Из рода волхвов

— Это она мою лошадь украла, — устало вздохнула Звана, но прервала зарождающиеся ругательства со стороны рыжего лёгким движением руки. — Лучше заткнись — только глупости несёшь бестолковые. Что ты знаешь, Веселина? Говори, не тяни кота за хвост, у нас каждая секунда на счету.

Веселина задумчиво качнула головой и отозвалась, не скрывая собственного сомнения:

— Я неплохо знаю здешние места, потому что много путешествовала последний год. От столицы до Мирна — два дня пути, если на лошади, немного меньше — если без привалов. Яну нужно где-то переждать ночь, — она кивнула на остывающее весеннее солнце, которое медленно клонилось к закату. — Но ни в деревню, ни в город он не поедет — все княжеские посадники, наверняка, уже получили такие же извещения. Но есть одно место в округе, куда ни один дружинник не рискнёт сунуться…

Звана, нетерпеливо сверкая синими глазами, спросила:

— И что за место?

— Смородиновая пуща, — проронила Лина и встревоженно нащупала медальон через ворот платья. — Люди поговаривают, что там, якобы, банда свирепых разбойников завелась, которая близлежащие сёла и хутора грабит. Поэтому никто туда соваться не рискует. Но, возможно, для Яна сейчас это место — лучший вариант…

Вацлав и Звана задумчиво переглянулись, взвешивая в голове её слова. На их лицах читалось сомнение — уж слишком размытыми были эти вольные размышления. Веселина их недоверие прекрасно понимала, но раскрывать тайну своих видений и таинственных предчувствий, которые имели дурное свойство сбываться, не хотела. И она не знала — лучше ли будет оттого, что её догадка окажется правдой или же нет. Быть может, Ян уже давно покинул границы Пряценского княжества, решив схорониться на время, чтобы не попасть в цепкие лапы дружинников.

— Почему ты думаешь, что он поехал в сторону Мирны? — всё не унимался Вацлав, сверкая на неё зелёными глазами.

— Интуиция, — спокойно сказала Лина, пожав плечами. — Он бы просто не смог вас бросить. Вы же вроде как… дороги ему, верно?

Юные волхвы смущённо зарделись, но отрицать очевидную истину не спешили. В итоге пришли к единогласному решению — ехать в сторону Смородиновой пущи. Других вариантов всё равно не было. Разбойничьи рожи им, воинам Громового взвода, преградой никакой стать не могли. А так, даже если Яна они там не найдут, то хоть местных жителей от головной боли избавят. Веселину юноша сперва брать с собой не хотел, боялся, что она только мешаться под ногами будет. Но Звана, миролюбиво улыбнувшись ей, наказала держаться за неё крепче и припустила галопом, оставляя возмущённого Вацлава глотать пыль где-то позади. Эти двое иногда напоминали ей сварливых супругов, которые жить не могли без склок и ругани. Это было даже забавно — куда лучше скоморошьих выступлений, глупых и совершенно бестолковых.

До пущи они добрались, когда первые звёзды мигнули на тёмном небосводе. Густой и пугающий лес смотрел на них с молчаливым негодованием, словно злился на тех, кто ночью осмелился потревожить его покой. Веселина пугливо поёжилась, но отступать было уже некуда — поэтому они ступили внутрь, минуя раскидистые берёзовые ветви. Пару раз они, словно намеренно пытаясь напугать, роняли свои серёжки им на голову. Звана, которая у входа в лес демонстрировала совершенное бесстрашие, теперь боязливо оглядывалась по сторонам, прижимаясь поближе к Вацлаву, который поглядывал на неё со злорадной усмешкой. Было в Смородиновой пуще что-то таинственное, внушающее трепет.

Лина, задрав голову, пыталась разглядеть сквозь древесные ветви луну. Вдруг под ногами что-то громко хрустнуло и она, запутавшись в собственном подоле, кубарем покатилась куда-то вниз. Оббив себе всю спину и бока, Веселина взвыла от боли и с трудом поднялась на подрагивающих ладонях. Вокруг неё стоял всё тот же непроходимый лес с одним значимым исключением — Званы и Вацлава поблизости не было. От испуга даже синяки показались ей чем-то незначительным. Она вскочила на ноги и, неловко пошатнувшись, закричала:

— Звана! Вацлав! Где вы?

Но ни звука в ответ ей не донеслось. Верить в то, что волхвы бросили её одну не хотелось, да и не сделали бы они этого. Если рыжий вредный мальчишка ещё подумал бы прежде, чем кинуться спасать её, то Звана уж точно в беде бы не бросила. Но никакого отклика слышно не было. Веселина огляделась, понимая, что упала она с небольшого склона, который в силу своей рассеянности не приметила в темноте. Подняться по нему наверх она не смогла бы при всём желании, а потому нужно было искать другой выход. Устало оттряхнув порванное местами платье, Лина двинулась вдоль деревьев и вдруг застыла, удивлённо рассматривая небольшой прудик, укрытый густыми зарослями и камышами. Неподалёку буйно цвели кусты чёрной смородины, сочной и яркой.

Это место походило на её сон точь в точь — именно здесь она видела фигуру, похожую на Яна. Сердце знакомо заныло, и Веселина, подгоняемая его стуком, бросилась вперёд, свято уверенная в том, что видения никогда её не обманывали. Не обманут и теперь. Вода в пруду казалась такой же чёрной и зловещей, как ягоды смородины, аппетитно покачивающиеся на ветвях. Вот только плодоносить по весне этому кустарнику не полагалось, но почему-то этот момент Лина предпочла упустить… Как и тот факт, что от её движений листья смородины пошли рябью, словно вода, в которую бросили камень.

Её внимание привлекла знакомая высокая фигура в синем кафтане, которая стояла у самой кромки воды. Это был Ян — совершенно точно он! И, словно почувствовав взгляд, он обернулся, вглядываясь в её лицо. И, узнавая, улыбнулся — теплота разлилась в его светлых глазах. Но было что-то странное в его облике, что-то иллюзорное. Будто бы одновременно он и не он. Только вот Веселине и её глупому сердцу в тот миг было совершенно всё равно. Она рванула к нему, чувствуя лишь опьяняющую радость от долгожданной встречи.

Ян приветливо распахнул объятия, и Лина, словно околдованная, обхватила его руками. Но кожа волхва была почему-то до безумия холодной и слегка влажной. И она бы вновь проигнорировала это, списала всё на ночную прохладу, вот только… в груди, к которой она, счастливая и глупая, припала ухом — было тихо. Сердце не билось. Она не шевелилась, не вздымалась при каждом вдохе и выдохе. Ян просто-напросто не дышал.

— Отойди от него, Лина!

Это был голос Званы, которая кричала ей откуда-то с другого берега. Веселина, испуганно отпрянув, воззрилась на того, кого обнимала мгновением ранее, и красивое юношеское лицо вдруг исказилось кровожадной улыбкой. А после рассыпалось мороком, когда лезвие чужого меча рассекло его бестелесную грудь на двое. Она с удивлением увидела Яна, уже настоящего, из плоти и крови, который рассматривал её с привычной усмешкой, убирая меч в ножны. Он был всё тем же, что и год назад, — но казался чуть более измождённым. Светлые волосы растрёпаны, на светлой рубахе местами виднелись капельки засохшей крови, рука замотана тряпицей.

— Я так понимаю, что ты очень по мне соскучилась, невесёлая Веселина? — засмеялся Ян и щёлкнул её, остолбенело хлопающую глазами, по носу. — Только на всякую нечисть лесную из-за этого бросаться не надо.

Глава 11

Когда Ян ступил в лес, то сразу понял — здесь пролилось немало крови. Воздух стоял затхлый, тёмный, пропитанный страданиями. Однако присутствие нечисти он ощущал слабо, да и дело, судя по всему, было не в ней. Иногда люди творили злодеяния похлеще любых чудовищ. Ему, впрочем, было совершенно всё равно — идти в любом случае некуда. Позади — княжеские псы, которые рыли носом землю и шли строго по его следу, надеясь порвать на кусочки. А после преподнести княгине Братиславе останки на блюдечке с золотой каёмочкой.

И раз уж он забрёл на территорию, где жили какие-то дурные люди, то Ян справедливо рассудил, что первым делом стоило разобраться с ними. Ну, чтобы потом не мешались под ногами. Разбойничий лагерь нашёлся быстро, виновники торжества — и того быстрее.