Звезда-Полынь

- Последнее отпадает, Стрелок. Меня не прельщает быть твоей шестеркой в мире, слишком похожей на преисподнюю.

- Ха-ха-ха-ха! – рассмеялся Меченый. – А чем мир за пределами Зоны лучше? Посмотри повнимательнее, сынок. Мутанты тебя пугают? А чем люди за пределами Зоны лучше? Миллиарды несчастных, сутками сидящие в Интернете – чем не зомбированные? Какая-нибудь звезда телеэфира, программирующая сознание своей телепаствы – это же типичный контролер! Гопники, избивающие какого-нибудь несчастного в подворотне – настоящие чернобыльские псы! В нашем мире злобы, жестокости, подлости и страдания не меньше, чем в Зоне, только они причесаны и облагорожены, подкреплены законами и традициями. Они стали частью нашей жизни, мы так привыкли к ним, что не замечаем их, или же старательно делаем вид, что не замечаем. И у нас с тобой есть шанс все изменить. Обладание секретами артефактов даст нам невероятные возможности. Мы сможем исцелять любые болезни, продлевать юность, прогоним смерть. Ты хоть имеешь представление о свойствах этих, как ты говоришь, игрушек? Любая из них сможет помочь людям. Артефакт «Мандарин» безупречно выводит токсины из крови и куда лучше искусственной почки. Подумай, скольким обреченным мы могли бы подарить полное исцеление. «Морской еж» выводит радиацию, «Волосы ведьмы» заживляет раны и ожоги, восстанавливает поврежденные нервные ткани: излучение «Нейтрона» при умелом использовании уничтожает раковые опухоли. И это только начало, пацан. Мы сможем воскрешать мертвых, и наши близкие, которых мы когда-то потеряли, вернутся к нам.

- Свойства артефактов могли бы помочь всем людям. А ты всего лишь хочешь на них нажиться.

- Нет, ты и впрямь лох, каких поискать! – Меченый вновь засмеялся. – Ты понимаешь, что несешь? Уже сейчас артефакты интересуют многих, очень много. Их свойства интересны и военным, и ученым. Если они не станут нашими, всегда найдутся желающие их заполучить – все артефакты Зоны, все их секреты. Это миллиардные прибыли и возможность изменить мир в своих интересах.

- Это будет мир зомбаков и демонов, вроде баргестов, - ответил я: меня ужаснуло выражение лица Стрелка.

- Нет! Когда я… когда мы получим силу Монолита, все изменится. Но если ты бздишь, Малой, если не уверен в себе и хочешь спасти свою жалкую жизнь, я даю тебе последний шанс. В противоположном от входа в этот бункер конце шахты есть артефактный портал, который я открыл, чтобы попасть сюда. Ты сможешь выбраться на поверхность, в Припять, и я не стану тебе мешать. Ты мне не нужен. Так что вали, салага, пока я добрый. Но сначала, - и Меченый протянул мне раскрытую ладонь, - отдай мне артефакт.

- Нет. Это подарок Мишки. Я не могу.

- Жаль. Я давал тебе возможность уйти, Малой. Ты сделал выбор. Придется тебя грохнуть.

- Ой ли? – Я вскинул автомат и навел его не на Меченого, а на пульт управления комплексом. – Давай на спор. Кто первый, идет?

- В героя решил сыграть? – Меченый медленно и где-то даже нехотя скинул АКСУ с плеча, взял одной рукой и, глядя мне в глаза, добавил: - Если Темница взорвется, он освободится. Будет Третий Взрыв. Рискнешь?

- А что? Разве не этого хочет от тебя твой хозяин?

- Ты, придурок! – прорычал Меченый. - Ты так ничего и не понял!

- Понял, Стрелок, я все отлично понял. «Пасхальное яйцо» нужен тебе, чтобы Монолит не смог зомбировать тебя, одурманить твое сознание. Чтобы четко и ясно сформулировать свое желание, а оно у тебя простое: господство над миром через компанию «Эбсинт Стар», во главе которой ты будешь стоять. Супервласть, суперприбыли, супермогущество. И Монолит не сможет отказать тебе – у тебя в руках последний осколок, ключ к освобождению Падшего, или его окончательному заключению. Он выполнит твою волю, и Третий Взрыв произойдет.

- Неплохо, - с желчным спокойствием ответил Меченый. – Но ты понимаешь, что я от своего не отступлюсь?

- Да, понимаю.

- Тогда решим это спор по-мужски. Вот моя ставка, - Меченый тщательно закрепил «Звезду» в специальной подставке для артефактов над консолью. Снял с плеча АКСУ, отсоединил магазин, лязгнул затвором, выбрасывая патрон из ствола, и приставил оружие к пульту. – Сейчас ты положишь рядом «Пасхальное яйцо», он станет твоим закладом. А потом мы будем драться. Честно, лицом к лицу, на ножах, - Меченый рванул из ножен на ремне боевой нож. – Прикончишь меня, «Звезда Полынь» достанется тебе.

- Это Монолит тебе подсказал такой план? – Я ощутил приступ странной, почти сумасшедшей решимости. – Заметано. Я в игре.

- Уважаю, - только и ответил Меченый.

Я убрал автомат, скинул рюкзак и свалил свою поклажу в одну кучу у пульта. Достал из ножен тесак Шершня. А потом, дождавшись, когда Меченый отойдет в противоположный конец площадки, не без трепета, вытащил Мишкин артефакт и закрепил его на подставке рядом со «Звездой». И тут…

- ХОРОШИЙ ОТВЕТ! – прозвучало в моей голове. – УБЕЙ ЕГО, И Я НАГРАЖУ ТЕБЯ!

Ага, теперь Монолиту ничто не мешает копаться в моей голове. Без «Пасхального яйца» у меня нет защиты от зова Падшего. Ничего, я сильный, я справлюсь…

- УБЕЙ ЕГО!

- ВНИМАНИЕ! – будто отозвался на вкрадчивый шепот Монолита электронный голос, прогремевший по всему Комплексу. – НАЧАТО ВЫПОЛНЕНИЕ СЦЕНАРИЯ «О»! ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ БАЗЫ ПОКИНУТЬ ОПАСНУЮ ЗОНУ! ПОВТОРЯЮ: ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ БАЗЫ ПОКИНУТЬ ОПАСНУЮ ЗОНУ!

- Слышишь? – Меченый усмехнулся. – Началось отключение силового щита Темницы. Через десять минут уровень радиации здесь составит пять тысяч рентген. У нас десять минут, так что поторопимся… пацан.

Он атаковал первым – быстро, легко, проворно, молниеносно. Попытался рассечь меня обратным ударом, но реакция меня не подвела – наши клинки столкнулись, и Меченый отпрыгнул назад, чтобы через миг вновь атаковать. А я отражал его выпады. Успешно, хотя Черный сталкер буквально засыпал меня градом ударов. Никогда прежде не блистал успехами в фехтовании, но даже мой противник был впечатлен. Хотя совсем не моими навыками рукопашного боя.

- Нечестно, - сказал он во время паузы между атаками. – Костюмчик у тебя с биостимуляцией, и тесак посолиднее. Но я справлюсь.

- УБЕЙ ЕГО!

Меченый снова пошел на меня. Противно скрипнула сталь по рукаву «Ланселота», но материал выдержал. Я отогнал врага выпадом в лицо, успел глянуть на рукав, и тут ферму тряхнуло. Сильно тряхнуло: я не без труда удержался на ногах, да и Меченый едва не упал. Итак, скрытый в глубинах Темницы Монолит решил добавить огоньку в наш принципиальный мужской диалог.

- УБЕЙ ЕГО!!! УБЕЙ ЕГО, И Я НАГРАЖУ ТЕБЯ!

Я почти не сомневался, что Меченый слышит то же самое, что и я, что Падший точно так же призывает его выпустить из меня потроха и обещает за это награду. Но это было не важно: клинок Меченого порхал вокруг меня, как стальная смертоносная бабочка, и мне требовалось все внимание, чтобы отражать его атаки. Пока я только защищался и никак не мог выбрать удобный момент, чтобы попытаться атаковать самому…

- УБЕЙ ЕГО!

Меченый еще раз удачно обманул меня хитрым обводом и ударил прямо в живот. Будь на мне обычный комбинезон, моя песенка была бы спета. Но «Ланселот» выдержал. Поняв, что я чудом избежал ранения, я взревел и попытался сам «пощупать» противника тесаком, но тут Меченый, будто разгадав мои мысли, рванулся мне навстречу, ударил всем телом, сбивая с ног.

Мы покатились по площадке к ограждению. Я не успел опомниться: Меченый навалился на меня всем телом, схватил левой рукой за запястье, прижав мою руку к полу и пытаясь заставить меня выпустить тесак. Хватка у него была железная, нечеловечески сильная. Я взвыл от боли и ярости, начал пинать противника в живот коленом, но Меченый не сдавался, продолжал выкручивать мне запястье. Его нож плясал у меня перед глазами, опускаясь все ниже и ниже, к моему горлу. Я уперся ладонью ему в подбородок, отталкивая от себя, но Меченый одолевал.

Еще пара секунд – и мне пришел бы конец, но тут площадку опять тряхнуло, на этот раз намного сильнее, чем в первый раз. Меченый ударился носом о шлем «Ланселота», и этот удар ошеломил его. Во всяком случае, его хватка ослабла, я сумел сбросить его с себя, и, не давая противнику опомниться, ударил Меченого ногой. Черный сталкер опрокинулся набок, яростно выругался: нос у него был разбит и сильно кровоточил. Я вскочил на ноги, встал в защитную стойку, и тут последовал новый толчок, бросивший меня прямо на Меченого. Нельзя было пропускать такой удобный момент: вопя, как безумный, я несколько раз ударил Черного сталкера головкой тесака в лицо, и уже перевернул оружие в руке так, чтобы нанести последний, добивающий удар, но произошел очередной толчок, гораздо сильнее предыдущих. В шахте на миг погас свет, потом включился вновь, завыла сигнализация. Раздался скрежет ломающегося металла, и площадка в одно мгновение накренилась так, что я буквально соскользнул с Меченого и спиной влетел в пульт управления, выронив тесак, который, запрыгав по металлическому настилу, как мячик, улетел в бездну. А Меченый…