Звезда-Полынь

- Напоминал, - я немного оправился от первого потрясения, взял себя в руки. – На земной шар он похож.

- Точно. Это не случайное совпадение. На Янтаре, еще до рейда в Припять, я плотно пообщался с Носом, тем самым мастером, который автомат справил, что ты в тайнике на лесопилке нашел. Этот Нос в свое время очень хорошо знал группу Стрелка, общался с этими ребятами очень плотно. Друзья они были. И Доктора он знает. От Носа я и узнал очень важную вещь. Носу об этом сам Стрелок рассказал.

- Про «Звезду Полынь»?

- Про артефакты вообще. Это не ведь просто причудливые и забавные штуковины, созданные Зоной. Все знают, что артефакты обладают уникальными свойствами, но только Стрелок разгадал их истинное назначение. Любой артефакт – это подсказка сталкеру, который его нашел. Намек, чего же ждет от этого сталкера Зона. И если научиться правильно расшифровывать эти подсказки, можно добраться до Монолита и исполнить свое желание.

- Я не понимаю, Миша. Как артефакт может быть подсказкой?

- Я тоже этого поначалу не понимал. Только Нос мне под выпивку и закуску все очень доходчиво объяснил. К примеру, нашел ты артефакт «Медуза» или «Выверт». Простенькие такие, недорогие, и свойств у них полезных особо нет. Это значит, что Зона тебе пока не доверяет – ты не прошел ее проверку на прочность и на преданность ей. Учись, салага, говорит тебе Зона, постигай мои тайны, проникай глубже в суть вещей, и воздастся тебе. Проходит какое-то время, и находишь ты, к примеру, артефакт «Душа». Это означает, что Зона увидела тебя, что у вас установился контакт на духовном уровне. Ты для Зоны стал своим, и она тебе доверяет. Наделяет тебя через этот артефакт дополнительной жизненной силой, чтобы ты смог выполнять ее волю. И с прочими артефактами то же самое, Малой. У каждого из них свои свойства, и каждый из них – буква тайной азбуки, которой Зона пишет свои послания. Чем ценнее и редкостнее артефакт, который ты находишь, тем больше Зона открывается для тебя. Вот что мне Нос рассказал.

- Интересно, очень интересно. Почему же остальные сталкеры до этого не доперли?

- Потому что фраера, - с презрением ответил Бандура. – Твое здоровье, брат!

- И все же – почему?

- Я же сказал – фраера. Понтари дешевые. Все, что их интересует – это цена хабара. Ходят, хорохорятся друг перед другом: я экзоскелет новый справил, я натовскую винтовку оторвал, я бабла кучу срубил! Детский сад, Малой. Зона для них всего лишь место, где можно хабар надыбать, а потом продать и деньги пошло потратить – тачку или квартиру купить, а то просто пропить по-пацански или с блядешками на Большой земле прогулять. Мало кто в корень смотрит. Стрелок из тех, кто увидел главный секрет Зоны.

- Но ведь «Долг» и «Монолит» не ради в хабара в Зоне сидят!

- «Долг» по сути та же украинская армия, только переодетая. У них всегда были тесные связи с СБУ и прочими особыми службами, так что в их независимость от власти только дебил поверит. Армия после катастрофы Второго взрыва не очень-то в Зону рвалась, никому не охота за казенную перловку и копеечное жалованье жизни лишаться. Нашли альтернативу – через своих людей собрали всех отставников и ветеранов разных горячих точек, которым на гражданке места не нашлось, и сколотили из них «Долг». Власть как бы не причем, армейцы довольны – нашлись дураки, которые за них их работу делают, причем бесплатно, из пионерского энтузиазма. Вот что такое «Долг», Малой.Им, кретинам, кажется, что они мир от Зоны защищают, а на самом деле они делают все, чтобы эта Зона и дальше жила и здравствовала. Истинный враг Зоны – это «Монолит», вот что я тебе скажу. У него с Зоной война не на жизнь, а на смерть.

- Правильно, они же какой-то тайный орден, чуть ли не тамплиеры возрожденные, - сказал я.

- О, как ты много узнал, Саня! – Бандура шутливо погрозил мне пальцем. – Давай оставим «Монолит» в покое. Теперь мне до них дела нет. Я получил то, что хотел, а это главное.

- Получил? И как же ты все это получил?

- А как похоронили вы меня, - тут Бандура издевательски хмыкнул, - я тихонечко с Затона перебрался сначала на Янтарь, а оттуда и в Припять. Собрал все нужные артефакты, благо, я теперь их свойства знал как свои пять пальцев. И стал ждать нужного момента. А момент этот наступил, когда Хозяин сам в Припяти появился. Он реализовал свой план, я свой. Вот и все.

- Бандура, честно скажи – ты и есть Хозяин?

- Честно? Нет, Малой. С Хозяином ты сегодня встретишься лично. Он давно с тобой хочется познакомиться.

- Ты так и не сказал мне, что особенного в артефакте «Пасхальное яйцо».

- Знаешь легенду о том, как Мария Магдалина пришла к императору Тиберию и подала ему красное яйцо со словами «Христос воскресе!» ? Яйцо – это символ души, Малой. Ты получил в подарок весь мир и новую душу. Давай подойдем к окну.

Бандура подвел меня к огромному окну, за которым был освещенный ярким солнцем Город. Великолепный, рвущийся в небо иглами небоскребов, раскинувшийся до самого горизонта.

- Се Град Небесный, - провозгласил торжественно Бандура, обводя пейзаж за окном рукой. – Тот, которому надлежит быть после Апокалипсиса, последнего, Третьего Взрыва. Зона – это не изуродованные аномалиями земли, не развалины, чадящие радиацией, не брошенные деревни, ни подземелья, кишащие мутантами. Вот истинное лицо Зоны, Саня. Она великолепна и совершенна. И мы с тобой занимаем в этом новом Граде не последнее место. Опять же благодаря артефактам.

- Да, впечатляющее зрелище, - сказал я, глядя на это панораму. На этот вид и в самом деле нельзя было смотреть без восхищения. – Значит, Монолит исполнил наше желание и сделал нас магнатами с кучей бабла?

- Почти, - Бандура улыбнулся. – Мы не просто магнаты, Малой. Сейчас весь мир вертится вокруг нас, потому что мы даем миру здоровье, а в перспективе дадим бессмертие.

- При помощи артефактов, верно?

- Да, Сашенька, - сказал женский голос.

Ксения вошла неслышно и смотрела на нас, улыбаясь. Бандура тут же подошел к ней, очень галантно поцеловал ей руку. Но Ксения смотрела не на него, а на меня.

- Хозяин прибыл, - сказала Ксения. – Не стал ждать назначенного им самим часа. Идем?

***

В зале для официальных переговоров было полутемно и прохладно, откуда-то издалека доносились звуки классической музыки. Пахло дорогим освежителем воздуха, живые цветы в вазах на огромном круглом столе выглядели так, будто их только что сорвали. Я остановился, глядя на высокого щуплого человека в старом комбинезоне «Заря» и стоптанных берцах, который стоял у стола и загрубевшими пальцами расправлял эти цветы. На одном из стульев висел черный кожаный плащ – заношенный, прожженный,порванный, проеденный кислотами и едкими выделениями мутантов, в пятнах ржавчины и темных подтеках въевшиейся в кожу крови. Плащ Черного сталкера.

Хозяин поднял лицо, и я встретился с ним взглядом. Он был именно таким, каким я его себе всегда представлял. Костлявое, римского типа лицо, тонкие сжатые губы, темные коротко стриженные волосы, обильно тронутые сединой, высокий лоб с залысинами, глубоко посаженные внимательные карие глаза. Так вот он какой, легендарный Стрелок, он же Меченый, он же Хозяин. Живая легенда Зоны.

Живая ли?

- Со свиданьицем, сталкер Малой, - сказал он. – Или нет, теперь уже не сталкер. Господин Александр Кулицкий, так лучше звучит.

- Со свиданьицем, Стрелок, - ответил я.

- Бандура, выйди, - попросил Меченый. – И вы, Ксения Олеговна, тоже, прошу вас.

- Хочешь поговорить с глазу на глаз? – спросил я, когда мы остались одни.

- Да. Как ты понимаешь, все, что нас тут окружает – всего лишь иллюзия.

- Я уже догадался. Бандура и Ксения тоже?

- Нет. Они настоящие, реальные, если можно так сказать. Я имею в виду эту комнату, эту компанию, этот город. Но они могут стать реальностью, Малой. И все будет зависеть только от тебя.