Последний грех Аррона

− Сейчас поедим, − сказал он, дождавшись прояснения моего мутного взгляда.

− Да? – мне сразу стало легче дышать.

− О, сколько надежды во взоре, − засмеялся он. – Это волшебное слово: «еда»!

− И где же наш обед?

Я решила не проявлять гордыню и на подколы не реагировать. В конце концов какая разница, если меня сейчас покормят!

− Будем собирать ягоды.

Ягоды? Я пошарила взглядом по земле, но не обнаружила ничего отдалённо на них похожего. Ни земляники, ни луговой… маленькой такой, забыла название. Собирать её – тоска смертная. Когда матушка отправляла нас за ней, это было почти наказанием. В общем, не росло на этом поле ничего. Только редкие, отдельно стоящие, похожие на наше, деревья. И высоко-высоко в небе кружил клеах. Ненавижу эту птицу.

Понаблюдав за моими потугами обнаружить ягоды, блондинистый змей-искуситель поднял палец кверху. Указывая на крону. Я недоверчиво посмотрела в высь и ахнула, увидев среди листочков ягоды. Крохотные комочки красного, некоторые наполовину зелёные, бурые и фиолетовые вкрапления.

− Это ягоды хофи. Спелые – фиолетовые. Очень сладкие.

− Ты же сказал: «собирать».

− Не всё, что есть в лесу, растёт на уровне земли. Так что собирать будем на высоте, да.

− Сладкие, − я вздохнула, наблюдая за едой, маячившей на уровне двух человеческих ростов. Даже высокий блондин не достанет. Несмотря на завидное телосложение, ему тоже придётся лезть. − Очень сладкие?

− Очень.

Мужские губы подрагивали. Страж изо всех сил сдерживал улыбку.

А мой живот подтвердил готовность добывать еду громогласным урчанием.

− Ладно, отвернись.

− Не понял?

− Ну, я же не полезу туда в платье, верно? Подол будет задираться, путаться за ветки и всё такое. Платье я в итоге разорву, и ты будешь снизу подсматривать. Я так не могу. Поэтому надо переодеться.

− Об этом я не подумал, − честно признался блондин и с новым интересом покосился на моё платье. − Значит, ты решила, что я не устою и обязательно начну заглядывать тебе под подол?

Мне не понравился энтузиазм, вспыхнувший на его лице.

− Примерно так. Поэтому отвернись и не поворачивайся, пока не скажу.

Блондин поколебался, но отвернулся.

Я торопливо переоделась в многострадальные мужские штаны и широкую рубаху, подаренные орчанкой. Кто бы мог подумать, что этот дар станет настолько необходимым! Комплект пригождался снова и снова. Ой, дай Светлоликая Ниэзи орчанке красоты! Хотя нет, Ниэзи я зря упомянула. Лучше попрошу Мудрую Торггу, та отвечает за здоровье. Хотя и в здоровье орчанка не слишком нуждалась, судя по её виду. Но пусть будет ещё больше.

Переодевшись, я скомандовала Лэнсу повернуться и решительно подступила к дереву. Поплевала на руки. Держитесь, ягоды, я иду! И полезла. Медленно, позорно провисая – да-да, любуйтесь, цепляясь чуть ли не зубами, но зато надёжно. Голод, знаете ли, он такой. Сдавленное хмыканье донеслось снизу, и от него руки чуть не разжались.

− Ты что это делаешь?

Разумеется, Лэнс не мог промолчать.

− Ползу вверх добывать ягоды, − честно призналась я. – Знаю, что получается не слишком изящно, но попрошу без иронии. Я это делаю первый раз.

− А. Ясно. Тогда не смею мешать.

Плюнув на ситуацию, я продолжила ползти, стараясь не думать о том, как выглядит моя пятая точка снизу и о её невольном наблюдателе. Мои женственные тылы блондина вряд ли заинтересуют. Как выяснилось, была не права.

− Огненные Небеса, какой вид! – пробормотал мужчина, спуская меня с небес на землю. – В платье было бы скромнее.

От шока я чуть было не отвалилась от дерева. Шептал блондин для себя, но я расслышала. Может, стоило потопать ногами и потребовать, чтобы Лэнс добыл мне ягоды вместо того, чтобы лезть самой? Повисев, и придя к выводу, что это неприемлемо, я продолжила ползти. А ещё через минуту широкие ладони ухватисто легли на мягкую часть моего тела и подсадили. И ведь как славно всё уместилось в этих лапищах! Я тихо пискнула.

− Ты что себе позволяешь?

− Помогаю подняться, − хрипло отозвался голос.

Самого блондина, разумеется, видно не было. Одна рука чуть оторвалась и дерзко огладила ягодицу. Очень аккуратно, почти целомудренно. Тут же вернувшись на место. Так что можно было даже решить, что мне померещилось. Зато у меня прямо второе дыхание открылось для залезания. Ладно, плевать! Сделаю вид, что не заметила. Я усилила штурм дерева и добралась-таки до ягод. Удобно устроившись на ветвях, с торжеством сорвала пару ягод и сунула в рот.

− Умм! – я застонала вслух. – Лэнс, они действительно очень сладкие!

Терпеть не было сил, и я начала есть прямо с веток. Поглядывая на блондина внизу. До меня запоздало дошло, что у меня с собой ни одной посудины, куда можно было бы собрать ягоды впрок.

− Эдана, под тобой обломится ветка, − насмешливо донеслось от мускулистого стража.

− Но ты же меня поймаешь?

− Не уверен, что удержу.

Такой атлет удержит и двух Эдан! В смысле Эделин. Но юмор в голосе блондина мне понравился. В два подтягивания – я уже говорила, что прямо зависть берёт? – он оказался рядом и тоже сунул ягодку в рот.

− Ммм! – Лэнс закатил глаза.

С собой у него оказался мешочек и в четыре руки мы набили его ягодами. Вернее, в три. Одной рукой я предпочитала держаться, чтобы не грохнуться вниз. Эпичный спуск с дерева лучше замолчать. Зато потом всё было невероятно уютно и мило. Мы сидели у разведённого костра, ели и смеялись. Часть ягод Лэнс подсыпал себе в ладонь, а я каждый раз у него отнимала. Ну а что? Надо есть быстрее! И у него ладони больше, чем я буду сыпать в свои.

Дерево устроило нам настоящий пир. Ягоды хофи оказались без семян, невероятно нежные, вкусные и питательные. Мы быстро наелись, опустошив половину мешочка и вторую половину доедали уже лениво. Лэнс сказал, что ягоды долго не хранятся и надо съесть все. Или выбросить.

− Это было незабываемое приключение, − с невозмутимой физиономией проговорил он, демонстрируя мне ягодку своеобразной формы. Двойной. Мужские глаза смеялись. – Никогда не думал, что так оценю… добычу.

Проклятье, я покраснела!

– Я про ягоды, – с невинной моськой резюмировал змей и сунул нестандартный комочек в рот.

− В следующий раз ты полезешь первым!

− Ум. Боюсь, ты быстрее меня всё рассмотрела.

Вот что ему за удовольствие меня дразнить?

Глава 9. Роковая оплошность

Он может. Он всё может.

На другой день, когда живот снова подвело от голода, Лэнс впечатлил меня тем, что голыми руками поймал угря.

Местность вокруг нас к тому времени плавно менялась. Лес сделался гуще, воздух влажнее, на многочисленных полянках среди расступающихся древесных великанов появлялись мелкие водоёмы со стоячей водой. Они напоминали зелёные чаши. Трава густо выстилала их дно, и глубина в них была чуть выше колена. Щедро прогреваемые солнцем, они поблёскивали на нашем пути, как круглые блюдца. Маленькие «озёрца», рассыпанные по лесу самой природой. Лэнс сказал, что рядом русло реки, скоро мы её увидим, и такие водоёмчики – вернейший признак близости богатой водной артерии. Наконец-то проблема с поиском воды будет решена! Для меня, в смысле. Лэнс и так находил воду в любом случае. А мне теперь можно просто наклониться и зачерпнуть! Я радовалась, как ребёнок. Но даже без русла с появлением прудиков путешествовать стало хорошо.

В одной из таких зелёных чаш Лэнс и выловил наше чудо. Мы шли, невольно заглядываясь на поблёскивающие пятна крохотных водоёмчиков, и вдруг Лэнс замер, как хищник, обнаруживший добычу.

− Тш! Не спугни. Стой так, чтобы на него не падала твоя тень, − шепнул страж.

− На него?

Я метнула взгляд к изумрудному водному блюдцу. Там, в прозрачной толще воды, у самого дна извивалось толстое длинное тело.

− Лэнс! Что это?

− Наш вкусный обед.

Глаза стража азартно прищурились. Подойдя к прудику, он тихо вошёл в воду и наклонился. Не устаю удивляться, как гибко может двигаться эта махина мышц! Опустив развёрнутые кверху ладони к самому дну, Лэнс двигался за водной змеёй. Так я мысленно окрестила угря, не зная, что он такое. Смотрела и нервничала. Ладони, как лодочки, скользили за извивающимся телом, плавно подбираясь под него. Угрь тоже занервничал. Но как только чёрное тело, извиваясь, попробовало удрать, Лэнс сделал бросок. Ладони поднырнули под угря и резким подхватом взметнули вверх. «Змею» вынесло из воды и шлёпнуло на берег.