Прелюдия для хищника

— Ты везешь с собой танцовщицу, которую просто купил, связав контрактом, и боишься, что косо на тебя будут смотреть из-за платья, которое на мне надето?

— Ну, о контракте никто не знает, кроме нас с тобой. И буду благодарен, если все так и останется. Если расскажешь… — Он помолчал. — Тебе же будет хуже. Мне, в конце концов, все равно, что подумают обо мне мои родственники. Сочтут очередной приблажью. А вот к тебе… К тебе да, будет особое отношение. Не думаю, что оно тебе понравится. Так что держать наличие контракта в тайне — это в твоих интересах.

— А укус? Ониксы ведь чувствуют укус.

— Укус говорит лишь о том, что ты очень понравилась моему зверю. Это не противоречит тому, что я привез тебя с собой. Скорее, наоборот, объясняет этот факт.

— Так, значит, укус все же значит очень много… — задумчиво произнесла я.

— Укус каждый отдельный оникс воспринимает по-своему. Кто-то относится очень серьезно, считая, будто после него все предопределено. Кто-то игнорирует притяжение. Я старюсь смотреть на вещи здраво. Притяжение никогда не длится вечно, даже притяжение оникса. Поэтому просто веди себя естественно и молчи о нашем договоре. Тогда все будет хорошо.

— Я не такая дура, не буду рассказывать всю правду о своем положении вещи. — Ответить получилось в резкой, нетипичной для меня манере.

— Я уже говорил, что ты обладаешь удивительным умением создавать себе сложности, — заметил оникс в ответ на мою агрессию. — Просто ас, я бы сказал. Эта привычка не доведет до добра. Поэтому и предупреждаю.

Я не стала уточнять, когда именно мое умение не доведет до добра: сейчас, во время контракта, или после того, как он завершится. Спорить и пререкаться дальше не хотелось. Я и так была измотана его обществом и постоянным напряжением, в котором находилась, когда оникс рядом. Села в карету и уставилась в окно, надеясь, что сегодня Кирьяр будет сдержаннее и не станет приставать по дороге. Надежду внушало то обстоятельство, что он сегодня за рулем. Только если ему захочется остановиться где-то в безлюдном месте, но это, пожалуй, слишком даже для оникса.

Поместье действительно находилось за городом. Причем довольно далеко. Мы ехали пару часов, и, признаться, я наслаждалась. Кирьяр открыл крышу у кареты, она послушно сложилась в ответ на несколько жестов — снова какая-то непонятная мне магия. На улице было тепло, солнечно — последние отголоски ушедшего лета. Такие осенние деньки в наших краях были редкостью, поэтому сегодня я расслаблялась. Даже то, что воздух уже холодный и совсем не летний, а ветер треплет волосы, не мешало мне наслаждаться синим, без единого облачка, небом, золотистыми деревьями и еще не до конца убранными полями. Тут можно было дышать полной грудью.

Взгляд отдыхал, он не цеплялся за высокие здания — пейзаж был умиротворенным и прекрасным. Из головы вылетели все неприятные мысли.

Поместье я увидела издалека. Его сложно было не заметить. Огромный дом возвышался над золотыми полями. К нему вела единственная проселочная дорога, по которой мы ехали уже минут пятнадцать-двадцать.

Сам дом был большим, трехэтажным, и я не заметила даже намека на забор.

— А почему нет ограждения? — поинтересовалась, вглядываясь во все еще далекое строение.

— А зачем? — Оникс удивился. — Это моя земля. Вся. Мы чуем чужаков на расстоянии, забор не спасет от настоящей опасности, а вот ощущение ограниченности создает. А так можно дышать полной грудью. Смотри, как красиво.

Я любила загород. И согласилась. Все действительно было красиво. Очень. И свободно. Серое здание, когда мы подъехали ближе, оказалось увитым плющом. На мощеной площадке перед фасадом уже было припарковано много карет, я насчитала восемь. Еще две стояли в открытом гараже.

— Будет много народа… — пробормотала я скорее для себя.

Но оникс отозвался:

— Не просто много. Очень много. Но, к счастью, большинство приедет завтра к вечеру. Сегодня нас ждет тихий семейный ужин.

— Не уверена, что тихий…

— Поверь, завтра у тебя будет возможность сравнить, — ухмыльнулся мужчина, к которому, казалось, уже вернулось хорошее расположение духа.

Я не стала продолжать тему. Ему лучше знать.

— С кем мне предстоит познакомиться?

— С моей родней, — отозвался он и хмыкнул, показывая, что это очевидно. — Ничего не бойся. Говори поменьше, больше улыбайся и опускай глаза. Все в этой семье знают, что у меня отвратительный характер и я жуткий собственник, поэтому не будут удивлены. Даже мама прекрасно понимает, что моя спутница никогда не скажет больше, чем я ей разрешу, поэтому вряд ли начнет приставать с расспросами.

— Не повезет твоей будущей жене, — честно ответила я и удостоилась холодного взгляда.

— Зря ты так думаешь, — не согласился оникс. — Она станет счастливейшей женщиной. В ее жизни не будет больше проблем — их все решу я.

— Даже если она захочет решать их сама? — Я горько усмехнулась, радуясь, что контракт лишь на год. Кто-то угодит в эту золотую клетку на всю жизнь.

Кирьяра моя горячность позабавила.

— Эва, покажи мне хоть одного человека, который искренне хочет сам решать свои проблемы? Вряд ли ты такого найдешь. На словах — может быть, но на деле… нет. Моя жена всегда будет под защитой. Ее никто не посмеет обидеть.

— Но ты-то останешься, — тихо сказала я, несмотря на то что в его словах имелась некая логика, спорить с которой было глупо.

Глава 11

Оникс не ответил. Он остановил карету и вышел. От дома к нам уже спешил мужчина в костюме дворецкого. На нем была белая рубашка, красно-черный клетчатый фрак и черные брюки.

Я поняла, что спустя секунду мне придется выйти из кареты и примерить на себя роль не игрушки, а возлюбленной оникса. Мне придется встретиться с его родней и улыбаться им как ни в чем не бывало. Это внушало ужас.

Дверь открылась, и Кирьяр буквально вытащил меня наружу. На зеленую, аккуратно подстриженную лужайку я выходила, словно зомби. На негнущихся ногах, с приклеенной к лицу улыбкой.

— Вещи, сир? — Мужчина в клетчатом фраке вежливо склонился в поклоне.

— Нет, спасибо, Френк. Все привезли с утра, — ответил оникс и приобнял меня за талию.

Дворецкий откланялся и пошел к дому. Мы отправились следом.

— Не дергайся, — посоветовал мне Кирьяр. — Поверь, до тебя никому не будет дела, даже моей матушке. У нее сегодня и завтра голова забита совсем другим. Ей нужно, чтобы мероприятие прошло без сучка и задоринки. Просто веди себя естественно, не распространяйся о сути наших отношений, и эти выходные пролетят быстро. И, возможно, даже приятно. Воспринимай нашу поездку как отдых.

Насчет приятности я сильно сомневалась, но дергаться и дальше действительно не имело смысла. Вряд ли родня оникса страшнее, чем наш контракт с ним.

Оникс был прав, а я зря переживала. От входа к нам не кинулась толпа родственников во главе с матушкой Кирьяра. Мимо пробежала только Льяра и крикнула на бегу:

— О, братик, привет! Рада, что ты не забыл. И явился не один. Мама с утра про тебя спрашивала. Отдохнешь с дороги, загляни к ней. Она ждет. Нужно обсудить некоторые детали завтрашней церемонии.

— Как скажешь, сестренка, — ответил оникс и провел меня к лестнице, ведущей на второй этаж. Из холла, который остался по правую руку, доносился чей-то смех. Но мы туда не завернули, к моему величайшему облегчению.

Было бы глупо рассчитывать, что нас поселят в разных комнатах. Апартаменты, в которых нам предстояло жить, представляли собой гостиную с низким куцым диванчиком, камином и стеклянным столиком и спальню с огромной кроватью.

— Устраивайся, — скомандовал оникс. — В душевой найдешь полотенца, в шкафу одежда. Я пойду отыщу маму и отца. Как отдохнешь, тоже спускайся на первый этаж. Гостиную, думаю, найдешь. Не сиди в комнате, ты не пленница. Веди себя естественно.

— Но что я там буду делать без тебя? — Идея не пришлась мне по душе. Я бы предпочла не высовываться.