Последняя надежда

– Спасибо за рассказ, Инес, – произнёс он, всё ещё оставаясь мысленно в той, прошедшей реальности, – и мне уже пора тебя покинуть.

Брат развернулся и направился к выходу из тюрьмы.

– Постой, – за его спиной сказала волшебница, – я знаю, как избавить этот мир от демонов.

А вот это было уже интереснее. Он снова повернулся к Инес и сказал:

– Я тебя слушаю.

Глава 4

Руины вечного королевства

Вскоре после разговора Эрнста и Инес в тюрьме Гранд-Маршал созвал очередное заседание в крепости Гранд-Альянса. В кабинете с голубыми стенами, увешанными щитами, и высокими гоэтическими окнами, снова собрался Совет. Сам Гранд-Маршал, королева фэан, Верховная Заклинательница эльфов Аустелия и гномы – инженер Эйнар Сноррисон и Сумасшедший Алхимик – сидели за круглым столом. Кроме них, на совещании присутствовали Эрнст, Нелли и ангелы. Люциус и его возлюбленная стояли рядом с постоянно улыбающимся Алхимиком и вовлечённо вслушивались в обсуждение, Кристофор безразлично замер в стороне словно каменный истукан, а Эрнст не сказал почти ни одного слова, пока ему не выпала возможность обратиться к главнокомандующему.

– Гранд-Маршал, есть способ уничтожить демонов и закончить войну раз и навсегда, – горячо заговорил юноша, – мы можем взорвать портал в Цитадели Хаоса и лишить их связи с нашим миром.

В Цитадели Хаоса – или замке Торхар, как её раньше называли, находились врата в Ад, откуда в мир Пяти Рас прибывали всё новые и новые полчища демонов.

– Да, знаю, что есть ещё малые порталы в Оплотах Дракен, Утгард и Дронфи, – уточнил Эрнст, – но все они связаны порталом в Торхаре и без него работать не будут. Так что если уничтожим его, то лишим легионы Ада подкрепления.

Гранд-Маршал, который восседал на своём троне, сурово нахмурил брови.

– Что за чушь? – рявкнул он, буравя Эрнста взглядом.

Внутри Брата закипела ярость. Он уже привык, что к нему почти никто не прислушивался ни в школе, ни в Академии, но сейчас на кону была судьба всего мира, и маг не хотел, чтобы всех погубило упрямство Гранд-Маршала.

– Это тебе сказала ведьма Левски? – высокомерно спросила королева фэан.

– Да, – честно ответил Эрнст, – но это наш единственный шанс победить Аида.

– Выслушай меня, щенок, – повышенным тоном произнёс командир, – потрудись выучить историю Гранд-Альянса прежде, чем мнить себя его патриотом. Не думай со своей имперской колокольни, что мы тут дураки и не рассматривали возможность взорвать портал. Мы уже это делали. Сбросили на него ядерную бомбу гномов в семьдесят седьмом, когда додавили почти всех демонов. Но замок Торхар остался целёхонек, как будто ничего и не было. И из него полезли новые орды демонов, которые разбили наши силы и отвоевали почти все территории, которые мы раньше освободили. Я тогда был ещё желторотым безусым юнцом как ты, но это не помешало мне понять, что уничтожить Цитадель Хаоса невозможно. И единственно возможный выход для нас – сдерживать демонов как можно дольше.

– Вообще-то я узнал это от Арабеллы, и она сказала, что вы его неправильно взрывали, – Эрнст старался держать себя в руках.

Он не любил таких людей – непробиваемо уверенных в своей правоте и поэтому не желающих никого слушать. И подкупающих этой уверенностью остальных.

– Да за такую дерзость я тебя… – разъярился Гранд-Маршал, но его перебили.

– ТИХО! – раздался громкий и властный голос королевы фэан.

Все присутствующие замерли. Военачальник фыркнул, поджав губы, над которыми росли густые усы.

– Гранд-Маршал, я заявляю, что ведьма, как ни странно, права, – заявила фэанская правительница.

Эрнст не думал, что она вообще когда-либо согласится с Арабеллой.

– Да неужели, Ваше Величество? – вскинулся главнокомандующий, – после всего, что она сделала, вы бы стали ей верить?

– Нет, не стала бы, – холодно ответила королева, – Арабелла Тереза Эмма Левски убила мою мать и похитила мощнейший артефакт, который мог бы спасти Фэанерис от демонов. Но я знаю, что в этом случае она права. Наши партизаны изучили несколько малых порталов, которые демоны построили для захвата нашего мира. И пришли к выводу, что врата в Ад можно разрушить лишь изнутри. Но тогда они узнали и кое-что ещё – чтобы попасть на ту сторону, нужна сущность демона.

– Это как? – скептически спросил Эйнар.

– Портал пропускает обратно в Ад только живых демонов, – пояснила фэанка, – они могут пронести с собой любой неодушевлённый предмет, но врата регистрируют их эссенцию и на этом основании пропускают внутрь. Если бы не было этой меры предосторожности, смертные бы давно объединились и наводнили Ад.

– Интересная мысль, – с нескрываемым сарказмом произнёс Гранд-Маршал, – но где нам взять бомбу? И потом, что, привязать к ней живого демона и швырнуть в Ад?

Об этом Эрнст и не подумал. Что же делать, если затея окажется неосуществимой? Действительно ждать, пока демоны не уничтожат всех? А ведь шанс был так близок. Шанс победить демонов и спасти Изабеллу…

– У нас есть ядерный арсенал глубоко под Рокгардом, – голос Эйнара был громким и скрипучим, – сейчас эта крепость захвачена демонами. Мы надёжно запечатали хранилище, чтобы оно им не досталось, но пробиваться туда придётся с боем.

Гранд-Маршал пристально смотрел на инженера, оценивая его слова.

– И, кстати, Ваше Величество, у вас случайно не завалялось немного термоплазмы? – гном обратился к фэанке.

– У нас остались только боеприпасы для шагохода, но, к сожалению, их мощности не хватит, чтобы взорвать портал, – с прискорбием ответила она.

– Можно что-нибудь сделать в моей лаборатории! – пропищал Сумасшедший Алхимик, безумно улыбаясь от предвкушения.

– Даже не думай об этом, – резко осадил его Гранд-Маршал.

– Ну вот… – печально протянул изобретатель.

Опасения Эрнста только подтверждались. Слова других его не обнадёживали.

– Я знаю, где может находиться мощная бомба, и туда проще добраться, чем отвоевать Рокгард, – вдруг из-за стола встала Верховная Заклинательница Аустелия.

Эльфийка с тёмными волосами, струящимися почти до пояса, расправила багровую, расшитую золотом мантию. У неё было бледное, стройное, благородное лицо с высокими скулами, а её лоб украшала диадема из золота, которая, по слухам, обладала магическими свойствами.

– Неужели ты можешь нам что-то предложить, эльфийка? – ворчливо произнёс Эйнар, – Ты считаешь своё колдовство сильнее нашей науки и фэанской техномагии?

Все в кабинете повернулись к ней.

– Между прочим, мы, эльдарай, некогда построили весьма развитую цивилизацию на основе магии, – с чувством собственного достоинства ответила Аустелия, – вы можете считать её средневековой и отсталой, поскольку у нас не было двигателей внутреннего сгорания и огнестрельного оружия – нам они просто не нужны. Но скажите мне, могли ли вы создать тяжёлые и прочные доспехи, в которых можно передвигаться быстро как молния? А порталы для мгновенных путешествий?

– Аустелия, прошу говорить по существу, – остановил её Гранд-Маршал.

Эрнст кивнул – сейчас на кону стояли вещи гораздо важнее извечных споров между магией и наукой.

– Хорошо, – кивнула Верховная Заклинательница, – я предлагаю задействовать Сердце Эльдераля.

– Это что такое? – поинтересовалась королева фэан.

– Огромный эльдаритовый кристалл, который некогда питал энергией нашу столицу, – поведала Аустелия.

– Но Эльдераль, как и вся Эльфида, сейчас лежит в руинах, а Сердце уничтожено, – возразил военачальник, – и вы лучше меня должны знать это.

– Да, так и есть, – спокойно ответила эльфийка, и на её бледном и утончённом лице проступила печаль, – но осколок Сердца уцелел, и его мощи должно хватить для создания бомбы.

– Как это произошло? – недоверчиво спросил Эйнар, – и откуда вам это известно?

– Во времена Третьей Великой войны молодой эльф по имени Элонис украл осколок Сердца после того, как оно разбилось, – говорила Аустелия, – и спрятался от нежити и демонов в одной из башен в пригороде Эльдераля. С помощью кристалла Элонис создал непробиваемый магический щит, который спас и его, и ту башню. Теперь она стоит посреди бесплодных пустошей, в которые превратилась Эльфида. Мои следопыты несколько лет назад уже не видели над ней никакого щита, и я не удивлена. Элонис спрятался там один и к тому же не учился в Школе Заклинателей, поэтому его мощи не хватило бы, чтобы вечно поддерживать чары.