Прелюдия для хищника

— Прости, Эва. — Он немного смутился, но старался смотреть на меня прямо. — Не знаю, что ты натворила, но босс приказал не выпускать тебя и проводить к нему в кабинет.

Я знала, что натворила, и поэтому сердце ушло в пятки. Также я знала, что умолять бесполезно. Девочки, случалось, обворовывали клиентов, пару раз покушались на имущество и самого босса, и если бы охранники выпускали каждую, кто слезно умоляет на входе, то сами лишились бы работы.

Но я не могла не попытаться. К тому же слезы сами хлынули из глаз.

— Пусти меня, Рик… Ну пожалуйста! Я действительно ничего не сделала!

— Я симпатизирую тебе, Эва… — Охранник покачал головой. — Но ты же знаешь… Всем нам ближе своя рубашка. Я не буду рисковать местом даже ради твоих красивых глаз.

— Скажешь, что я проскользнула через черный ход…

— Не могу. Тогда я подставлю ребят, которые дежурят там. Пошли, Эва. Ты же знаешь: если ты не виновата, Эдран не станет тебя наказывать.

— А кто тебе сказал, что дело в нем? — фыркнула я и послушно позволила ухватить себя за локоть и повести в сторону кабинета начальства.

Я не ошиблась. Босс сейчас находился не один. В кресле напротив него сидел оникс. Сейчас мужчина был одет, выглядел практически прилично и сверлил меня жадным голодным взглядом. Пугающим настолько, что я попятилась, но уткнулась в мощную фигуру Рика, все еще стоящего в дверях.

— Эва, пройди и присядь, — произнес Эдран и указал подбородком на стул. Хозяин клуба был сосредоточен и угрюм, но не зол. Не на меня, по крайней мере, но это почему-то не утешило. — Я хочу тебя кое с кем познакомить.

— Спасибо. — Голос дрожал, но я старалась выглядеть как можно увереннее. — Но мы знакомы в той или иной степени. Сейчас мой рабочий день закончился, и более тесное знакомство меня не интересует. Можно, я все же отправлюсь домой? Я и так пошла вам навстречу и задержалась дольше положенного.

— А она не только красивая, несмотря на это уродское платье, но и забавная, — прищурившись, протянул оникс, и на его губах мелькнула наглая улыбка хозяина судьбы.

Его действительно смешили мои попытки отстоять свое право на свободу.

— Я боялся, что в жизни меня разочарует та, которую выбрал мой зверь. Но он меня не подвел.

— Эва, сядь.

Я бы рванула в коридор и сбежала, но меня окружали сразу трое мужчин. Охранник в дверях, босс и оникс за столом. Сопротивляться было бесполезно, поэтому я сделала единственную разумную вещь: повиновалась и села, оказавшись напротив Эдрана и совсем близко от оникса, который сейчас был одет в строгий черный костюм и выглядел почти цивилизованно. Встреть я его на улице, могла бы перепутать с весьма крепким и высоким человеческим мужчиной. Выдавали его видовую принадлежность только янтарные глаза.

— У меня для тебя две новости, Эва, — начал Эдран, задумчиво отхлебнув из наполовину опустошенного бокала. — Одна хорошая, другая, как водится, не очень. С какой начинать?

— С какой вам будет угодно, — устало отозвалась я. — Не важно, когда вы скажете плохую новость — сейчас или позже. Лучше она от этого не станет.

— Я всегда знал, что ты умная девочка, Эва, — похвалил меня начальник. — Мне очень жаль, но ты не сможешь работать у меня дальше.

— Что? — Я даже подскочила на стуле. — Но почему?

Сердце упало куда-то в желудок. Это действительно была отвратительная новость. Подобного развития событий я не ожидала. Или он уже списал меня со счетов из-за метки оникса? Но я не собиралась в постель к зверю. Ни при каких обстоятельствах!

— Более того, — довольно заявил оникс, — ты вообще никогда не сможешь танцевать ни в каком клубе!

— Но почему? — Губы затряслись, а руки, сжимающие зонт, мелко задрожали. Я готова была разрыдаться. Знала, что рано или поздно все закончится. Но не так быстро и неожиданно.

— Потому что на тебе его метка. Ее почует любой оникс и поймет, что ты чужая добыча. Для них это неприемлемо и опасно, — мрачно пояснил босс.

Похоже, его самого ситуация не очень радовала. Что же, приятно, что он ценит меня. На большинство девочек ему наплевать.

— Если недевственниц, танцующих приват, они воспринимают как падших женщин, которые могут оказать любую услугу, то смотреть на танец чьей-то избранной… это, прости, почти то же самое, что держать свечку.

— Они чуют более сильного, а я сильнее любого, кто теоретически может заглянуть в это милое заведение, — вмешался в разговор оникс. — И убью каждого, кто посмотрит на тебя. Ничего личного, просто собственнический инстинкт. Не совсем даже мой… — Его губы исказила усмешка. — Моего зверя.

— Но зачем? — Я была просто обескуражена. Из-за нелепой случайности моя жизнь рушилась, словно карточный домик.

— Мой зверь считает, что ты принадлежишь ему. Он тебя заметил и заклеймил. Может быть, он наиграется и отпустит тебя…

— Нет… — Я покачала головой, порываясь встать. — Нет. Я не позволю это проверить.

— Эва… не воспринимай так остро, — осторожно начал Эдран. — Ты знала, что рано или поздно твоя карьера закончится. А лорд Крэйген готов компенсировать тебе неудобства…

— Так вот как это теперь называется? — зашипела я, чувствуя, как щеки заливает румянец.

— Именно, — сказал босс с нажимом. — Он готов тебе заплатить…

От озвученной суммы у меня пересохло во рту. Но я категорично ответила:

— Не стоит. Мне не интересно. Я понимаю, куда ведет этот путь. Не хочу через пару лет стать одной из твоих низших.

Я решительно поднялась и направилась к выходу.

— Ты ведь понимаешь, что, если откажешься, тебе придется уйти ни с чем? Я перечислю тебе только зарплату за сегодня. И все. Эва, ты думала, как будешь жить дальше? Безденежье приведет тебя в компанию низших еще быстрее. Давай смотреть правде в глаза, выбор у тебя невелик. Ты умеешь только танцевать. Ни родни, ни перспектив замужества… Кем ты будешь?

— Я не успела подумать об этом, — ответила я, чувствуя, как по щекам льются слезы. — Но теперь у меня будет достаточно времени. Так ведь?

Я уже рыдала не скрываясь. Оттолкнула с прохода Рики, который был в три раза больше меня, и выскочила из клуба, слыша насмешливый голос оникса:

— Ты же знаешь, что я найду тебя везде, Эва…

Я уже не слушала, неслась к выходу, словно ужаленная. Мимо охранников проскочила, даже не попрощавшись. Я еще не могла осознать, что со мной произошло. И не хотела.

Глава 3

На улице дул порывистый ветер. Лил сильный и холодный осенний дождь, от которого никакой зонт не спасет. Он хлестал с такой силой, словно оплакивал мою судьбу. А я рыдала. Не думала, что моя жизнь может стать еще хуже, чем есть. И предположить не могла, что буду оплакивать нелюбимую работу. Но в одном мой бывший босс был прав: я не знала, как жить дальше. Наверное, решение придет, но позже. Сейчас меня поглотило отчаяние.

Я сделала из-под навеса шаг на улицу и даже не подумала открыть зонт. Бесполезно. Все равно пока добираюсь до ближайшей остановки пассажирского кеба, промокну до нитки.

Когда прямо передо мной затормозила новенькая карета, которая могла передвигаться без лошадей, с помощью магического привода, я испугалась. А когда в окошке показалось уже знакомое лицо оникса, едва не кинулась бежать по лужам. Но вовремя сообразила: если ему нужно, он все равно меня догонит.

Когда прямо передо мной затормозила новенькая карета, которая могла передвигаться без лошадей, с помощью магического привода, я испугалась. А когда в окошке показалось уже знакомое лицо оникса, едва не кинулась бежать по лужам. Но вовремя сообразила: если ему нужно, он все равно меня догонит.

— Ты, конечно, можешь сбежать от меня, Эва… — тихим хрипловатым голосом начал он, — но под крышей в такую погоду лучше. Садись, я отвезу тебя домой.

— Нет… — Я покачала головой и отступила, даже не обратив внимания на то, что ноги угодили в лужу, глубокую и холодную. Сейчас меня это не волновало.

— Не думаешь же ты, что я схвачу тебя и увезу силой? — усмехнулся он. — Поверь, в этом нет необходимости. Если бы я хотел забрать тебя силой, я бы сделал это еще в клубе. Весь интерес в том, чтобы ты пришла ко мне сама. Сейчас тебе ничего не угрожает. Ну же, решайся. Залезай.