магия! Мы ей не обладаем.
− Я не обладаю, − грустно подтвердила мать. – Потому что однажды прошла через этот ритуал, и у меня отобрали силы. Почти все.
− Довольно болтовни. Как и решили, Эделин отправляется немедленно. Дочь, ты тайно едешь к тёте и живёшь у неё год. Все слуги, которые сегодня присутствовали в замке и видели гонца, будут распущены по дальним имениям. Через некоторое время мы с мамой найдём нужного человека и также тайно приедем к тебе. Проведём ритуал обретения сил, чтобы врагу не досталось.
Каждое слово – как удар кулаком в солнечное сплетение. Магия. Гонец. Продолжение ощущения, что происходит нечто дурное. Нехорошее.
− Я приглашу знакомых ведьм, − добила мать.
А после события закрутились ещё быстрее. Вещи собраны, карета снаряжена. Мне торопливо пихали дополнительные вещи, которые вроде как тоже понадобятся в дороге, так же торопливо кормили-тискали. Я едва успела сбегать в комнату, схватила пару книг и злосчастный амулет. Наспех прощалась с ошарашенными братом и сестрой. Малышка воспринимала мой отъезд как весёлое приключение. Подпрыгивала и наказывала вернуться скорее с подарками. Олген смотрел испытующе. Отец обнял меня очень крепко и подпихнул к карете.
− Пора!
− Мама! – прошептала я, совершенно сбитая с толку происходящим. Схватилась за руки огненно-рыжей родительницы. – Это ужасно, что сделали с тобой! Я и не подозревала. Но я… Может, мне пройти тот ритуал? У меня ведь нет магии! Ни капельки!
− Это ты так думаешь. Когда ты родилась…
★ ☆ ★ ☆ ★ ☆
Карета подпрыгивала на ухабах, грохоча по камням моста, соединяющего два соседних государства: Треанию и Осхию. Мост над бурной рекой падал узкими каменными арками вниз, и основания столбов, сложенных с помощью магии, утопали в тумане водяных брызг. Перил у моста не имелось. Такое над водной пропастью довольно страшно. Однако мост был вполне широк, чтобы по нему беспрепятственно ездили кареты одновременно в двух направлениях. И ещё оставалось место.
Моя родная Осхия была крошечной страной. Население всего пять сотен тысяч существ или немного больше. У некоторых городов цифра внушительней! Но зато такие размеры делали её жемчужиной среди маститых соседей. На севере Осхия была ограничена громадным озером, на западе – вулканом, вроде как действующим, но последние сотни лет он тихо спал, не подавая признаков жизни. С востока располагались бескрайние равнины с крайне неприветливым климатом, а с юга – эта река. Бо́льшую часть дохода страна получала от рыболовного промысла, алхимии, немного от охоты, и самый главный приток денег шёл от кузнечного ремесла. Кузнецы у нас были такие, что все диву давались! Из неприглядного металла творили волшебные кружева. Ещё крошечная Осхия славилась невероятными пейзажами и прекрасными белыми пляжами по берегам озера. Чудеснейшими дивными пляжами с белейшим тончайшим песком в окружении зелёных лесов. Так что про жемчужину я не шутила. Разумеется, мы все понимали, что случись война, нас сметут в единый момент.
Зато Треания являлась мощным и богатым соседом. Миллиардное население, большинство из которого – драконы. Раса магических существ-перевёртышей. Проживало в Треании и множество других рас, соседствующих взаимовыгодно и относительно мирно. На громадной территории раскинулось множество городов, жители которых чем только не занимались. Многочисленные гильдии, медицина, торговля – много торговли! – ремёсла. Страна была так огромна, что всем находилось занятие по душе.
С одной стороны Треания, как и Осхия, ограничивалась горной цепью. На юге возлегала странная пустошь. Поговаривали, что она есть порождение колдовства, и местность там особенно дикая. Восток страны радовал густейшими лесами и мягким климатом. Реки, как вены, бежали в разных направлениях, орошая земли. А вот выхода к морю у Треании не было. Поэтому её вечный интерес был направлен в сторону другого соседа. Зато маленькая Осхия жила в безопасности за её спиной.
После разговора с родителями было решено, что моё бегство проляжет через Сшод. Ещё одно маленькое государство, лесное. Задев краешком Треанию, я быстро покину её территорию и поеду лесными дорогами Сшода. Это опасно, но зато гораздо ближе к Роудалу, городу, где жила тётушка. И логичнее, чем катиться через всю Треанию. С комфортом, да. Однако нельзя забывать, что эта страна – владения Патриарха-Императора с его жадностью на магию. И отрядами обученных солдат. Отец развернул передо мной подробную карту, показал и рассказал, как лучше двигаться, и велел карту тщательно спрятать.
«Сшод населён орками. Абы кого они своими лесами не пропускают, но у тебя будет одна вещица, которая послужит пропуском. Зато в их лесах минимальный шанс столкнуться с имперскими войсками, потому что они туда без нужды не суются», − напутствовал меня отец. «Будем надеяться, что моё имя орками ещё не забыто».
Последнее не поняла, но уточнять было некогда. Карета вынеслась из стен родного замка словно стрела.
Вспоминая и раз за разом мысленно повторяя маршрут, я отвлеклась от реальности и вернулась в неё рывком, привлечённая шумом на мосту. Оказывается, нас давно не трясёт, мы стоим и никуда не двигаемся.
− Что случилось? – я высунулась из окна, требуя ответ с кучера.
− Сама погля́дай, юная хозяйка.
Ну я и «поглядала». Движение застопорилось в обе стороны, создав внушительную пробку. Кареты сбились в кучу, особо хитрые пытались проскочить между ними, в итоге сцепились ободами, создав затор, который наверняка не разъедется в течении дня. Я застонала. А потом увидела главное. По мосту шагали стражники и методично заглядывали в каждую карету. Внутри поднимался визг-гам, правда, быстро затихающий. Некоторые люди стояли возле карет, и с таких стражники грубо сбрасывали капюшоны. Я уловила систему: капюшоны они сбрасывали с девушек. Вглядывались в лица, а затем, не найдя нужного, шагали дальше. Я отпрянула вглубь своего возка, унимая сердцебиение. Меня! Они ищут меня! Осознание вдруг как-то само пришло в голову. Ай да гонец! Мы не учли его шустрость.
Отметился в замке. Запомнил меня. Пересказал приметы. Знал, что, получив неприятную весть, родители попробуют скрыть дитя от загребущих ручек Императора. Принял меры. Догадки вихрем кружили в голове. Вот только мне от собственной сообразительности легче не делалось. Что же будет? Выскочить из кареты и бежать? Приказать разворачиваться? Мол, тошно стоять в пробке, сил нет. В другой раз приеду. Посмотрев в заднее окошко, я убедилась, что нет: домой не получится. Нас уже плотно подпирали другие кареты, жаждущие попасть в Треанию. Эх, как жаль, что я не владею магией! Сейчас бы не помешало заклинание изменения внешности. Впрочем, у стражников наверняка имеется нечто определяющее иллюзии. Вон как один на крупный браслет посматривает. А в центре того переливается камень. Определённо, артефакт!