Страница 30 из 81
Паренек узнал меня и собрался было задать стрекоча, но в этот раз я оказался быстрее. Схватил мелкого проныру за плечо и подтянул к себе.
- Господин, я закричу… я буду звать на помощь, - пацаненок задергался, пытаясь вывернуться из хватки. Только держал его не мягкий изнеженный барончик, а Сига с Кирпичного.
- Зови, - согласился я.
И паренек как-то сразу обмяк. Захлюпал носом, а на глазах выступила влага.
- Господин, не обижайте, - запричитал он тонким голосом. - Работаю задарма, считай бесплатно. Только с каждого десятого номера падает кредит. И тот старшие забирают, а кушать очень хочется. Господин, пожалейте сироту.
Безусловный талант, может даже больше, чем у Тишки - первого попрошайки в Ровенске. Дня не проходило, чтобы тот монетки не заработал.
Подтянув пацаненка поближе, я наклонился к уху и почти шепотом произнес:
- Меня не жалели… никто и никогда. Так с чего я должен?
Увидев страх в округлившихся глаза мальчишки, разжал пальцы, предварительно вытащив газету из стопки.
- Ты мне все еще должен шесть кредитов.
Засунул бумагу за пазуху и зашагал дальше, весело насвистывая похабную песенку. Ежели у пацаненка хватит мозгов, то к завтрашнему дню он сменит точку торговли, а ежели не хватит… что ж, долг сам себя не покроет.
До обеда я шлялся по улицам, заглядывая то в один магазинчик, то в другой. Следуя указаниям братьев-чернецов, заказал пару безделушек с доставкой. В лавке, торгующей женскими мелочами, купил набор заколок, а в галантерее щетку и гуталину для сапог.
У местных жителей было странное, порою доходящее до крайности отношение к внешнему виду обуви. То и дело на глаза попадались чумазые мальчишки, готовые за пару кредитов начистить ботинки до блеска. И что самое удивительное, желающие находились. На высоких стульях сидели господа: кто вальяжно покуривая трубку, кто морща лоб и читая газету. И ко мне приставали, предлагая услугу. Ну уж нет… Чтобы Сига из Ровенска позволил чужим людям прикоснуться к его сапогам, да еще и за деньги? Тоже мне, велика наука.
Окончательно устав и притомившись, я свернул во вчерашнюю забегаловку. Увидел знакомого седобородого старичка и тот, тоже признав меня, кивнул в знак приветствия. Он снова читал газету, откинувшись на стуле и потягивая ароматный, но крайне вонючий на вкус кофе: медленно и неторопливо, глоток за глотком.
Дождавшись, когда я расправлюсь с порцией картошки, он подошел и представился:
- Артуа Женевье, полковник третьего кавалерийского в отставке, вы позволите?
- Разумеется, - я кивнул на стоящий рядом стул. – Барон Алекс Дудиков, подданный её величества королевы Аустрийской, к вашим услугам.
- О так, значит я не ошибся, вы действительно из-за океана. Долгие лета королеве-матери.
- Во славу страны, во имя народа, - произнес я заученную фразу, от которой уже начинало порядком подташнивать.
Гость, кряхтя, присел за столик и к нему тут же подлетел половой. Принял заказ на очередную чашечку кофе и удалился, оставив нас наедине.
- Вы уж простите старика, молодой человек. В мои годы остается слишком мало места для радостей. Дети с внуками разъехались по городам, жена умерла, а я вот здесь, - гость развел руками, словно извиняясь перед покойной супругой.
Я невольно посмотрел на ладони гостя: морщинистая кожа, покрытая пигментными пятнами. На указательном пальце серебряная печатка. Тут же прикинул в голове её стоимость. По всему выходило, что дешевая: за подобный товар в ломбардах Ровенска полновесной кроны не дадут, а то и вовсе взять откажутся. Уж больно приметна гравировка была на профиле, в виде лошадиной головы с перекрещенными шпагами. Если только сдать ювелиру на переплавку.
- Признаться, я вам завидую, молодой человек. В столь юном возрасте успеть повидать мир, - продолжал рассуждать старичок. Делал он это крайне неторопливо: порою замирал в задумчивости, отпуская чашку с кофе и тогда морщинистые пальцы начинали мелко дрожать. – Просторы величественного океана, экзотические острова с пальмами и местный аборигенки - я тоже обо всем этом мечтал. О ветре странствий над головой, о старом континенте, овеянном легендами. Говорят, у вас восьмилапые демоны в лесах водятся?
- Нагло врут.
- Я так и думал, - старик тяжело вздохнул. Взялся за чашку с черным напитком, сделал пару глотков.
«Может полковник в отставке и есть клиент барона?» - вдруг промелькнула заполошная мысль в голове. Тот самый покупатель, кому предназначалась Печать Джа? Нет, быть того не может… Я вчера невзначай на него наткнулся и сегодня - дело случая, что заглянул. Больше похоже на то, что старичок являлся завсегдатаем сего заведения и просто скучал, не зная, чем еще себя занять.
- Как вы догадались, что я с другого материка? По одёжке? - спросил и тут же поправился, придав слову менее просторечный характер. – По покрою сюртука?
- В нынешние времена по одежде не судят. Уж простите старика за ворчанье, но современная молодежь одевается, кто во что горазд. Это раньше следовали этикету, правилам, а сейчас? Где это видано, чтобы женщина в брюках ходила, курила трубку и ругалась, словно распоследний портовый грузчик. А все она, эмансипация виновата. Вздумалось некоторым барышням, из числа особо продвинутых, объявить себя равными в правах мужчинам. Нет, вы только вдумайтесь, они уже и за сабли взяться готовы. А кто детей рожать будет, а кто их воспитанием займется? Вы или может быть я? Ребенку заботливая мать нужна, мужу - любящая супруга, а не воинствующий демон в юбке, - полковник отпустил чашку и пальцы его вновь задрожали. Видать и вправду допекли старика новые веяния.
- Но как вы догадались, что я прибыл недавно?
- О-о, ответ весьма прост – ваша походка. Организму требуется время, чтобы привыкнуть к твердой земле после палубы, а еще загар.
- Загар? – удивился я.
- Он у вас особого шоколадного оттенка. Уверяю, на восточном побережье так не загорите. Да и не будет барон, человек благородный добровольно сушить кожу под солнцем. Вы же не какой-нибудь портовый грузчик.
Пришлось признать, что нет - не портовый.
- Добавим сюда нездоровую худобу, присущую людям, вынужденным терпеть нужду или болезнь. В вашем случае смею предположить, что морскую. К тому же этот ярко выраженный акцент: грозно рычащее «р-р», твердокаменное «дэ» и «тэ». Когда впервые обратились к официанту, я сразу понял – парень издалека. И как видите не ошибся. Ну расскажите, не томите старика, как поживают граждане Астрийской империи? Неужели и до вас добралась проклятущая эмансипация?
Знать бы еще, что это такое эман… эмансифация. Теперь главное не спалиться, не показать любопытствующему старичку, что имею весьма слабое представление о вымышленной родине. Я слышал, что в Астрии который год правит королева-мать, а еще вкусно и дорого кормят - вот, пожалуй, и все. Придется досочинять легенду на ходу.
Сделав вид, что погрузился в воспоминания, я взялся за чашку и отпил черную горечь. Треклятый кофе заполнил рот вкусом жеваного сапога. И ведь не заказывал – подарок от заведения, шантру задери угодливого полового.
- Я слишком давно не был на родине, поэтому вряд ли смогу удовлетворить ваше любопытство, полковник. Мои родители по роду службы много путешествовали: Лядово, Борцево, Заречье. Вам о чем-нибудь говорят эти названия?
Старик отрицательно покачал головой.
- Это восточная окраина бывшей Империи, редкая глухомань. Не каждый на материке знает о её существовании. Только представьте, многие дома тамошних городов до сих пор возводятся из древесины, а улицы вместо булыжников мостятся стволами.
- И что, надолго хватает? – удивился старик.
- Да какой там, одну бы распутицу пережить. Деревьев в лесу немерено, вот и рубят кажный… каждый год. В чаще крупный зверь водится: медведи, лоси и секачи, в холке доходящие до лошадиного брюха. Севернее Борцево обитают дикие кошки, хитрые и опасные твари.
- Неужели опаснее медведя?