Судьба принцессы

Примерно об этом думала Элиэн все то время, что их небольшой кортеж добирался до границ Империи. Все происходило тайно, ведь узнай кто даже в родном королевстве, что принцессу светлых эльфов выдают замуж за прислужника Тьмы, и Линэлион бы лишился короны и головы. Так договор между Рассветным Лесом и Темной Империей держался в тайне. Отец преследовал свои цели, он даже не позволил Элиэн взять немногих доверенных служанок: желая запустить шпионов в стан врага, он отправил с дочерью соглядатаев. Этих леди не интересовала ни принцесса, ни ее участь, они служили лишь своему королю. Как забавно. Элиэн бы рассмеялась, если бы были силы. Душа ее пребывала в отчаянии: она ехала к врагам, в чужую страну, к самому безжалостному мужчине, которому должна была стать женой. Для юной — а для светлой эльфийки девятнадцать весен, это не возраст — принцессы это было по-настоящему страшно. Она с ужасом представляла себе знакомство с женихом и их супружескую жизнь.

«Ты справишься, — мысленно повторила Элиэн, незаметно сжимая под длинными рукавами кулаки. — Ты не сдашься. Не будешь лишь безутешно плакать, как мать. И Темный Император — мужчина. Покорить его, конечно, не удастся, но и покориться нельзя».

Так успокаивала себя принцесса весь долгий путь от Рассветного Леса до Темной Империи. За те несколько недель, что карета мерно покачивалась по дорогам людских королевств, Элиэн успела вновь воспрянуть духом. В конце концов, она давно уже смирилась с мыслью, что станет женой какому-нибудь лорду, на которого укажет отец. Отец указал на Темного Императора. Она знала, что ее ждет — лишь боль и унижения. И все же согнуть спину ей не позволял страх стать покорной рабыней. Она все вытерпит. Даже жизнь среди тварей Тьмы.

Темная Империя была построена около восьмисот лет назад. Вадерион Шелар’рис, темный эльф, сверг Великую Матерь и вывел свой народ из подземных ходов на поверхность. Там уже несколько лет шла война Света. Вадерион объединил разрозненные народы Тьмы и одержал победу против Ордена Света и других светлых рас. Потом он увел свою армию на запад и основал Темную Империю, которой правил до сих пор. Вот и все, что знала Элиэн: в Рассветном Лесу было мало сведений о далеком и старинном враге. Границы Темной Империи ее правитель закрыл, и даже самым искусным шпионам не удавалось проникнуть в логово Тьмы.

— Когда же мы наконец приедем? Дорога утомляет, — заметила одна из девушек, что сидела вместе с принцессой в карете. Две другие охотно ее поддержали, принявшись обсуждать пользу и вред долгих путешествий. Милый щебет, лишь прикрытие. Элиэн была явно лишней в их игре. Она не собиралась притворяться. Единственное, на что хватало выдержки дочери короля — это не показывать свой страх. Мешала гордость и холодный расчет: она ехала в логово к зверям, к жестоким существам, живущим по законам силы. Такие не ведают жалости, а значит и слабость им нельзя показывать. Что ж, к этому Элиэн привыкла. Всю свою жизнь она носит маску. И все же сердце юной эльфийки трепетало.

Дорога подходила к концу. Не успела принцесса подготовиться к первой встречи с будущим супругом, как карета уже въезжала в Меладу — столицу Темной Империи. Здесь все было мрачным: крыши и стены домов, попадающиеся навстречу прохожие — орки, дроу и даже вампиры. Девицы из свиты в ужасе задернули шторы, позволив Элиэн лишь мельком заметить возвышающийся над городом огромный черный замок. Как ворон над своей добычей.

Если бы не страх, который сковал все существо юной эльфийки, она бы даже посмеялась над действиями девушек: как будто плотные шторки спасут их от темных, с которыми они через пару минут встретятся лицом к лицу.

Когда карета внезапно остановилась, Элиэн показалось, что сердце ее тоже замерло. Она бы так и сидела, не шелохнувшись, но воспитание и долг принцессы заставили ее нетвердой рукой отпереть дверцу и выйти на свет. Она уже не видела, как ее немногочисленная свита высыпает вслед за нею.

Первое, что почувствовала Элиэн, это холод. Несмотря на то, что сейчас было лето, ледяной ветер вмиг пробрался под дорожный плащ. Небо хмурыми серыми облаками смотрело сверху. Внутренний двор замка был таким же, как и все строение: огромным и мрачным. Все черное. Высокие каменные стены, сама крепость, брусчатка под ногами — царство черного цвета. Двор действительно был огромен: на что королевский дворец Листерэля, столицы Рассветного Леса, был большим, но сюда бы легко поместилась его половина. От одной крепостной стены до другой было несколько сотен метров. Двор пустовал, лишь по периметру ходили часовые, а на крыльце — довольно просто и грубо сделанном (после прекрасных видов Рассветного Леса) — стояла небольшая группа встречающих. Ощущая невольную дрожь в ногах, Элиэн зашагала к ним. Она чувствовала страх, неловкость и все нарастающую панику: вокруг нее словно все замерло. Ни свита, ни встречающие не двигались, молча наблюдая за одинокой фигурой принцессы, которую порывы ветра едва не сбивали с ног. Страх вынуждал Элиэн опускать голову, но она заставила себя не делать этого, а прямо смотреть на тех, кто стоял на крыльце. Темные. Их было совсем немного: четверо орков, явно охрана, темная эльфийка в строгом, но красивом платье и странный светловолосый мужчина. Его кожа была похожа на высохший и потрескавшийся пергамент. Глаза его казались слишком блеклыми, словно у ослепнувшего, а волосы как будто пропитались пылью. Он производил странное впечатление, но Элиэн пугал до дрожи. Она знала, кто это был — свалг. Их народ практически вымер, последние представители населяли Темную Империю. Несмотря на все это, даже юная светлая эльфийка знала, что свалги отличаются крайней жестокостью и расчетливостью.

Темная эльфийка была высокой и статной, она с пренебрежением смотрела на подходящую Элиэн. Кожа ее, и правда, была черной, словно уголь, она ярко контрастировала с белоснежными волосами. Глаза без радужки и зрачка горели темно-бордовым огнем. Жуть страшная, а ведь за дроу стояли орки — раза в три шире любого светлого эльфа, с грубыми мордами и торчащими из массивной нижней челюсти клыками. Кожа их была грязно-зеленой, а глаза из-под нависших бровей смотрели зло.

Никого, похожего на Темного Императора, на крыльце не было. И дрожащая Элиэн не знала, радоваться этому или расстраиваться. С одной стороны, встреча с будущим мужем пугала ее, но с другой — его пренебрежение даже минимальными правилами приличия наглядно показывало, что ждет ее.

Когда Элиэн наконец достигла крыльца, то остановилась, словно служанка, дожидающаяся милости господина. Это разозлило ее и придало сил выдержать дальнейшее испытание. Свалг смотрел холодно и безлико, но под маской профессионального придворного она чувствовала презрение. Он несколько минут разглядывал ее, а потом заговорил. На языке темных эльфов. Сердце Элиэн рухнуло вниз. В Рассветном Лесу не изучали языки Темной Империи. Когда Элиэн узнала о своей участи, то у нее в распоряжении было лишь несколько дней. Она не потратила их даром, пытаясь разыскать в библиотеке какую-нибудь книгу на языке дроу: чтобы научиться понимать хоть что-нибудь! Но все подобные книги хранились в закрытом отделе, куда «неразумную» принцессу не пускали. Отец всегда считал, что женщинам ни к чему читать. А ей не нужно было читать! Но кого волновали желания принцессы, и Элиэн сейчас стояла на продуваемом ветрами дворе черного замка и выслушивала непонятную речь пугающего свалга. А тот, словно почувствовав ее растерянность, спрятанную под маской, улыбнулся. Жуткая улыбка. Все жуткое. Окружающая Тьма давила на плечи хрупкой светлой эльфийки.

Продолжая улыбаться (это больше напоминало оскал!), свалг повернулся к дроу. Та с хорошо скрываемым снисхождением кивнула принцессе и сделала короткий реверанс, после чего направилась внутрь. Прочитав по лицам и жестам приглашение войти, Элиэн последовала за темной эльфийкой: она была только рада оказаться внутри, что бы ее там не ждало — теперь по ее телу пробегали волны дрожи не только от страха, но и от холода. Погода в Темной Империи была такая же негостеприимная, как и здешние обитатели. Элиэн ведь так надеялась — глупое чувство, — что хоть кто-то из знати — не слуги, а элита! — будут знать человеческий. Язык людей использовался во всем мире, но, похоже, Темная Империя была исключением. Или темные решили не одарять незваную гостью своим снисхождением, потому что сопровождающая ее дроу всю дорогу что-то говорила, и по искрящимся злым весельем темно-бордовым глазам Элиэн видела, что та осознает ее беспомощность. Гордо подняв голову, принцесса принялась рассматривать обстановку коридоров, по котором они проходили. К сожалению, смотреть здесь было не на что: голые черные стены и пол, все выполнено из черного непрозрачного мрамора, почти полностью перенимающего тот оттенок, который называют оттенком Тьма — абсолютное чернота. И ни одного украшения. Хотя двери и окна, попадающиеся им по пути, были сделаны со вкусом. Только вот принцесса этого не заметила: ей все вокруг казалось черным и беспросветным. Обстановка, замок, окружение и ее жизнь.