Звездный патент

Поняв, что эту задачу охранники, накачанные «коктейлем патриота», решат не скоро, Шериф дважды ткнул пальцем.

— Ты. И ты. Если через пятнадцать минут мы не вернёмся, закрывайте проход и уходите. И в любом случае закрывайте проход, если заметите, что черви направляются к центральному туннелю. А ты куда? — он обернулся к Гризли, который уже примеривался, куда загрузить свой громоздкий аппарат.

— А что я? Как это — куда? Туда. Потому что вам не управится со стационарным пробойником. А там, кроме червей, которых ещё можно хоть как-то завалить, есть вот эта, как её? Ну, связка яиц без ножек, так что…

— Ладно. Принимается. Нужна ещё одна, а лучше две платформы. На чём-то нам нужно ведь будет возвращаться назад?

— Так это… Возле «Аллегана» осталось несколько…

— Это если их не уничтожили черви.

— Точно! Как я сразу не подумал!

— Всё, погнали! Долгие прощанья — тяжкая дорога… Провожающие пусть лучше отправят нам вслед платформы.

— Ну, погнали, — согласился Гризли и помахал рукой своим товарищам. — Мы это… Мы быстро. Туда и обратно! — но после подумал и добавил, отстёгивая свою флягу: — А это так, на всякий случай, не пропадать же добру?

И платформа, кренясь на левый бок из-за того, что слева расположился Гризли с пробойником, поплыла в сторону «Аллегана».

Глава 15

ПЕРВЫЕ ИСКРЫ

НАГРАДА ЗА УДАЧУ

На протяжении часа Шкип торопливо отвечал на вопросы, задаваемые попеременно то офицером-аналитиком, то агентом Глобальной безопасности. Он понимал, что в условиях полной неразберихи и неясностей, что царили сейчас повсеместно, любая мелочь, любой нюанс и любое свидетельство очевидца могут оказаться важными.

Насколько стало понятно Шкипу из разговоров, таких очевидцев, вроде него самого, которые видели врага, столкнулись с ним и сумели выжить после этой встречи, было крайне немного. В основном пилоты небольших кораблей, что объяснялось очень даже просто. Многие командоры больших звездолётов понимали, что случится, если враг пойдёт дальше, от Прилива к Приливу, захватывая всё новые и новые локации. И они подрывали реакторы, закрывая приливные точки. Но это — если им удавалось дойти до Прилива, потому что чаще случалось обратное. Враг, обладая великолепными боевыми звездолётами, несущими мощное вооружение, и используя фактор внезапности, уничтожал в первую очередь крупные корабли Солнечной, не позволяя им уйти из локаций. Немногим из командоров удавалось при этом спасти экипаж и пассажиров.

Дальние колонии спешно эвакуировались. Причём было очень тяжело, практически невозможно определиться, какие локации могут подвергнуться нападению в дальнейшем. Потому что враг использовал только ему известные приливные точки, пока ещё не обнаруженные исследовательским флотом Солнечной, а потом звездолёты пришельцев шли в обычном пространстве, преодолевая огромные расстояния, и атаковали колонии и промышленные районы. Например так, как это случилось на Эйфории-4 или в Восьмом Гроте.

Впрочем, Шкипу открылось не так много откровений. Частично из-за того, что и аналитику и агенту ГБ многое самим не было известно. Но даже той частью разрозненной информации, которой они обладали, они не торопились делиться со Шкипом. А вот от него самого требовалось очень многое: многое вспомнить, многое пересказать, заново переживая события этого дня.

— Вы были на хорошем счету у своих подчинённых, — задал вопрос капитан Глобальной безопасности, — почему же никто из них не пошёл за вами, когда исчезла связь со смежной локацией?

— Я думаю, они были атакованы сразу после того, как я отправился в Восьмой Грот. Только откуда вам известно, как относились ко мне добытчики?

Шкип сознательно опустил слово «подчинённые», потому что вкладывал в него совсем другой смысл. Для добытчиков подчинение означало в первую очередь доверие и уважение, а вовсе не слепое выполнение команд. Чтобы получить статус караванного, есть только один путь — доказать, что ты достоин такого статуса. Можно всю жизнь провести в Дальнем Внеземелье на рудодобыче, но так и не стать караванным. Не то что во флоте или прочих государственных структурах: приходит время, и очередная бездарность получает очередную лычку…

— Так откуда вам известно, кто и как ко мне относился?

Полковник с агентом переглянулись, и при этом оба как-то удивлённо хмыкнули.

— Ты говорил, что не обнаружил ни одного «чёрного ящика» с кораблей, уничтоженных в том самом Гроте…

— Не обнаружил, — со вздохом подтвердил Шкип. — И мучился вопросом, не сделали ли мои ребята чего-нибудь такого, что подтолкнуло пришельцев к нападению…

— Ты и сейчас так считаешь, что они могли спровоцировать агрессию?

— Нет, сейчас уже нет. Не считаю. Не могло же получиться, что абсолютно во всех локациях, которые подверглись нападению, пришельцев к этому спровоцировали? К тому же их корабли… Они имеют слишком явно выраженное боевое предназначение… И атаковали они одновременно и во многих местах. Да и ребята… Нет, я не считаю, что они умудрились сделать что-то неправильное. Но всё же…

— Ладно, добытчик. Ты заслужил право это знать… «Чёрные ящики», все пять, подобрал тот корабль чужаков, который ты потом уничтожил. Всё это время «чёрные ящики» были рядом с тобой, в грузовом трюме.

— И я могу взглянуть, что там есть? — оживился Шкип.

— Увы, нет. Мы отправили их по срочному запросу в Генеральный Штаб ВКС. Но часть информации всё же просмотрели. Атака была внезапной. Твои ребята даже не успели понять, что произошло…

— Так я и думал… — услышав такое известие, Шкип почувствовал облегчение.

— Кстати, а почему ты постоянно называешь истребители пришельцев волчками? Ты имеешь в виду, что они — как маленькие звёздные волки?

— Нет, полковник. Я рос в таком месте, где волчками называли игрушечные гироскопы.

— Ах, вот оно что! Наверное, мы с капитаном росли в других местах… Странное название для боевого звездолёта, к тому же очень грозного звездолёта!

— Не знаю, — пожал плечами Шкип. — Назвал, как назвал. Ещё они мне напомнили ткань для пошива, из-за ребристых надстроек.

— Ткань? Игрушка и пошивочный материал? Странно… Очень интересные ассоциативные связи, — удивился аналитик.

— Ничего странного. Восемь месяцев назад я был в Солнечной. На Земле как раз была мода — шить одежду из… как его? — Шкип даже прищёлкнул пальцами и неожиданно вспомнил слово, что ускользало от него всё то время, пока он играл со смертью в Восьмом Гроте, а позже — и в Листопадном Зале. — Вельвет!

— Вельвет? Вельвет… — аналитик придал лицу согласное выражение, чуть выпятив губы, опуская книзу уголки, округлив глаза и вскидывая брови. — Как? — переспросил он агента.

— Вельвет? Звучит неплохо. Мне нравится, — согласился тот. — Послушай, добытчик, ты не против, если в нашем отчёте мы вместо слова «волчок» будем называть истребитель пришельцев «вельвет»?

— Валяйте, какая мне разница?

— Тебе, может быть, разницы никакой. Но, боюсь, что большинство лиц, которые станут читать этот отчёт, тоже не росли там, где всем хорошо известно, что такое волчок. Значит, договорились?

— Без проблем!

Шкип уже думал о том, как бы ему скорей попасть в Солнечную, в центральный офис «Стар-Квеста», а может быть, даже попытаться прорваться в Совет Доминанты «Амга-Заале». Для того чтобы осуществить только пришедший на ум замысел.

— Могу и я попросить об услуге? — При этом он вспомнил так понравившийся ему ответ командора «Селены» на такой же вопрос.

Командор сказал тогда: «Для тебя — что угодно, добытчик…»

— Если это в наших силах, — ответил офицер-аналитик.

— И если не принесёт вреда интересам Солнечной, — присоединил агент ГБ, втыкая в добытчика стальной немигающий взгляд.

Ну, понятно, решил Шкип, я ведь теперь носитель тайны, которая не сразу станет всем известна. И если вдруг решу продать какому-нибудь галактическому медиа-центру свою историю, со всякими откровениями и комментариями, то это наверняка посчитают сведениями, наносящими вред чьим-либо интересам. Тех же Военно-Космических Сил, например… И сразу же окажусь в списке «неблагонадёжных», а там и до Светоча рукой подать…