Воспитанник ведьмы

— Хорошш-шо, — прошипел колдун. — Оч-ч-чень хорош-шшо.

Попробовав, он смог удлинить пальцы и удобно ухватиться за рукоятку. Боль заставила их разжаться, однако теперь он смог подавить в себе крик, да и онемела уже не половина руки, а только ладонь.

— Скоро, — прошептал он и ухмыльнулся, — уже скоро.

Лес, где-то неподалёку от Утёса

Дарен осторожно вышел на поляну и внимательно огляделся. В кустах вроде никто не таился и за ним не наблюдал. Он закрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям, не скрипнет ли где-то рядом сучок под лапой? Не пахнёт ли откуда чужим запахом?

Ничего. Кроме перелетающих с ветки на ветку пичуг, он был один.

— Ярха может же и через птиц смотреть, — тоскливо подумал воспитанник Сирины. — А оно ей надо?

Попытавшись успокоить себя подобным образом, Дарен открыл глаза и, несмотря на осеннюю прохладу, начал медленно снимать с себя одежду. Раздевшись догола, он сделал два шага вперёд и глубоко вздохнул. Дарен пытался вызвать в себе то состояние, как тогда, сражаясь с Ловцом, когда ему удалось обернуться драконом.

Сначала исчезли все звуки, уши будто воском заткнули! Потом он ощутил лёгкое покалывание. Оно началось на кончиках пальцев рук и постепенно охватило всё тело. Легко сдавило в висках и…всё прошло. Дарен снова ощутил себя тринадцатилетним мальчишкой, стоящим на поляне, а его голую кожу холодил ветер.

— Проклятье! — заорал от так, что птицы испуганно прыснули в разные стороны. — Что это со мной⁈ Почему ничего не получается⁈

Он в сердцах пнул ни в чём не повинный куст, да с такой силой, что растение вырвало с корнем и отлетело шагов на десять в сторону.

— Да что же я за урод такой? — прошептал он, упав на колени.

Сирина, которая в облике белой совы парила высоко в небе, горестно вздохнула. Уже не первый раз Дарен приходил на эту поляну и пытался обернуться. Только вот не получалось ничего! Да и как оно могло получиться? Драконов в Лесу отродясь не водилось и помочь советом было некому.

Белая сова качнула крыльями и полетела прочь от поляны. К Ярхе.

Как раз в этот момент Лесная Хозяйка доделывала ведьмин посох. Вещица получилась просто загляденье! Ствол из дикориса, да череп Коща в качестве навершия. Над посохом старухе пришлось изрядно повозиться, работу начала аккурат сразу после сражения с Ловцом возле Огненной Купели. Как раз тогда ей в голову пришла здравая мысль, что следующих, кто придёт за Дареном, надо встретить с оружием помощнее.

Ярха протерла нечеловеческий череп особой тряпочкой и мягко улыбнулась, видя, как кость загорается теплым зелёным светом. В книгах, доставшихся ей от наставниц, были изложены подробнейшие рецепты изготовления разнообразных посохов, от лечебных до боевых. Но никогда раньше никто не использовал дикорис и череп бывшего Хозяина части Леса. Должно было получиться нечто убойное.

Старуха ещё раз внимательно осмотрела посох. Ствол дикориса, испещрённый рунами, и череп были намертво скреплены друг с другом особым отваром, самым простым компонентом которого была кровь нерождённого ребёнка. Потрудиться пришлось изрядно. Но оно того стоило!

Лесная хозяйка бросила в крынку с молоком щепотку сушёной травы. Кто знает, сколько сил заберёт посох? А так, глотнёт этого молока и всю усталость как рукой снимет!

— Хорош, — Ярха в последний раз оглядела посох и решительно поднялась с лавки. Выйдя во двор, Лесная хозяйка осмотрелась по сторонам. После столкновения с Ловцом она навесила изрядное количество сторожевых заклятий. И совсем рядом с избушкой и за частоколом, увенчанном черепами-стражами. Сейчас всё было тихо. Солнце нижнем краем касалось верхушек деревьев, значит, скоро начнёт темнеть.

Повинуясь её мысленному приказу, ворота со скрипом отворились. Раньше Лес местами подступал почти прямиком к забору, но после всех битв и сражений Лесная хозяйка нехотя поддалась на уговоры Сирины и извела все деревья на пятьдесят шагов окрест. Даже пней не осталось! Хотя лесная воительница предлагала освободить место на расстоянии не менее ста шагов от частокола. Но тут уже упёрлась Ярха. После того, как она стала Лесной хозяйкой, старуха начала чувствовать Лес гораздо глубже, чем раньше. Теперь сама мысль об уничтожении ещё нескольких десятков деревьев ей претила.

Едва ступив за ворота, Ярка стиснула посох и молвила заветное Слово. В глазах черепа зажегся ровный зелёный огонь, и почти сразу из них вылетел широкий сноп искр. Зелёные, они помчались вперёд, словно рой рассерженных пчел. За пару ударов сердца они пролетели всю поляну, оставляя за собой широкую полосу серого пепла и вонзились в тела сосен. Лес натуральным образом застонал, после чего деревья начали рушиться.

Правую руку, державшую посох, свело судорогой. Изловчившись, Ярха полоснула по ней когтями левой, да так, что кровь хлынула! После чего пальцы разжались и посох упал на землю. Зелёный огонь в глазницах черепа погас.

— Ыыааа… — Лесная хозяйка издала невнятный звук, с ужасом глядя на сделанные ею разрушения. Леса на расстоянии по меньшей мере сто шагов в длину и двадцать в ширину не было вообще! Лишь серый пепел оседал на землю…

У Ярхи закружилась голова. Старуха сделала шаг назад и, опёршись спиной о частокол, медленно осела наземь.

Теперь она летела над Чёрным Озером. Это было одно из самых зловещих мест в Лесу. В нём не водилось ничего живого, на берег не выходили звери, а если кто по глупости всё же решал воды испить, то умирал долгой и мучительной смертью.

Внезапно поверхность покрылось рябью. В центре озера начал вздуваться пузырь он рос и рос, а внутри него…

— Ярха!

…что-то тёмное, шевелилось и оно…

— Ярха! Да очнись уже! — в лицо старухи плеснули чем-то мокрым

С трудом продрав глаза, она увидела над собой обеспокоенное лицо Сирины. Как оказалась, лесная воительница перетащила её в избу и уложила на лавку.

Ярха попыталась приподняться, но по телу прокатилась жуткая слабость.

— Молока, — еле слышно прошептала она. — Дай…молока.

Сирина и так держала в одной руке крынку. Судя по всему, она отпила из неё глоток и плюнула Ярхе в лицо, выведя её из тёмного забытья. Аккуратно придерживая левой рукой голову Лесной Хозяйки, правой она поднесла крынку к её губам.

Ярха пила очень медленно, но выцедила всё до последней капли.

— Ффух! — на её белые, словно у упыря щеки начал возвращаться румянец. — Посох мой где?

— За забором валяется. Не стала я его трогать.

— Хорошо.

— Это ты им лес так… — Сирина запнулась, пытаясь подобрать нужное слово, — проредила?

— Угу, — Ярха нахмурилась, — Дюже сильная вещица получилась. Не ведала я, что всё так обернётся.

— Да уж. Принести его?

— Нет! — Ярха было дёрнулась и застонав, опять опустилась на лавку, — к вечеру силы вернуться. Я сама его подберу.

— А если скрадёт кто?

— Бхххыхыхы кхе-кхе, — старуха засмеялась, а потом закашлялась. — Такое никому не скрасть. Спасибо, что меня в избу притащила…

Сирина задумчиво кивнула.

— Опять пытался обернуться? — прищурилась Ярха.

— Ага

— И как?

— Никак, — Сирина тяжело вздохнула, — Ну вот как ему помочь? Чем? Ума не приложу.

— Кто-то оборачивается, произнеся Слово заветное, — медленно начала говорить старуха, — у других есть вещица волшебная…на третьих Луна действует…

Повисло молчание. Сирина смотрела в слюдяное окно, за которым постепенно темнело, а Ярха отдыхала.

— Он уже оборачивался, — наконец, проговорила старуха, — значит сможет сделать это вновь.

— Да, ну? Дарен скоро с Утёса спрыгнет, если решит, что в падении драконом обернётся! Хорошо, что до сих пор до этого не додумался!

— Не боись! — старуха усмехнулась, — не такой он у тебя дурачок. Хотя порой конечно. кхм…

— О чем это ты?

— Помоги подняться лучше, — старуха ушла от ответа.

Обняв её за плечи, Сирина помогла Лесной Хозяйке встать с лавки. Они медленно вышли из избы и прошли через двор.

— Постой. Передохнуть бы… — Ярха осторожно освободилась от объятий Сирины и оперлась плечом о забор.