Невеста для хозяина

Боги знают, что имел в виду этот мелкий ублюдок, но Руслан послушался – и давил, проталкивая щит на сантиметр-два, выигрывая миллиметры и тут же их проигрывая. Но он всё же продвигался вперед – изрытая каблуками земля осталась чуть позади, ему приходилось снова и снова разбивать дёрн, чтобы закрепить свой невеликий успех.

В какой-то момент Руслан понял, что это занятие было похоже не на прыжок с парашютом, а, скорее, на силовое соревнование, в котором соперником выступал гусеничный трактор. И чем дольше продолжалось это противоборство, тем меньше шансов на победу было у представителя хомо сапиенс. Сил ему придавало только понимание того, что у головы не может быть бесконечный запас воздуха, что когда-нибудь этот воздух закончится – и главное дожить до этого момента. Вернее, даже не дожить, а просто достоять.

– Есть! Есть!

Поток воздуха иссяк как-то разом – только Руслан приноровился сделать ещё один шажок вперед, как противодействие исчезло, и он полетел вперед, вслед за тяжелым щитом. Он каким-то чудом ухитрился сбросить тяжелую деревяшку с руки и упасть не на собственный нос, а на ладони, слегка спружинив и откатившись в сторону – словно за спиной был весь остальной взвод, что прыгал вслед за ним. Но там никого не было, был только радостный крик Коротыша. Руслан поднялся на ноги и огляделся.

Вопреки словам Коротыша, голова не опрокинулась. Она, конечно, сместилась назад и повернулась, лицо смотрело чуть вбок и вверх, но шея твердо покоилось на земле – правда, в стороне от прежнего места. Там не было ни травинки, только черная земля, словно голова выделяла какие-то едкие химические вещества, убивающие любую растительность – но что это могли быть за соединения, Руслан даже предположить боялся. И на краю этого черного круга уже стоял Коротыш, который уже прекратил кричать и с каким-то детским изумлением смотрел вниз.

– Что там? – спросил Руслан.

Тот не ответил.

Руслан подошел поближе. В круге действительно лежал меч – насколько он мог судить, это был простое одноручное оружие безо всяких украшений и в очень скромных ножнах, перемотанных кожаными ремнями. Простая крестовина с короткими плечами, рукоять, замотанная шершавой на вид кожей, простое навершие в виде шара. Ни украшений, ни драгоценностей, ни позолоты, которые он видел на мечах Дюка и Потыка. Да и у других стражей оружие выглядело побогаче – длинная ручка булавы Коротыша, например, была покрыта очень тонкой резьбой, а на шипастой насадке был заметен черненый узор.

– Выглядит неказисто, – сказал Руслан просто так, лишь бы не молчать.

Коротыш с трудом оторвал взгляд от лежащего на земле меча, с каким-то неприятным выражением покосился на Руслана – и отступил на пару шагов.

– Понимал бы чего, – недовольно буркнул он. – Бери свой... своё оружие – и пошли к братьям. А то Святогор скоро обратно приползет... у него это быстро.

Руслан не стал ничего спрашивать у насупившегося карлика. Он вышел в круг, подхватил меч за середину ножен и поспешил вслед уходящему на заставу Коротышу. По дороге подхватил и отброшенный щит – хотя подумывал оставить его тут, прямо на месте схватки. Но это показалось Руслану неправильным – всё же он выстоял именно благодаря щиту. Ну и своим ногам.

Уходя, он не выдержал и оглянулся – голова и в самом деле уже занимала половину земляного пятачка, но попытка заметить, как она двигается, провалилась. Когда Руслан на неё смотрел – та лежала на одном месте. Он пожал плечами, плюнул и отвернулся.

«Ползи уж, недоразумение природы».

***

Все стражи стояли тесной гурьбой, лишь Потык и Коротыш вышли вперед. Потык как-то неприятно гладил рукоять своего длинного меча, который пока находился в ножнах, а Коротыш перекидывал свою булаву с плеча на плечо – Руслан уже знал, что тот так делает, когда волнуется. Остальные братья тоже вид имели напряженный, поджали губы и сузили глаза – словно Руслан был их природным врагом. Примерно так они смотрели и на Константина, припомнил Руслан. Впрочем, тогда у стражей не было явно написанной на лицах готовности немедленно вступить в бой.

– Добыл? – спросил Потык, делая короткий шаг вперед.

– Добыл, – кивнул Руслан. – Что-то не так?

– С чего ты взял?

Потык сказал это слегка небрежно, но тон его никаких шуток не предполагал. В принципе, так могли ответить на предъявление прокурорского удостоверения директора, которые что-то нарушили и точно знали, что пришедший прокурор знает о нарушении.

– По вам видно, – ответил Руслан. – Вы так напряглись... ещё минута – и всей толпой накинетесь на меня. Вот я и пытаюсь понять – за что.

– Ты ошибаешься, – почти прошипел Потык.

– Хорошо, если так... То есть вы меня убивать не собираетесь? Сами же к голове послали... по какому принципу она хоть оружие раздает?

– По какому – что? – недоуменно переспросил Коротыш.

Руслан вздохнул.

– Ну... решает, кому и что выдать?

– А, это... это не она решает, – с видимым облегчением выдохнул Коротыш.

– А кто?

– Не знаем мы, – пробасил Потык. – Всегда так было. Святогор в дремучие времена голову потерял, с тех пор и присматривает за тем местом. Наверное, что-то и раньше там было, но про то никому неизвестно.

– Магия что ли? – с непонятной ему самому веселостью спросил Руслан.

В принципе, сейчас он был готов принять магию как одну из причин любого явления – слишком часто сегодня он с ней сталкивался. Клубок, дорога, тот же Коротыш, который в разумной вселенной существовать не должен, да даже бревна на ножках и голова без тела... магия объясняла все странности.

– Может, и магия. А, может, и не она, – Потык покачал головой.

– Так что с этим мечом не так? – Руслан потряс своей добычей. – Вы же из-за него так перепугались?

– Мы не перепугались, – вмешался Бово. – Стражи не боятся.

– Хорошо, не перепугались, – легко согласился Руслан. – Задам вопрос по-другому – вы из-за него захотели меня убить?

– Да... – Потык виновато наклонил голову.

– И что с ним не так?

– Да всё с ним так, – Коротыш скинул булаву с плеча, опустил её на землю и оперся на ручку. – Просто это кощеев меч.

– Чей?

– Кощеев, – ответил Потык. – А Кощей это... ну... Кощей.

С этим персонажем Руслан тоже был знаком – и тоже по детским сказкам, в которых, очевидно, многие моменты опускались за ненадобностью или давностью лет.

– И я, значит, по-вашему, Кощей? – он подпустил в голос как можно больше иронии, но его старания пропали даром.