Большие Надежды

– Нет, у меня нет того самого гена. Я просто самый удачный эксперимент по селекции. Если это будет отвечать моим внутренним правилам, я предам вас так же, как и все остальные. Мессерер нужно было кому-то довериться, а я не нашла внутри себя противоречий.

– Почему?

– Потому что она действовала на благо Города.А Город превыше всего!

–Город превыше всего… – откликнулась Флор.

Она поджала губы, но кивнула, благодаря за подобную честность. Называть это искренностью было, наверно, неправильно, ведь вместо разума, сострадания и совести в человеке говорил его тупой набор хромосом. Тщательно выверенная очерёдность из клеток, в которой не было и грамма души. С другой стороны, ген сострадания тоже слепая последовательность, а значит так ли уж отличается Флор, Льюис и Стив, например, от Ханта или Юджина Варда? Увы, на это ответа она пока не нашла.

В Теплицах они просидели до самого вечера. Здесь имелся неограниченный запас пригодной для питья воды, так что, когда свинцовые двери тяжело отъехали в сторону, открыв взглядам пустующий коридор, Флор была готова к любым неожиданностям. Даже к тому, что половина Города лежит в пыльных руинах. Однако всё было тихо.

Обратно возвращались тем же путём. Сквозь редкие желтоватые окна, которые попадались на некоторых переходах, Флор видела, как меркло тусклое солнце за границей Щита. Оно слабо стреляло последними зеленоватыми лучами в сторону Города, а потом и вовсе исчезло, оставив после себя только сизые полосы облаков. В Башне стояла удивительная тишина. Такая, что эхо их торопливых шагов улетало далеко по коридорам и терялось в глубине стеклянных соединительных мостиков и каменных лестниц. Только гул Щита неизменно следовал по пятам и, к удивлению Флор, едва ли не впервые её успокаивал. Звон в ушах почти прошёл, и с какой-то опаской она вслушивалась в окружавшую их тишину.

На этот раз Хант не удостоил их своим высоким присутствием. То ли был занят, то ли… Бог его знает, какие дела были у главы Карательной службы, в чьи обязанности входила безопасность целого Города. Но из центра по Единообразию Флор смогла ускользнуть, не привлекая внимания. Судорожно, вздрагивая от каждого лёгкого шороха она переоделась и, спрятав под платье обжигавший руки журнал, юркнула в лифт. Ну а в пустой Лаборатории быстро накинула плащ, подхватила маску и на всякий случай разбросала по столу никому ненужные распечатки чьих-то генетических карт. Это работа, да. Флоранс Мэй очень хороший сотрудник. Вот, до последней минуты занята делом. Нервно рассмеявшись явно бредовым мыслям, Флор прикрыла глаза, длинно выдохнула и сжала дрожавшими пальцами бритые виски. В следующее мгновение она выпорхнула из Лаборатории.

Флор почти летела по пустым, едва освещённым коридорами, но удивляться их безлюдности или мрачности было некогда. Хотелось как можно скорее оказаться в пустой квартире, закрыться на все замки и хотя бы на время почувствовать себя в безопасности. К чёрту всё. К чёрту даже порцион, о котором Флор мечтала всё утро. Наверное, она ещё успела бы забежать в службу Снабжения, но решила не рисковать. Там, где прижатый поясом платья журнал касался обнажённого тела, кожа покрылась испариной и теперь мерзко чесалась. Флор задержала дыхание, боясь лишним движением спровоцировать новую волну ощущений, но не выдержала и с тихим хрипом вздохнула. В этот же миг она с дрожью почувствовала, как журнал сначала больно упёрся куда-то в ребро, а потом быстро и неизбежно заскользил вниз по вспотевшему телу. Это была катастрофа, которая достигла апогея абсурда, когда в спину Флор полетело громкое:

– Мэй! Подождите!

И ослушаться этого приказа было, увы, невозможно.

Всё случилось чудовищно быстро. Флор резко затормозила, оглянулась, отчего сердце предательски ёкнуло, а в следующий миг под правой ногой разверзлась абсолютная пустота. Это было странное чувство. Маска выскользнула из разом вспотевшей ладони и загромыхала по полу, руки взметнулись вверх в попытке удержать равновесие, а журнал с тихим шлепком приземлился на опрометчиво незамеченные ступени. Следом за ним рухнула и сама Флор, больно ударившись локтями и позвоночником. В правой ноге что-то хрустнуло, и тело прострелила невыносимая боль.

– Чёрт! – взвизгнула Флор в пустоту коридора.

На глазах выступили слёзы обиды, и она смежила веки, не в силах вынести столько за один проклятый день, но тут же их распахнула, когда над головой раздалось эхо тяжёлых шагов. Рука сама, словно бы невзначай, метнулась за спину, нащупав упиравшийся в поясницу твёрдый пластиковый корешок, но в следующий миг Флор застыла и медленно подняла голову. Над ней, заложив руки за спину, стоял Артур Хант.

Сложно было сказать, какие мысли пронеслись в её голове, пока главный Каратель медленно оглядывал валявшееся перед ним нелепое тело. Однако затем он заметил неестественно вывернутую лодыжку, и маска на его лице насмешливо блеснула. По крайней мере, так показалось обессиленной Флор, чьи глаза от страха (а может, от боли) опять заслезились.Он что-то видел? Или он думал, что видел? Или он ничего не видел, но думает, что может что-то увидеть?Зубы Флор клацнули, но она их немедленно сжала, когда Хант лениво шагнул в её сторону. Он оглянулся на пустой коридор, зачем-то посмотрел в потолок, словно кому-то молился, а потом встал перед Флор и вновь скрестил за спиной руки. В полумраке его красные визоры едва заметно светились.

– Не надо спешить.

Ч-что?Флор нервно сглотнула. Это была короткая фраза, которую можно было понять совершенно по-разному, но в животе что-то предательски сжалось, а пальцы до судорог стиснули за спиной обложку журнала.

– Я…

– Куда вы столь стремительно направлялись?

Казалось, Ханта всё это неимоверно забавляет. Пустой коридор, лежавшая на полу девушка, абсурд ситуации и странные фразочки. Да уж. Жуть, как смешно! Флор нервно сглотнула и уставилась на уже знакомо блестевшие два ряда пуговиц. Забавно, если соединить их через одну, то получится спираль ДНК…

– Я хотела успеть в отдел Снабжения, – выдала она полуправду, пока сама хотела отвесить себе хорошего тумака. Господи, ну какая к чертям ДНК? – Мне надо забрать свой порцион…

– Вы опоздали, – пришёл ровный ответ.

– Что же, тогда… в другой раз, – прошептала Флор и заметила, как раскалёнными углями вспыхнули визоры.

– В другой, – откликнулось эхо голосом Ханта и замолчало.

Молчала и Флор, которая была просто не в силах что-то придумать. Наконец, она поняла, что валяться на холодных ступенях не самое лучшее времяпрепровождения, и пошевелилась. Ногу немедленно прострелило такой резкой болью, что сквозь плотно сжатые зубы вырвалось нечеловеческое шипение. Глаза вновь заволокло слезами, но на этот раз сдержать их не получилось. Видимо, за весь день накопилось слишком много всего, и, шмыгнув носом один раз, затем второй, Флор поняла, что по-глупому плачет. Молча и очень сердито.

Неожиданно совсем рядом раздался шорох одежды, а потом сквозь слёзную муть Флор увидела, как около её ног опустилась большая тень. Она чуть склонилась, а потом сняла перчатки, и голой кожи коснулись горячие пальцы. Флор замерла. Кажется, даже забыла, что умеет дышать. В голове опять замельтешили глупые мысли: он вырвет ей ноги? Доломает вторую? Будет пытать?

– Скажите, вы всегда всё делаете по-своему, или только я удостоен такой чести общаться с вашим характером? – неожиданно протянул Хант, и в его искажённом вокодером голосе проскользнули нотки усталости и лёгкого раздражения. Флор глупо моргнула.

– Я… ну я…

О чём это он? И, словно услышав её мысли, а скорее, окончательно разочаровавшись в умственных способностях, Хант процедил:

– В Городе комендантский час. Повсюду патруль. За каким порционом вы собирались идти и зачем?

– Но мне надо! – пискнула Флор и зажмурилась, когда Хант оторвал взгляд от её медленно опухавшей лодыжки и поднял голову. Он всё ещё был в своём странном пальто, а не в доспехе, поэтому общему образу чуть не доставало обычной жутковатости, но светившиеся в полумраке визоры прекрасно с этим справлялись. Флор пробрала неясная дрожь и она опустила глаза, не выдержав напряжения.