Авангард

Я снова потер ноющий от фантомной боли живот. От одной мысли, что подобное может случиться со мной в реальности, по спине побежал холодок липкого ужаса.

— В целом, это довольно редкий вид паукообразных, но встреча с подобным существом, конечно же, не исключена, — признал бот.

Сказать, что я обалдел — не сказать ничего. Только сейчас масштабы надвигающейся на нас задницы дошли до меня во всей своей ужасающей «красе». Одно дело — крафт, золотишко, крутые пушки и экзоскелеты, горстка продвинутых героев, занятых спасением всего человечества, и совсем другое — кошмарные монстры-людоеды, которых не берет пуля и от которых не защитит бронежилет… Ну уж нет, ребятки, я на такое не подписывался!

— Да ну. Вас всех. Нахрен!!!

Недолго думая, я стянул с себя вонючий бронежилет, скинул VR-очки напару с проклятой консолью, открыл чулан и забросил все это в самый дальний угол, навалив сверху груду ветоши, оставшейся от работы швейного ассемблера.

И завалился спать.

Интерлюдия

Hasta la vista

(прим.: Hasta la vista, baby — (исп.) «до свиданья, детка». Фраза, ставшая крылатой, после фильма «Терминатор-2».)

[ ♪ TRUU, Bentez, «Enemy» — https://youtu.be/-EryXhTo8T8]

— Вера, ты уже готова? — раздался из коридора голос Артема.

— Еще минуточку! — ответила девушка, не отрывая напряженного взгляда от длинной полоски загрузки, черепашьими темпами ползущей к своему финишу на экране небольшой игровой консоли.

На скорую руку надев вечернее платье, она заглянула в зеркало. Нахмурилась — бессонная ночь не прошла бесследно, под глазами засели синяки. Придется заморачиваться еще и с макияжем.

— Это вообще обязательно? — спросила она на удачу — тратить время на светские посиделки совсем не хотелось.

— Это неизбежно, — отрезал из-за двери ее самопровозглашенный жених.

— Как смерть и налоги? — вяло попыталась пошутить девушка.

— Что?

Ей давно следовало это заметить: Артем говорил на чистейшем русском, но не понимал простейших отсылок и афоризмов, даже самых универсальных.

— Ну, есть такая английская поговорка: «неизбежно, как смерть и налоги», — объяснила она.

— Ясно. У нас мало времени, Вера, так что лучше поспеши. Про поговорки поговорим по дороге.

Девушка невольно улыбнулась случайному каламбуру. Настоящий носитель языка наверняка запнулся бы или извинился за тавтологию, но Артем своей ошибки, похоже, даже не заметил. Еще один довод в пользу того, что фото, сделанное через консоль — никакой не «фотошоп».

Никаких чувств она к своему жениху не испытывала, как, похоже, и он к ней. Но в подобных вопросах личные предпочтения часто отходят на второй план. Отец настаивал на том, что этот брак ей жизненно необходим, хоть девушка и не понимала, почему. Впрочем, парень был обходительным, симпатичным и никаких серьезных возражений у нее не нашлось. До вчерашнего дня.

Всю дорогу девушка отрешенно смотрела в тонированное окно, стараясь запечатлеть в памяти хрупкую атмосферу покоя и безмятежности. Очень скоро жизнь всех этих людей навсегда изменится. Многие погибнут, многим придется… адаптироваться, стать жестче. Джарвис, голосовой помощник из консоли, не слишком охотно делился подробностями, но она не настолько глупа, чтобы не замечать всех этих тревожных знаков, замаскированных под очередную игру-песочницу.

И хуже всего то, что один из проклятых вторженцев, которые собирались погрузить человечество во тьму бесконечной войны на выживание, сидел совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Девушка украдкой бросила на него холодный взгляд. Джарвис категорически запретил ей действовать безрассудно. Выяснилось, что этот невзрачный на вид мужчина находится на совершенно иной ступени эволюции. Человеческое оружие против него почти бесполезно, кроме, разве что, ядерной бомбы. Единственный шанс победить — заманить его в ловушку, поставив на кон собственную жизнь и даже душу.

— Ну что? — пришелец тут же поймал ее взгляд. — Я опять что-то сделал не так?

— Нет, нет, — девушка покачала головой. — Все нормально, я просто задумалась.

— Послушай, — он повернулся к ней, стараясь заглянуть невесте в глаза. — Я понимаю, что ты не испытываешь особого восторга от моей компании. Но постарайся хотя бы сегодня сделать вид, что у нас все хорошо, ладно? Мне это тоже не нравится, но я дал обещание твоему отцу и собираюсь сдержать слово. Это единственный способ защитить тебя и освободить от общей повинности.

Вера навострила уши. А ведь и правда, кроме несговорчивого Джарвиса у нее есть еще один источник информации. Причем, знает он очень многое! Нужно только придумать, как развязать ему язык.

— От повинности?

— Прости, сейчас я не могу об этом говорить, но через пару дней ты сама все поймешь. А пока просто делай, что я скажу, ладно? Это ради твоего же блага.

Девушка крепко задумалась. Конечно, в правительстве давно знают о том, что произойдет сегодня ночью. И похоже, у них есть какой-то способ защитить важных для них людей от всеобщей участи. Отправить их в какой-нибудь бункер, например. Теперь становится ясно, почему отец так настаивал на их помолвке. Возможно, именно по этой причине он и согласился работать на вторженцев. Но… Связать свою жизнь с пришельцем — рогатым, краснокожим монстром? Делить с ним ложе, рожать от него детей? Бр-р-р!

Не факт, конечно, что у них вообще могут быть дети. Но речь сейчас даже не об этом, а о том, какую сторону решит выбрать она сама. Еще не поздно отказаться от рискованного покушения и присоединиться к человеческой «элите», а точнее, к предателям, которых не затронет глобальный катаклизм. Готова ли она пойти на это? Каверзный вопрос. С теми, кто создал все эти «консоли», тоже не все так просто. Как минимум, они чужими душами приторговывают… Господи, как же сложно!

Торжественную церемонию приурочили к приезду какого-то высокопоставленного чинуши из Ватикана. Не то кардинал, не то епископ. Вот только подобного аншлага в стенах «Рэдиссон Ройал» девушка давно не наблюдала. Здесь собрался весь столичный бомонд, да еще и со своими женами, детьми и даже родителями. Правда, никого по-настоящему старого Вера здесь тоже не наблюдала, если не считать горстки заслуженных артистов да нобелевских лауреатов. Наверное в этом был какой-то скрытый смысл, но в чем он состоял, Вера так и не поняла.

Вскоре выяснилось, что все присутствующие считают своим священным долгом лично подойти к представителю понтифика и поцеловать его руку с массивным перстнем.

— Если вы собираетесь приблизиться к этому существу, советую вам выключить Консоль или где-нибудь ее оставить, — прозвучал в гарнитуре голос Джарвиса.

— А с ним-то что не так? — тихо уточнила девушка, прикрыв рот ладошкой. — И почему все выстроились в очередь к этому старику, словно детишки на рождественском утреннике?

— Сейчас я не в праве давать вам объяснения, но переключите камеру в режим изучения ауры и сами все поймете, — отозвался чат-бот.

Вера воровато огляделась по сторонам. Ее спутник ушел решать какие-то свои вопросы, а всем прочим не было до нее никакого дела. Девушка достала консоль из сумочки, направила на сцену, изменила режим камеры. Силуэты гостей на экране тут же вспыхнули, демонстрируя строение их энергетических меридианов — своего рода, ауры. Как и ожидалось, многие из присутствующих оказались «нелюдями», прямо как Артем. Правда, далеко не все были такими же могущественными. Это было легко понять по силе свечения. А вот епископ на их фоне сиял, будто прожектор, с легкостью затмевая все остальные фигуры. Над его головой висело светящееся кольцо, напоминающее нимб. Это еще что за черт? Или ангел…

— Он же нас не заметит, правда? — беспокойно переспросила девушка.

— Пока нет. Но лучше лишний раз не привлекать его внимания, — отозвался Джарвис.

Девушка увеличила изображение. К епископу подошла какая-то пара с ребенком. Один за другим они припадали к перстню, который светился едва ли не мощнее самого «ангела». А вот с теми, кто к нему прикасался, творилось нечто странное. Какое-то подвижное энергетическое существо, напоминающее не то червя, не то насекомое, проникало в их ауру, буквально прогрызая себе дорогу сквозь различные оболочки, и обвивалось вокруг сердца, где обычно находился самый яркий узел. Процесс явно был неприятным, особенно для немолодых людей, так как многие из них, уходя, тяжело дышали, просили воды или держали руку на груди, хотя в реальности никаких видимых причин для этого не наблюдалось.