Ключ к вечности. На солнце!

– Эге-гей,– возглас с вершины холма избавил меня от необходимости отвечать вроде бы на невинный, но столь трудный вопрос. На возвышенности стоял давешний злодей-шаман. Стоял, размахивая длинной суковатой палкой с развевающимся на ветру куском белой ткани.

Взгляд скользнул по запястью. Ого! Пространство под стеклом компаса оказывается заволокло красноватой дымкой. А я и не заметил! Вопреки наставлению загадочного Михалыча. Вот и помогай ротозеям! А ведь могли и в засаду угодить, как в прошлый раз!

– Ээээй! Переговоры!

– Надо же, наглец!– Алиса прибавила еще пару слов, но я предпочел их не расслышать, чтобы не портить впечатление от образа красавицы.

Али буквально растворился в кустарнике. Тактически безукоризненный ход. Ты противника видишь, он тебя нет. Идеальный расклад для дистанционной атаки.

– О чем говорить будем?– выкрикнул громко Павел, давая нам знак скрыться с глаз.

– О перемирии!

– Ой ли? Как вам верить?

– За тем холмом,– безопасная зона,– выкрикнул самозваный парламентер. Обсудим все, как цивилизованные люди. Идет?

Раздумывал Паша недолго:

– Идет!

– Тогда удачи! Ждем вас!

– Мерзавец! И зачем ты только согласился встретиться с этим вурдалаком!

– Алис, не кипятись,– я мягко взял девушку за локоть,– Павел по-любому прав. Дурной мир лучше хорошей ссоры. Даже если ничего не получится, дать шанс дипломатии нужно!

– Паша, а за холмом и правда безопасная зона?

– Не знаю.

– Я думал вы в окрестностях все облазили.

– Облазили.

– Ну и?

– Место там с табличкой, с именем.

– Как полигон?

– Да, как полигон. Только надпись «рынок».

– Рынок? Что, и здесь новые экономические веяния рулят?

– Он не активирован был. Как и полигон до вчерашнего дня. Прилавки металлические сварные с козырьками в два ряда. Ржавые, покореженные. Под ногами поддоны.

– И все?

– Ну да. А, нет. Не совсем. Домишко кургузый еще, полуобвалившийся, крохотный. Но из белого кирпича.

– А в нем?

– Пусто.

– Хм-м... А как мы узнаем, лжет наш новый знакомец или нет?

– Еще не знаю. Поэтому пойду один.

– Ну нет, никуда ты один не пойдешь! Вместе к упырям двинем. Вдвоем.– встрял я.

– А мы? – тут же подала голос Алиса.– Мы чем хуже?

– Ничем. Это тактика,– терпеливо пояснил я. Вы нас прикрываете. И если что...

– Но...

– Он прав,– весомо подытожил разговор Паша.

– А если на вас нападут!? Нам что делать прикажешь? Смотреть как вас убивают?

– Нет. «Гремя огнем, разя их блеском стали»,– тихо напел Паша, протягивая метательный нож девушке.

Та приняла его так, словно металл мог обжечь ей пальцы. И я прекрасно ее понимал. Никто из нас и близко не стоял к насилию там, в привычной современной среде. Разве что для Али схватки и перестрелки, судя по косвенным признакам, чем то из ряда вон не представлялись. Но и он, конечно же, не образчик хладнокровного убийцы. Приняв нож, девушка взяла на себя обязанность воина. А быть воином только в игрушках классно. Броня, мечи, эффектные приемы. В жизни по-другому.

Шли до указанной точки не спеша, закладывая немалый крюк, уже разбившись на пары. Мы с Павлом впереди, внимательно осматриваясь, прислушиваясь, принюхиваясь. Я поминутно бросал взгляд на «компас». Но прибор вел себя как обычно.

На вершину указанного холма мы все же взбирались с опаской, поминутно ожидая подвоха. Да, враг ослаблен. Да, они добровольно пожертвовали фактором внезапности. Но в шахматной партии тоже приносят в жертву фигуру, чтобы победить. И кто знает, не припрятан ли в рукаве у злодея козырной туз. Почему они в прошлый раз напали столь дерзко, пренебрегая нашим численным перевесом? Потому что были уверены в успехе! Три точных метательных ножа против одного-единственного выстрела! К тому же неожиданное нападение всегда ошеломляет, добавляя агрессору шансов. Просчитались! Не повторить бы их ошибку. Расклады в здешнем необычном мирке меняются ежедневно, ежечасно, нарушая зыбкое равновесие чаш весов.

Площадку я заметил издалека. И, опираясь на слова Паши, понял, что местность преобразилась. Вполне себе опрятные прилавки вытянулись в две линии. Над ними общий навес из синего поликарбоната. Пара газонов. Дорожка, выложенная серой тротуарной плиткой-катушкой. И немного обшарпанный, но вполне целый домик, перекрытый бордовым мягким шифером с единственным крохотным оконцем.

Огороженная низкой, едва по ли по колено, металлической оградой, площадка, тем не менее, имела сваренные наспех из уголков и уже изрядно покосившиеся ворота. Над воротами красовалась табличка в том же стиле «не бейте художника, он рисует, как умеет». Буквы честно пробовали соответствовать единому стандарту, но на поверку каждый раз терпели фиаско. «Пункт обмена», гласила табличка, набранная полдюжиной шрифтов. Приписка внизу, хоть и исполненная менее крупным кеглем, изяществом также не отличалась. «Безопасная зона». От стойки к стойке протянулся провисающий шнур, на котором сушились одинаковые универсальные штормовки. Одна, две... три. Три! Значит, в отряде противника пополнение?

– Паш, а может они сами табличку намалевали?– с сомнением поинтересовался я так же тихо.– Не ловушка ли все это?

– Табличку... может и сами. Но над воротами я вижу отчетливо надпись Системы. «Безопасная зона». И что-то еще. Не могу разобрать. Возможно, не хватает навыка.

Паша сложил очки и убрал в нагрудный карман.

– Спускайтесь,– приглашающий жест выглядел вполне миролюбиво и даже голос лидера оппозиционной группы звучал радушно. Меня всегда удивляла такая черта в людях. Когда говорящий знает, что он– сволочь. И тот, к кому он обращается, знает. А что самое замечательное, что злыдень знает о том, что слушатель в курсе всех его пакостей и фокусов. Но это не мешает оратору принимать вид ванильной няшки.

Шаман ждал нас, подпирая спиной каменную стену строения.

Глава 10. Обмен

Глава 10. Обмен

Мы миновали ажурные ворота, увенчанные вывеской. И ворота и вывеска были простецкие, словно из черно-белого фильма о быте села или из немой хроники о купеческой слободе царских времен.– Привет,– подал голос Павел,– а Кожа где? Прячется что-ли?– Хто прячется? – сиплый голос сбоку едва не заставил вздрогнуть от неожиданности,– тута я! А арапчонок твойный хде?По пути новый участник разговора сдернул куртку с веревки и накинул на плечи. Я успел заметить на плече ремешки, похожие на крепление кобуры стрелка.Да, вот где разгуляться бы Инниному филологическо-назидательному дару! Тут и «хто» и «тута» и «хде». И экзотической черешенкой на торте «твойный». Он что, всегда так изъясняется или дурака ломает?– Соскучился никак? – язвительно парировал Паша.– Чай он не девка!– сплюнул презрительно под ноги бандит.– Хотя вижу и кралечкой уже обзавелись, бродяги.– Завидуешь?– Дык ведь, жизня-то она, как хлобус.– Как что?– не удержался от вопроса я.– Как глобус, гуторю. Круглая. И вертится.– глаза, схожие с осколками мутноватого бутылочного стекла уставились на меня, оценивая.– Это ты к чему, Кожа?– Дык... Нонча твой верх. А завтрача, стало быть, мой! Хотя с такой девахой я хошь сверху, хошь снизу... Была вчерась ваша, а стала наша!– О, да ты мечтатель,– выдержав взгляд, отозвался я.– А... везунчик-попрыгунчик...,– штормовка на широкой груди уголовника разошлась. За отворотом на миг показалась ручка массивного, чуть ли не мясницкого, ножа.– Господа, господа,– высокий спутник Кожи уже стоял рядом.– Давайте не будем пикироваться, состязаясь в остроумии и колкостях. Мы же собрались по делу. Не так ли?Надо же, образованный! Никогда бы не подумал, что позавчерашний кровожадный дикарь, метящий битой мне в висок и сей почти благообразный сударь одно и тоже лицо!– Ты нам скажи! – Паша сощурился близоруко. Хлопнув по карманам ладонью нащупал и достал очки.Повисла неловкая пауза.– А может нам всем представиться для начала?– предложил я вполне нейтрально.– Меня зовут Андрей.– Андрей... держи хрен бодрей!– тут же зашелся в булькающем смехе Кожа.Его приятель поморщился.– Николай... давайте чуточку серьезней! Итак, вы– Павел, вы– Андрей, Николая вы уже знаете...,– шаман чуть замялся, раздумывая. Наконец, решился:– КОра!От опоры навеса отделилась тень. Среднего роста женщина, брюнетка, стриженная очень коротко, с предположительно военной выправкой и раскосым разрезом глаз. Ни капли не удивлюсь, если ее специализация маскировка и диверсии. Она же совсем рядом была, но ни я, ни Паша не заметили опасного соседства. А то, что соседство было отнюдь не безобидным, можно было убедиться лишь взглянув на манеру этой женщины держать себя. Повадки хищника скрыть трудно. Также, как и рваный шрам от виска до скулы.– Как видите, мы ничего не скрываем. Может быть и вы пригласите к огоньку, так сказать, остальных?– Позже, – отозвался Паша.Я скользнул взглядом по запястью. Под стеклом девайся переливалось изумрудное облако. Похоже на индикацию безопасной зоны.– Ну а что же вы не назвали себя, уважаемый...,– Паша специально сделал паузу, как бы приглашая собеседника закончить.– Шаман. Прост шаман. Эта... профессия предполагает некую... анонимность.– Да что вы говорите!– Павел решительно натянул хамелеоны,– Афанасий, лидер, шаман крови.– Расколол он тебя, Афоня! Я ж тебе баял – глазастый он, сцуко!– Николай-Кожа, успевший запрыгнуть седалищем на прилавок, хлопнул звучно по ляжкам, расхохотавшись.Лицо служителя первобытного культа вытянулось и скривилось. Да, эффектного выхода на арену у тебя, друг, не получилось. Это не битой в висок застигнутых врасплох парней хреначить! Я на миг задумался, вспомнив гипотезу Паши. О том, как распределяются таланты в этом странном мире. Вот кто такой долговязый Афанасий? Преподаватель философии в вузе, одержимый изучением древних культов? Вполне вероятно.– Кожа, разбойник. Специализация холодное клинковое оружие. Кора, разведчик, специалист в...– Браво, браво,– взял себя в руки шаман. Называть иначе его как-то язык не поворачивался. Афанасий,– долго. Да и многовато чести для такого мерзавца. Афоня,– вообще неуместно Сразу возникает ассоциация с добродушным лицом актера старой комедии..., – но давайте к делу.– Давайте,– мне все же удалось привлечь внимание Паши к циферблату «компаса». Увидев изумрудный цвет он немного оттаял.– Предлагаю заключить пакт о ненападении.– Обещать можно все, что угодно.– Верно,– согласился шаман,– поэтому на местном рынке предусмотрена процедура заключения договоров.– Как? Как это?– почти по-детски растерялся Паша.– Пройдемте,– Афанасий взял на себя труд изображать радушного хозяина. А может и не препод он вовсе. А, допустим, актер. Актер провинциального тюза. Двадцать лет в роли дерева или ежика без слов. Следящий за чужим успехом у рампы. Яростно и безнадежно завидуя. Там он статист, здесь – лидер! Ну и поехал кукухой на почве...У окошка здания обнаружился стенд. Однажды я был в налоговой. Так там почти такой же прибит к стене. С образцами заполнения стандартных документов.– Мы с товарищами уже подписали такой.Шаман ловко выудил бумагу из вертикального файла.Документ порадовал лаконичностью. Сверху типографская шапка «Пакт о ненападении». Под ним, шрифтом поменьше, повторяющееся слово. Сторона. Сторона: Шаман. Сторона: Кожа. Сторона: Кора. Возле каждого имени или клички подпись и отпечаток пальца. Листок почему-то сложен так, что низа не разглядеть. Что там, приписка мелким шрифтом, любимейшая фишка банков при кредитовании? Или дополнительные условия?– Где чернила взяли?– вполне деловито тем временем осведомился Паша.– Это не проблема,– Афанасий двинул по прилавку жестянку с откидывающейся крышкой. Ага, внутри поролоновая вставка, пропитанная фиолетовым составом. Обычная канцелярская вещица для освежения оттиска печатей.– А гарантии соблюдения? Тоже не проблема? То, что завтра поутру прекрасный парень Николай не порешит нас всех, поменяв приоритеты. Да и вас, собственно. Как пауков в банке!Кора лишь криво усмехнулась в ответ на эмоциональную реплику. Лицевые мускулы, пересеченные шрамом отреагировали несимметрично, отчего ухмылка вышла жутковатой. А вот шаман сразу перешел к наглядной демонстрации. Сделав с десяток стремительных шагов, оказался за оградой. Закатав рукав штормовки, вытянул руку параллельно земле.– Кожа, давай!Бандюга тут же оказался рядом, резким рывком обнажил клинок. И тут же обрушил сталь на беззащитную смуглую руку.У меня, честно скажу, сердце в пятки ушло. Но... ничего не произошло. Лезвие отскочило от плоти, словно от тугой резины.– Еще!Второй удар, уже острием оказался направлен в шею.– Тум,– сила упругости вновь проявила себя равнодушно и безупречно. Хотя, готов поклясться, Кожа бил без обмана. Холодок пробежал по спине, когда я осознал, что ножевик успел сменить хват. А глаз даже не уловил движения. Где сейчас наш стрелок? Надеюсь, держит на мушке троицу плохишей?– Убедились?– Впечатляет,– вынужденно согласился Павел.– А ты точно за границей безопасной зоны был?