Истинная на одну ночь

– Вы ничего не понимаете, Бернадот! – прервал его я. – Я уже нашел свою истинную! Я в этом совершенно уверен! Ее почувствовал не только я, но и мой дракон. А уж он-то точно не мог ошибиться!

На сей раз его сиятельство замешкался с ответом, и я прекрасно понимал, почему. Он не мог сказать, что король ошибается. Но и согласиться со мной не мог.

– Ночью была метель, ваше величество, – дипломатично напомнил он.

– Да, разумеется! – ответил я. – Я заметил это и сам. И именно это и не дало мне получить абсолютную уверенность в том, что эта девушка – моя истинная. Но сам я в этом ничуть не сомневаюсь. Нужно было лишь дождаться утра, когда метель стихла, и убедиться в этом раз и навсегда. И когда амулет вернется в Ла-Шарпьен, он непременно сработает и в ее руках – если, конечно, с ним самим ничего не случилось.

– Простите, ваше величество, – голова министра склонилась еще ниже.

Но я понимал, что он лично ни в чём не был виноват. Он всего лишь поступил так, как подсказывало ему чувство долга. Для любого придворного известие о том, что амулет истинности наконец себя проявил, было слишком значимым, чтобы можно было оставить его без внимания. Он считал, что защищает мои интересы.

– Я даже не знаю ее имени, Бернадот! Понимаете ли вы это? И я никогда не видел ее прежде. Она точно не была представлена ко двору, иначе я запомнил бы ее.

– Значит, она дебютантка этого сезона, ваше величество, – сказал маркиз. – И будет представлена ко двору в самое ближайшее время.

Но я покачал головой.

– Полагаю, теперь она сделает всё, чтобы этого избежать. Например, скажется больной, когда во дворце будет назначен бал дебютанток. Но я должен найти ее, Бернадот! Ночью мы принесли друг другу клятвы. В беседке Лагардов!

– О, ваше величество! – потрясенно протянул министр.

– И свою клятву я не намерен нарушать. Поэтому я хочу найти эту девушку во что бы то ни стало. А потом мы дождемся возвращения амулета в столицу, и вы убедитесь, что я был прав. Скажите, бывали ли в истории случаи, когда амулет выявлял сразу двух истинных для одного короля?

– Никак нет, ваше величество, – ответил Бернадот.

– Ну, что же, значит, это будет впервые. И если такое случится, то надеюсь, хотя бы тогда вы не откажете мне в праве выбрать среди них ту, которая пришлась мне по сердцу? И я прошу вас, Бернадот – найдите мне ее! Я не стану принимать поспешных решений, но я должен с ней поговорить! Она должна знать, что всё то, что случилось, вовсе не было для меня простой забавой. Поэтому найдите мне ее, и мне всё равно, что вам потребуется для этого сделать. Надеюсь, я достаточно понятно объяснил, чего я хочу?

– Да, ваше величество! Разрешите выполнять?

Он удалился, а я, упав в кресло, предался воспоминаниям о прошлой ночи. Я перебирал в памяти каждое мгновение, что мы были вместе, и мое сердце бешено стучало.

Я не сомневался, что Бернадот ее найдет. Он был умен, расчетлив и энергичен. И он чувствовал себя виноватым, и это должно было придать ему дополнительных сил.

Каждый вечер в самых знатных семействах устраивались праздничные торжества, и в каждом дворце меня были счастливы видеть. Но я отклонял все приглашения, потому что уже не мог себе представить бал без нее.

Я сосредоточился на делах, отказывая себе во всех развлечениях – принимал иностранные делегации, заслушивал отчеты министров, инспектировал благотворительные заведения, в попечительские советы которых входил.

И ни разу за эти несколько дней я не видел Бернадота. Он не смел показаться мне на глаза, пока не выполнил мой приказ.

И потому когда он, наконец, запросил у меня аудиенции, я понял – он ее нашел! Я без раздумий велел передать маркизу, чтобы он прибыл немедленно – несмотря на то, что было раннее утро.

Он вошел в мой кабинет, и я увидел улыбку на его лице.

– Вы нашли ее? Где она? Как ее зовут?

Глава 17

Новость о том, что амулет истинности указал на Джорджину, довольно быстро долетела до дома тетушки. Мачеха пребывала в таком восторге, что не находила слов для его выражения, и письмо от нее оказалось таким сумбурным, что Патриция вволю посмеялась. Впрочем, сама по себе новость ее тоже весьма впечатлила.

– Понимаешь ли ты, дорогая Эми, что это будет значить для всех Деланжей? – вопрошала она, расхаживая по комнате в большом волнении. – Мы породнимся с королевской семьей! Джорджина станет королевой, но поверь мне – все эти блага коснутся не только ее. Ты будешь сестрой королевы! Понимаешь ли ты это? Ты станешь самой завидной невестой королевства! Твоего внимания будут искать лучшие холостяки.

Я пыталась изобразить улыбку, каковую она, несомненно, от меня ждала, но наверно, получилось это у меня не слишком хорошо.

– Хотя зачем я тебя об этом спрашиваю? Пока ты еще не в состоянии этого понять. Думаю, что и твоя сестра этого еще не осознала. Но полагаю, что гонцы с поздравлениями уже поскакали в ваш замок со всей страны. Как бы Дороти не сошла с ума от восторга. И как же вовремя Джорджина получила магический аттестат! Иначе ее могли счесть недостойной быть невестой короля!

Я вздрогнула. Бедняжка месье Беркар! Когда он узнает, что именно Джорджина станет королевой, он еще больше будет чувствовать себя виноватым. Но я думала о нём всего мгновение, а потом снова сосредоточилась на своих переживаниях.

Я не понимала, как теперь мне следовало себя вести. Больше всего мне хотелось уехать из столицы и вернуться домой. Но могла ли я это сделать именно сейчас, когда вся моя семья наверняка поедет в Ла-Шарпьен? Даже тетушке, несмотря на всю ее любовь ко мне, показалось бы странным такое желание. Чем я могла его объяснить?

Джорджина будет вот-вот представлена ко двору, но ведь его величество захочет познакомиться не только со своей невестой, но и с ее родителями, и с ее сестрой. Как я могла избежать встречи с королем? И что произойдет, когда мы всё-таки встретимся, и он поймет, что я – сестра его невесты?

Конечно, я надеялась, что у него хватит выдержки, чтобы не показать, что мы знакомы. И если мы оба будем достаточно благоразумны, то никто не догадается, что в прошлом что-то связывало нас. И даже когда Джо станет королевой, мне не обязательно бывать при дворе. Я удалюсь в провинцию, в милый моему сердцу Деланж, и буду вести уединенный образ жизни, отвергая все те блестящие предложения кавалеров, о которых только что говорила тетушка.

О том, чтобы когда-нибудь быть с другим мужчиной, я не могла и помыслить. Я никогда не смогу почувствовать к кому-то другому то, что чувствовала к Ричарду – в этом я не сомневалась. К тому же выйти замуж за другого мужчину означало бы обмануть его. Я уже не была невинна, и этот позор я должна была нести в одиночку.

– О чём ты думаешь, дорогая? – полюбопытствовала тетушка. – Ты видела поднос для карточек у нас в прихожей? Дворецкий менял его уже несколько раз, а он снова завален письмами и приглашениями на балы и приемы. Мы становимся популярными, Эми!

– Наверно, родители и Джо скоро прибудут в Ла-Шарпьен? – предположила я.

Но тетушка не была в этом уверена.

– Многое будет зависеть от решения его величества, дорогая. Захочет ли он познакомиться со своей невестой сейчас или отложит встречу с нею до того времени, когда амулет объедет всю Эстландию. По традиции официальная церемония не может состояться раньше.

Она оказалась права – в следующем письме, которое мы получили из Деланжа, Дороти сообщила, что их выезд в столицу отложен на несколько месяцев. Джорджине следовало как можно лучше подготовиться к визиту в Ла-Шарпьен – изучить дворцовый этикет и обзавестись нарядами, соответствующими ее новому статусу. Те платья, что были пошиты к этому бальному сезону, уже казались мачехе недостаточно роскошными. Да и сама Джо, судя по всему, еще не была готова к своей новой роли – Дороти боялась, что она может допустить в столице какую-то оплошность, за которую общество ее осудит.