Последняя надежда

– Чёрт возьми, да они маги! – бандит в очках был не на шутку напуган.

– Надо убираться отсюда подобру-поздорову, – сказал разбойник с рыжей гривой, чей рот был прикрыт косынкой.

Бандиты развернулись и со всех ног побежали подальше от поляны, где остановились Брат и Сестра.

– Они герои другой истории, – философским тоном сказал Люциус, как только разбойники скрылись за деревьями, – мы не дадим им помешать нам.

Фиолетовая сила в руках Эрнста и Изабеллы погасла, и близнецы вздохнули с облегчением, по-прежнему держа недоеденные куриные ноги.

– Бандиты испугались магии, несмотря на оружие и численный перевес, – заметил Брат.

– Они очень суеверны, – ответил ему Люциус, – и до апокалипсиса в Нордмарке процветали погромы и охота на ведьм. А теперь местные шайки и подавно считают магов виновниками всей этой разрухи.

– В любой ситуации обвиняй магов, – подытожила Сестра, – просто и старо как мир.

– Доешьте курицу и ложитесь спать, – произнёс ангел-хранитель, – не бойтесь бандитов – мы с Кристофором будем всю ночь оберегать вас. Ангелам не нужно спать.

Изабелла устало улыбнулась, продолжая глодать куриную ногу.

Позже Сестра и Брат потушили костёр и улеглись спать на траве рядом друг с другом. Посохи они положили близко к себе. А Кристофор и Люциус стояли у деревьев и следили, чтобы Эрнсту и Изабелле ничто не угрожало. А близнецам, связанным Полем, снился один и тот же запутанный сон, в котором было невозможно что-нибудь разобрать.

И чуть только взошло солнце, Изабелла и Эрнст открыли глаза. Больше не желая спать, они продолжили путь, вместе с ангелами взмыв над деревьями в небо – такое же серое и мрачное, как и прежде.

Через несколько часов полёта близнецы увидели знакомую картину – острые заснеженные вершины и ярко-зелёные луга, простирающиеся между ними. То были Белые Горы, место, которое некогда было спорной территорией между Священной Империей Людей, Эльфидой и Катценхаузеном, а теперь принадлежало последним выжившим во всём мире – Гранд-Альянсу.

Фиолетовые маги приземлились на лугу посреди небольших ёлочек и пёстрых цветов, после чего устремили взор к знакомому зданию, возвышающемуся посреди равнины. Громадная крепость была построена из совершенно разных материалов, которые только попались под руку. Между двумя сторожевыми башнями из красного кирпича с зенитными орудиями на крышах находились ворота, сделанные в виде гигантского шлема. За входом высилось центральное здание, возведённое из бежевого камня. Это сооружение венчала башенка с фиолетовой крышей, над которой реял сине-жёлтый флаг Гранд-Альянса. Эрнст и Изабелла заметили, что разноцветный гоэтический витраж в её окне заменили простым стеклом – похоже, после схватки Брата с Тёмной Госпожой рабочие успели устранить повреждения. И сейчас, к радости близнецов, крепость отнюдь не пустовала. На сторожевых башнях стояли часовые – коричневый пушистый хомяк с ружьём и эльфийская лучница в красном плаще, а по крыше главного здания за зубчатой стеной ходил севериец Иван – бородатый мужчина в шапке-ушанке, вооружённый винтовкой.

Эрнст, Изабелла, Люциус и Кристофор дружно направились к Восточным воротам. Ангелы приняли человеческую форму, а хранитель в костюме в очередной раз вернул рюкзак на спину. «Рот» гигантского краснокирпичного шлема открылся – металлический подъёмный мост опустился на ярко-зелёную траву. За аркой ворот Сестра и Брат заметили людей. Два стражника, которые носили серебристо-синие магические доспехи эльфов и остроконечные шлемы, а в качестве оружия использовали винтовки, вышли навстречу новоприбывшим. Перед охраной встал старый знакомый – Амброзиус Мундт. Полноватый маг был облачён в просторную синюю мантию, расшитую звёздами и полумесяцами, а поверх неё – в тёмно-лиловый плащ с высоким воротником. На его голове был кожаный шлем с очками, как у лётчика, а в руке чародей держал деревянный магический посох с сапфиром.

– За Гранд-Альянс! – громко произнёс Мундт. На его слегка меланхоличном лице с небольшими усиками проступила радость.

– За победу! – Изабелла и Эрнст хором сказали вторую часть приветствия. Они тоже были счастливы увидеть своих знакомых живыми и невредимыми.

– Гранд-Маршал уже собрал совещание в кабинете, – немного суетливо заговорил Мундт, – почти все, кто вас знает, находятся там.

– А Арабелла? – нетерпеливо спросила Сестра.

– Госпожа Левски там же, – ответил Мундт, – вы можете туда пройти.

– Спасибо, господин Мундт, – улыбнулся Эрнст, и было непонятно, благодарная улыбка ли это или злая усмешка – ему не терпелось прижать Арабеллу к стенке.

– Можно просто Амброзиус, – негромко рассмеялся маг.

Он отошёл в сторону, и близнецы со своими ангелами-хранителями поднялись по мосту и оказались внутри крепости.

– Прошу оставить вещи у входа, – Мундт бросил взгляд на рюкзак Кристофора и корзину Люциуса.

– Хорошо, – согласилась Изабелла.

Близнецы уже было направились к толстым деревянным дверям, ведущим в главное здание, как Мундт их одёрнул:

– И посохи тоже.

– Это почему? – не понял Эрнст. Без оружия близнецам было бы сложнее справиться с Арабеллой.

– Приказ Гранд-Маршала, – ответил Мундт, – после того… в общем, как Месье Икс нас предал, он не доверяет почти никому, – добавил он тихо.

– И он прав. Эх, ладно, – вздохнул Брат и поставил своё оружие у крепостной стены. Следом за ним свой посох отдала Сестра.

Что ж, теперь близнецам оставалось рассчитывать лишь на собственную магическую мощь. И на доверие и понимание высших чинов Гранд-Альянса – если, конечно, Арабелла ещё не подчинила себе их волю.

На третьем этаже главного здания, за высокими гоэтическими окнами с разноцветными витражами, Гранд-Маршал собрал Совет. Военачальник Гранд-Альянса восседал на троне в своём кабинете с голубыми стенами – высокий и рослый мужчина, облачённый в тяжёлую магическую броню с золотой головой льва на груди. По обе стороны от Гранд-Маршала стояли стражники с винтовками. Когда-то командиру нравилось сидеть во главе круглого стола, за которым собрались члены Совета, но сейчас он как никогда осознал, что власть – это в первую очередь огромное бремя. Немолодое, покрытое неглубокими морщинами и глубокими шрамами лицо Гранд-Маршала было суровым на вид. Но за внешней невозмутимостью, за пышными чёрными усами военачальник прятал боль и усталость.

– Мы пережили крупное вторжение демонов, – говорил он, словно нечаянно пожёвывая челюстью усы, – мы обезглавили их орды. Мы выстояли, но праздновать победу рано.

Голос Гранд-Маршала звучал твёрдо и спокойно – он старался не показывать виду, что вот-вот будет сломлен. Он пережил чудовищную по силе атаку демонов и чуть не сдал им крепость, но победил. Он пережил предательство и смерть своего советника, которому, как он думал, можно доверять. И теперь он знал, что дальше будет лишь хуже. Что победа сил Ада – лишь вопрос времени. Но не мог показать это своим подчинённым. Они не должны видеть, как он выпивает вечерами в своём кабинете и в отчаянии молится Богу. Они не должны видеть его сомнения и страхи. Только решимость и боевой настрой.

– Разведка доложила, что уже сейчас в Ледяной Бастион прибыли подкрепления из Цитадели Хаоса, – продолжал Гранд-Маршал, – нежить и демоны с минуту на минуту нанесут новый удар по крепости, и он может стать для нас последним.

Сидящие за столом переглянулись. Верховная Заклинательница Аустелия, эльфийка в богато украшенной красно-золотой мантии, сосредоточенно нахмурила брови. Многие в Гранд-Альянсе ценили волшебницу за умеренность и отсутствие типичного для эльдарай высокомерия, но Гранд-Маршал видел её лицемерную суть карьеристки. Гном-инженер Эйнар Сноррисон поджал губы, едва заметные под длинной седой бородой. Он был хорошим технарём-исполнителем, пусть и принадлежал к низкорослому народу двергов. Королева фэан с неимоверно длинным именем, которая стояла слева от Гранд-Маршала, ушла в себя. Она опиралась на волшебный посох – вероятно, чтобы не заснуть. Главнокомандующий до сих пор недолюбливал её расу, свалившуюся на него из другого мира как снег на голову – ещё один подвид остроухих, к тому же более подкованный в технике и оттого более опасный. А что было на уме Арабеллы Левски, которая заняла место по другую сторону от трона, вообще было сложно понять. Гранд-Маршал с самого начала не доверял этой ведьме, которая привела в крепость наследников «Священной» Империи Людей, и старался вести себя с ней осторожно. Сейчас она явно размякла и почему-то решила сменить строгое боевое одеяние на игривое голубое платьице со шляпкой. И, по иронии судьбы, почему-то именно Арабелла оставалась в Совете единственным человеком – разумеется, за исключением самого Гранд-Маршала. Командир лучше понимал людей, чем всяких низкорослых механиков, ушастых магов и техномагов, гигантских грызунов и рептилоидов с хвостами вместо ног. Он верил, что человечество и после апокалипсиса осталось самой великой и самой свободной из пяти рас мира. А ещё Совет кишел женщинами. Глава Гранд-Альянса смирился с временами, когда слабый, по его мнению, пол, принимал компетентные решения, однако предпочёл бы видеть в своём кабинете больше мужчин. Прирождённых воинов, учёных и политиков, а не тех, кто начал осваивать эти роли относительно недавно.