Полет Птитса

— Хорошо, Айзенштайн, — холодным механическим голосом проскрипел Анджело, — наши разведчики отметили присутствие лидеров противника на Имперской Площади. Как я и опасался, мятеж возглавляет Леди Серпентира. Наш отряд должен высадиться в городе и обезвредить её.

Айзенштайн кивнул. Иммолато увидел страх, который проступил на лице младшего охранителя при упоминании самой опасной мятежницы во всей Галактике. Вильгельму определённо предстояло ещё многому научиться. В первую очередь тому, что настоящий охранитель никогда не боится своих врагов и способен пожертвовать всем ради порядка в Империи — как сам Иммолато отдал половину тела, но удержал Колинт.

— Сэр, на связи генерал Хонорик, — сообщил один из офицеров, сидящих за компьютерными терминалами.

Иммолато подошёл к голографической панели и нажал на кнопку вызова. Над консолью выросло трёхмерное изображение худощавого человека в белой генеральской форме. Хонориус Хонорик держался надменно, высоко задрав голову и идеально выпрямив спину. Его утончённое лицо с небольшой бородкой сейчас выражало презрение ко всем вокруг — к Иммолато, к мятежникам, к идиотам-солдатам. На груди генерала висело множество орденов и медалей, а за его спиной струился красный плащ.

— Ваше Превосходительство, — монотонно проговорил охранитель, — требуется окружить центр города и направить войска к Имперской Площади.

— Но, О́хранитель, у ме́ня был дру́гой план! — вскинулся генерал. Он был родом с планеты Милославия и говорил на всеобщем, равно как и на других языках, отличных от родного, с заметным акцентом. Этот самый акцент вместе со славой мясника сделал Хонорика едва ли не самым известным генералом Империи.

— Делайте, что я скажу! — повысил голос Иммолато.

Охранитель не желал спорить с напыщенным и наглым Хонориком, зато имел право поставить любого командира Имперской Армии на своё место.

— Та́к точно! — вмиг сменил мнение генерал, сделав небольшой поклон.

«Мелкое ничтожество», — с лёгким раздражением подумал охранитель, глядя, как лицо его собеседника дёрнулось от страха перед всемогущим Бюро.

— Со́лдаты, при́готовиться к высадке! — Хонорик отдал приказ со своего мановара, — И́мператор с нами!

— ЕСТЬ, ВАШЕ ПРЕВОСХОДИТЕЛЬСТВО! — откликнулся могучий рёв военных, выстроившихся на палубах семи кораблей.

Глава 6

Ни шагу назад

Тысячи солдат, одетых в броню и полностью экипированных, поднялись из трюмов на верхние палубы и образовали боевые построения в огромных тёмных ангарах. Они грузились взводами по двадцать пять человек в тартаны, подготовленные к взлёту. На «Святом Александре» полковник Пандорин подбадривал своих призывников:

— Готовьте свои п!-ушки, соб!-аки! Сегодня вы умрёте во славу Имп!-ератора, зато город б!-удет очищен от п!-роклятых мятежников!

Карл Птитс стоял в плохо освещённом, душном ангаре в середине роты из ста человек. Как и все рядовые, он надел бронежилет поверх формы и каску на голову. В руках он сжимал автомат MP-906 — стандартное оружие Имперской Армии во многих мирах. Справа от Птитса другой призывник, которого звали Ян Петухевич, бодро напевал гимн Империи. Это подбадривало, но несильно. Птитс решил, что в бою нужно бежать в середине толпы — тогда стоит опасаться лишь бомбардировок и артобстрелов мятежников. Но всё равно Господь-Император всем судья, и лишь Он решит, кто выживет, а кто погибнет.

— Вперёд, вперёд! — скомандовал сержант.

Птитс вместе со своим взводом взошёл на борт тартаны. Сержант и другие двадцать три солдата из его взвода быстро распределились по местам в транспортном отсеке и пристегнули ремни безопасности. Карл сел последним. Зажатый между двумя крепкими телами, он долго возился с ремнями безопасности, пока, наконец, не разобрался, обречённо вздохнув.

Когда все солдаты погрузились в транспортники и боковые трапы были задраены, раздался оглушительный рёв. Огромные металлические ворота на крыше ангара раздвинулись, и над ним разверзлась бескрайняя чёрная бездна космоса. Тартана Карла оторвалась от металлического пола и направилась к планете. Через узкое окно над головами солдат Птитс мельком увидел другие челноки, а также истребители «Ангел» и бомбардировщики «Серафим», которые летели на фоне звёзд. Тартана вошла в атмосферу, и космос за окном сменился нежно-бежевыми облаками. Она виляла, лавировала, тряслась, сопротивляясь воздуху, и Карла стало подташнивать. Он увидел, как кого-то из взвода вырвало прямо на железный решётчатый пол.

Но это было далеко не самое худшее, что могло произойти. В небе Антеи раздавались взрывы — противовоздушные ракеты предателей сбивали другие транспортники и самолёты. Карл про себя молился Императору, надеясь, что его челнок не постигнет та же участь. Некоторые солдаты — среди них был и сержант — делали то же самое, только вслух.

Тартану всё же не сбили. Её приземление ознаменовалось резким толчком и оглушительным звуком. Боковые трапы опустились, и солдаты с автоматами наперевес выбежали наружу, в израненный войной город. Карл понял, что находится прямо посередине разрушенной улицы. Он стоял на асфальте между рядами разбитых, покорёженных небоскрёбов. Не таких огромных, как на Великородине или Рейвенхольде — Антея не была таким развитым миром и считалась в Престольном хоть и близкими, но задворками. Над серыми развалинами простиралось бежевое небо, неожиданно тихое и безмятежное, к которому снизу тянулась чёрная копоть.

Карл наконец-то смог оценить весь масштаб вторжения. Вдалеке он видел, как тысячи солдат Имперской Армии и десятки шагоходов класса «Крестоносец» маршировали по широкому проспекту проклятого Богом-Императором города. Впереди ехали средние танки «Защитник», прокладывая дорогу для пехоты, идущей следом.

Полковник Пандорин возглавлял своё подразделение. Его сопровождали знаменосец с имперским знаменем Великородины, отряд ординарцев, сонм священников и охранные роботы-квадрокоптеры, вооружённые пулемётами.

— УРРРА!!! — бравый крик Пандорина разнёсся над головами солдат.

И полковник повёл своих солдат на верную смерть. Птитс бежал рядом с Петухевичем, стараясь не отставать от сослуживца. Но вскоре тот с рёвом «ПЕТУХЕЕЕВИЧ!» устремился на передний край. Карл решил, что Ян захотел получить звание героя Империи. Посмертно.

И тут солдат накрыл огонь из окон небоскрёбов. Проклятые мятежники начали обстрел пехотной колонны. Силовое поле, которое окружало Пандорина, отражало пули от полковника и его сопровождения. Птитсу и его товарищам повезло меньше. Солдат, бежавший перед Карлом, упал с простреленной головой. В ужасе Птитс опустил визор своей каски, надеясь лучше сориентироваться в обстановке и избежать смерти. Город окрасился в разные оттенки зелёного, а предатели, высунувшиеся из окон с давно выбитыми стёклами, обернулись красными точками. Карл поднял дуло автомата и не переставал бежать вместе с остальными, мысленно молясь Императору. Небольшой очередью он даже снял одного разрушителя — стрельба давалась Птитсу лучше, чем физические упражнения. Где-то наверху заревели реактивные двигатели. Должно быть, на крыши более-менее уцелевших небоскрёбов высадился десант для ликвидации повстанцев, которые засели в зданиях. Стратегия высшего командования оказалась как всегда простой: прогнать по проспекту толпу для отвлечения противника и затем свалиться на вражеские войска с неба. Что ж, пути генерала для рядового неисповедимы… Юноша вспомнил, как он сам, играя в «Паладина Добра», отправлял пехоту на стены замка Зла, чтобы отвлечь врага от налёта всадников на драконах. Птитс не жалел виртуальных рыцарей, он просто хотел победить и завершить миссию. Наверное, для Хонорика и Пандорина простые солдаты — не более чем юниты в стратегической игре, пушечное мясо, которое можно и потратить. Понимая, что такие пессимистические мысли ни до чего хорошего не доведут, Птитс всеми силами пытался отключить часть разума, отвечающую за рассуждения, и бездумно побежал вперед, напевая гимн Империи, который затем перерос в эпическую мелодию из «Паладина Добра»…