Звезда-Полынь

- Товарищ полковник! – Начальник долговского гарнизона шагнул к Батюку. – С прибытием.

- Гости у нас, как я погляжу? – осведомился Батюк.

- Майор Ратников, - невысокий кряжистый человек с сухим сумрачным лицом приблизился к нам. – Командир группы «Вереск», спецназ Особого управления ВС.

- Вижу, что очень серьезные люди к нам пожаловали, - сказал Батюк, пожимая руку военсталу. – С чем прибыли?

- Информация особо секретная, товарищ полковник, - сказал Ратников, покосившись на нас.

- Это мои офицеры, так что можете излагать, - заметил Батюк.

- Можно пройти ко мне в кабинет, - предложил долговский комендант.

Батюк согласно кивнул, и мы все вместе прошли в комнату с заколоченными окнами, обставленной вполне по-военному – оружейные шкафы вдоль стен, карта Зоны на стене, армейская радиостанция на рабочем столе. Стул тут был всего один: комендант Пеппер предложил Батюку присесть, но полковник только отмахнулся. Я вдруг почувствовал себя ужасно значительным человеком – мог ли я, Сашка Малой, недоучившийся студент сельскохозяйственной академии и зеленый сталкер, даже предполагать, что буду вот так запросто принимать участие в переговорах долговской и армейской разведки? Черт его знает, радоваться такому повороту, или же огорчаться, что втянуло меня во все эти секретные и опасные дела.

- Три недели назад мы получили агентурную информацию о том, что в окрестностях объекта «Янтарь» появилась группа пришлых наемников численностью около пятнадцати человек, - начал Ратников. – Откуда они прибыли, неизвестно, цели группы также непонятны, однако командир наемников, некто Роман Шулика, он же Рома Коршун, террорист международного масштаба, нам хорошо известен. Это птичка очень высокого полета. По нашим данным, это та же самая группа, которая отметилась в Зоне в апреле-мае, а потом куда-то исчезла. О целях группы Коршуна пока ничего неизвестно, однако, по словам нашего агента, наемники двигались в сторону Лиманска. Мы предполагаем, что группа Коршуна готовит какую-то провокацию на территории Армейских складов.

- Предположение или точные данные?

- Агентурная информация содержит сведения о том, что наемники Коршуна были экипированы, как боевики «Монолита». Мы думаем, что это неспроста.

- Вот теперь кое-что стало понятным, - лицо Батюка прояснилось. – Мы как раз искали ответы на некоторые вопросы, похоже, теперь мы их нашли. Я так понимаю, ваша задача помешать Коршуну?

- Для этого у меня недостаточно сил. Мы здесь с разведывательным заданием.

- Понимаю. Нужна помощь?

- Прямая – нет. Мы лишь просим обеспечить нам свободу передвижения на этой территории.

- Такие решения принимает лично генерал Воронин, так что решайте напрямую с ним.

- Именно это мы собираемся сделать.

- Тогда действуйте, - Батюк пожал армейцу руку. – Чем можем, поможем. Можете идти, майор

Мрачное лицо Ратникова на мгновение просветлело, он кивнул и вышел из кабинета. Мы стояли и слушали, как армейцы покидают здание.

- Когда они появились? – спросил Батюк коменданта.

- Часа за три до вас.

- Воронину доложили?

- Конечно, товарищ полковник. Штаб подтвердил факт операции, начатой ВС Украины.

- Ну, это успокаивает. Теперь, по крайней мере, можно не опасаться появления наемников в самый неподходящий момент, - тут Батюк посмотрел на меня. – Видишь, куда ты влез, Малой? Группа Коршуна, как я теперь понимаю – это именно те панове, кто уничтожил Лоулесса и его людей в Припяти и кто твоего друга Бандуру убил. Надо заканчивать с артефактом. Пеппер, сколько у тебя людей?

- Тридцать пять человек, товарищ полковник.

- А вольные сталкеры на территории есть?

- Если только в деревне, но там сейчас опасно. Ребята говорят, опять кровососы появились.

- Тогда делаем так. Индус, забирай Малого и топайте отдыхать. С военсталами никаких контактов, поняли?

- Так точно, - ответил за меня и за себя Индус. Хлопнул меня по плечу, и я вышел из кабинета за ним следом. Было ясно, что сейчас Батюк с Пеппером будут перетирать что-то особо секретное. Мое чувство собственной значительности начало быстро улетучиваться.

- Ты как, в порядке? – спросил меня Индус.

- Да, - я поднял на смуглого сталкера удивленный взгляд. – А что?

- Что-то видок у тебя задумчивый дюже.

- Я о своем думаю. Так, вспомнил кое-что.

- Пошли в казарму. Вечереет уже, пора на ночлег устраиваться.

Я не стал спорить. На улице быстро темнело, да и день выдался у меня колготной. Поэтому я потопал за Индусом в сторону долговских казарм и постарался выбросить из головы все неприятные для меня мысли. Пусть начальство думает, на то оно и начальство. А я буду отдыхать.

***

Именно так я представлял себе это место – легендарную границу между двумя мирами. Той Зоной, которая, хоть и полная опасностей, понемногу открывала свои секреты настырным и рисковым мужикам, называющих себя сталкерами, и той ее частью, куда до сих пор проникали лишь отчаянные одиночки, вроде того же Меченого или моего покойного друга Бандуры, либо разведывательные экспедиции, типа той, что искала в Припяти следы исчезнувших американцев. За этой границей начиналась территория «Монолита». И с той, и с другой стороны на всякого, кто пересекает эту невидимую линию, смотрят через прицел. Потому-то и называют это место Барьером.

От Армейских складов до Барьера было примерно часа два ходьбы. Мы довольно долго шли по пыльной грунтовой дороге, изобилующей ямами и усеянной обломками техники и бесформенными кусками бетона. Потом впереди показался сам Барьер – гигантская баррикада, пересекавшая узкую долину между холмами и составленная из старой техники, грузовых контейнеров, бетонных плит и блоков. Справа и слева от дороги возвышались смотровые вышки с прожекторами и установленными на них пулеметами «Утес», а еще выше по склонам холма я увидел врытые в землю БТРы и огневые точки из спаренных зенитных пулеметов, окруженных мешками с песком. Вправо и влево от Барьера по склонам холмов тянулись ряды столбов, оплетенных колючей проволокой. На баррикаде были хорошо заметны следы от пуль, кое-где ржавое железо автомобилей и контейнеров было оплавлено и закопчено. На колючей проволоке кое-где висели свалявшиеся клочья шерсти. По ту сторону Барьера пейзаж был тот же самый – сосновые рощи, холмы, та же самая дорога, и вроде ничего не было на Той Стороне угрожающего и необычного, но ощущение разделения миров было очень отчетливым. И еще – повсюду были сталкеры из «Долга». На вышках, на самом барьере, на блокпосту возле баррикады. Похоже, Батюк и Пеппер собрали тут почти весь гарнизон Армейских складов.

Сам полковник уже был тут.

- Как настроение, Малой? – поприветствовал он меня. – Готов к встрече?

- Готов, товарищ полковник.

- «Монолит» подтвердил обмен, - Батюк глянул на часы. – Сейчас одиннадцать пятнадцать. Сорок пять минут придется подождать, если, конечно, монолитовцы, окажутся пунктуальными.

Мне было приказано остаться на блокпосте, где я тут же попал под самую плотную опеку пяти долговцев, вооруженных снайперками СВД и штурмовыми винтовками «Гроза». Блокпост был оборудован, как настоящий бункер – бетонированный блиндаж с железными дверями, в котором вполне возможно и выброс пересидеть, несколько наблюдательных пунктов и попутно хорошо оборудованных огневых точек, внешний периметр из мешков с песком, причем усиленный рогатками из арматурин, заточенных до остроты копья – видимо, такие рогатки были дополнительной защитой от мутантов. Понимая, что долговцы не настроены на общение, я уселся на старый оружейный ящик в углу, достал сигареты и решил покурить, благо, долговцы смолили в блиндаже достаточно активно. Чувствовал я себя не очень хорошо – во-первых, в блиндаже было душно, во-вторых, мной все больше и больше овладевало волнение. Одно успокаивало – очень скоро, самое большее через час я отдам Бандуре прощальный долг и буду свободен, хотя… Батюк тут меня в свой штат вписал. Может, стоит попросить об отставке, а потом покончить со сталкерством и отправиться на Большую землю, строить нормальную жизнь?