Большие Надежды

В Лаборатории было темно. Низко и глухо гудела аппаратура, нервно подмигивали индикаторы, а по стенам ползли отблески от уличных прожекторов. Где-то наверху Башни ещё шло веселье, но здесь, в дальнем «зубце», было тихо, пусто и неуютно. Флор поёжилась, но не стала включать освещение. Вместо этого она оставила небольшую щёлку в двери, что вела в тускло освещённый коридор, а сама направилась в сторону стола с инструментами.

Сделать соскоб было несложно. Ещё горели следы поцелуев, что были так прекрасно нескромны, а потому Флор твёрдой рукой провела по шее один раз, другой, третий… чувствуя, как скребёт плоское лезвие стерильного скальпеля по тонкой коже. До первой капли крови. Так плотно, как только получится выдержать. Флор зажмурилась, когда стало невыносимо, и проскребла последний раз, стараясь не зашипеть от острой боли.

На самом деле, она не сомневалась, что у неё будет достаточно материала. Господи! Да она вся была в Артуре и после этого вечера состояла из него, наверное, наполовину. А потому Флор никак не могла дождаться, когда закончится чёртов анализ.

Казалось, время тянулось мучительно долго. Она нервно вышагивала вдоль установки, то и дело бросая на неё раздражённые взгляды, и вздрагивала всякий раз, когда где-то вдали слышался шум. Флор не знала, как будет всё объяснять, если её обнаружат. Была слишком взвинчена и озабочена совершенно другим, чтобы даже подумать об этом. В голове кружились обрывки воспоминаний, от которых вновь неистово заходилось сердце, а губы опять и опять беззвучно шептали:«Нас уничтожат…»

О да! Флор в этом не сомневалась, но если её саму ждала бы обычная казнь, то Артур… Его тело наверняка повесят на один из зубцов Башни, а может, и на вершину, чтобы солнце и ветер испепелили изменника до конца. До иссушенной кожи. До белых костей. Пока новая Буря не развеет пыль его тела над Городом. От этого зрелища, что почти наяву предстало перед глазами, Флор прикрыла глаза и впервые отчётливо поняла, как ей страшно.

Наконец, не выдержав, Флор устало опёрлась локтями на установку и закрыла лицо руками. Сколько уже прошло? Час? Два? Нет, пожалуй, чуть меньше. Искал ли её Артур? Поднимался ли в Оранжерею? Скорее всего. Им так много надо было ещё обсудить! Но она слышала, как загомонила и стихла в конце коридора толпа; как отгрохотали на Площади глиссеры; как проскрежетал по проходившему рядом с окном виадуку последний гиробус. Гости разъехались, и в Башне наступила абсолютная тишина. И в этом звуковом вакууме раздавшийся за спиной сигнал установки показался оглушающе громким. Флор дёрнулась, повернулась и уставилась на экран.

Она знала, что именно обнаружит, не сомневалась ни на минуту, но всё же увидеть яркую, чёткую полосу именно там, где у Артура Ханта просто обязана была быть пустота, оказалось чем-то невероятным. Флор осторожно коснулась чёрточки, что обозначала наличие гена, и глубоко вздохнула. В голову сразу полезли тысячи мыслей: когда это случилось? Сегодня? Вчера? Месяц назад? А может, оно всегда было с ним, как было с Руфь и, кажется, с Алексом Россом, пока он сам не убил в себе сострадание? Ведь не обязательно доверять это науке, человек прекрасно справится со всем сам…

Почувствовав во рту горечь, Флор отыскала в архиве генетическую карту Руфь Мессерер и вывела на экран, сравнивая две такие похожие друг на друга картинки. Мать и сын. Теперь без сомнений, потому что анализ не врёт. Флор всхлипнула, резко и зло вытерла тыльной стороной ладони глаза и выключила установку. Она должна рассказать Артуру! Возможно, не сейчас… чуть позже. Когда он будет готов, и когда Флор найдёт такие слова, чтобы попробовать объяснить. Она не сомневалась, что Артур поймёт. Но ещё она знала, как ему будет больно. Теперь да. Но прямо сейчас у неё есть другая задача, которая ждёт, чтобы в кои-то веки наконец отомстить.

Флор резко повернулась и зарычала. Стивен. Она должна поговорить с ним прежде, чем произойдёт неизбежное. А потому, совершенно забыв про плащ и защитную маску, она бросилась в коридор, где нос к носу столкнулась… с Артуром Хантом.

Она налетела на него, едва открыв дверь. И, похоже, это уже стало своеобразной традицией, потому что Флор опять поскользнулась и, разумеется, непременно упала бы, не подхвати её Артур с такой лёгкостью, словно был к такому готов. Руки инстинктивно вцепились в плотную ткань, которая оказалась уже знакомым плащом, а под ним Флор ощутила твёрдый доспех. Она подняла взгляд и вдруг увидела кровь на разбитой губе. Что произошло? Откуда это? Что-то случилось?.. Тревога ядовитой змеёй скользнула в самое сердце, и она испуганно выдохнула.

– Вот ты где, – неожиданно облегчённо улыбнулся Артур, и сквозь затянувшуюся корочку по краям ранки проступили свежие красные капли. Но он не заметил, перехватил поудобнее свой черепоподобный шлем, а потом осторожно отпустил Флор. – Я искал тебя. Боялся… Неважно. Надо идти, иначе…

Идти. О нет! Нет-нет-нет! Только не сейчас! Там же ждал Стивен!

– Прости, – быстро прошептала Флор, понимая, что времени у неё почти не осталось. – Мне надо кое с кем переговорить, но я вернусь! Обещаю!

– Что? – нахмурился Хант. – С кем… Что происходит?

Он недоверчиво посмотрел на взволнованную Флор и явно хотел сказать что-то ещё, но в этот момент она быстро встала на цыпочки и уже знакомым жестом коснулась его подбородка. Артур настороженно замер, а Флор, поймав его взгляд, потянулась к нему и прижалась губами к губам, чувствуя металлический привкус крови. И снова внутри тяжёлым жгутом свернулась тревога.Что же случилось?Однако в этот миг Хант осознал, что происходит и рванулся вперёд, но Флор уже вывернулась из объятий. Она коснулась шершавой от шрамов руки и прошептала:

– Дождись меня. Я быстро.

– Флор! Куда… Чёрт, Флоранс!

Но она уже бежала по коридору и совсем скоро скрылась за поворотом.

Лёгкие уже жгло, когда она вылетела на главную лестницу перед Башней. Флор торопилась, боясь, что Артур не выдержит и последует за ней, а тогда не миновать катастрофы. Однако, чем ближе был центр городской Площади, тем медленнее она шла, пытаясь вглядеться в густую тьму, что поселилась по углам зданий.

– Где же ты? – шептала она. – Давай, Стивен! Выходи. Я знаю, ты здесь.

Флор нервно оглянулась, но вокруг была тишина. Ни шороха шагов, ни шелеста одежды. Она судорожно стиснула руки, кружа на месте, в поисках одного-единственного человека, но не находила его.

– Стив? – рискнула позвать Флор, и эхо разнесло имя по узким улицам, что словно лучи расползались от пустой Площади. – Мне надо тебе кое-что сказать. Это важно!

Но ничего не произошло. Тишина и темнота были по-прежнему абсолютны и ничем не выдавали спрятавшегося в них сепаратиста. Флор почувствовала, как где-то внутри нарастает безумное бешенство.

– Ты же сам просил меня об этом, ублюдок! Ты же приказал!

Она опять оглянулась, надеясь вот-вот заметить замершую в тени фигуру, но в этот момент над Городом пронёсся электронный визг, а следом в уши ударил сигнал тревоги. Сирена предупреждения взвыла коротко, но так испуганно, словно Город кого-то звал. Флор замерла. Она судорожно обернулась, пытаясь понять, откуда в этот раз придёт Буря, но начал накрапывать мелкий дождь и своей пеленой быстро скрыл тонувшие в сумраке улицы. Снова коротко взвыла сирена, и на этот раз в ней звучала настоящая паника. Флор зло выругалась.

Что же, если это была та самая провокация, то она удалась!

Над головой что-то вспыхнуло, и Флор задрала голову, уставившись в стремительно переливавшуюся сетку Щита. По окнам Башни заплясали сизые всполохи. Быстро… Как быстро наступала в этот раз Буря! Где-то с окраин эхо принесло лязг первой вставшей на Щит защиты, и в пустом сонном Городе этот звук вышел таким оглушительным, что Флор вздрогнула.

– Стив! – крикнула она, а следом в третий раз запричитала сирена оповещения, которой словно кто-то мешал заорать во всю мощь. Но Город пытался. Город отчаянно звал. – Хватит. Останови это!