Башенка

Смена кадра: репортëр берëт интервью у горделиво стоящей девушки в белом платье, с белокурыми волосами и с рапирой на поясе.

Подпись внизу экрана: Арье Вайсс Шни, лидер команды "Охотники".

Фурина сделала большие глаза и щëлкнула пальцами.

— Точно. Название. Почему у нашей команды до сих пор нет названия?!

"О... И правда. М-м-м... Предлагаю назваться Акацуки."

Широ зарубил идею на корню.

— Ни за что. Во-первых – антагонисты, во-вторых – аниме, серьëзно? И в-третьих, их образ связан с FUG.

"Зануда. Ладно, тогда Эспада."

— Ты можешь что-то менее заезженное придумать? И почему выбираешь исключительно злодеев? У нас из злодеев в команде только ты.

"Знаешь, что..."

Я отстранился от очередной перепалки и сосредоточился на интервью.

— ...Конечно же я, как лидер команды и представительница Великой Семьи, не могла пройти мимо такой вопиющей несправедливости и наглого попрания закона, а потому незамедлительно достала оружие и скомандовала своим соратникам...

Девушка резко осеклась – у неë на шее повисла другая, в чëрно-красном платье и с красным плащом за спиной.

— Да, а потом Янг с Норой резко врываются прямо в толпу и начинают избивать всех подряд, а я выкидываю двоих из окна! Это было так кру-у-уто!

— Р-Руби, ты не видишь, у меня тут серьëзное интервью!!!

Позади девушек послышался третий голос.

— Ну-ка ну-ка, Вайсскрим, а когда это ты успела стать лидером нашей команды?!

— Ну а кто ещë? Кроме меня это может быть разве что Пирра, но раз она не хочет, то остаюсь только я...

Картинка мигнула – на экране снова появилось лицо ведущей.

— Следствию уже удалось установить личность главаря банды, им оказался некий Роман Торчвик, подозреваемый в свершении целого ряда схожих преступлений. Если его вина будет полностью доказана, то избранному может грозить высшая мера наказания – смертная казнь.

Смена ракурса, камера начинает отдаляться.

— А на этом всë, далее в эфире смотрите...

— ...

— ...

Мы вчетвером уставились на Нио. Девушка давным-давно успела нам рассказать о Торчвике, о том, что она ищет именно его и что этот мужчина для неë крайне важен.

И за полгода мне довелось повидать Нио в самых разных состояниях: спокойной, весëлой, злой, недовольной, азартной... Но откровенно напуганной я еë видел впервые. Она была если и не в шоке, то близко к этому. Резко побелевшее лицо, в глазах недоумение и растерянность.

Я вздохнул. Побарабанил пальцами по столу. Затем спросил, впрочем, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Сколько у нас есть времени?

Ответила Оуги.

— Это зависит от многих факторов, но я бы не стала рассчитывать на срок больше месяца. Такие дела в империи предпочитают не затягивать, да и вряд ли у Торчвика есть хороший адвокат.

Месяц. Тридцать дней на то, чтобы преодолеть два этажа, добраться до места где его содержат и освободить...

Вопрос "а зачем нам спасать явного преступника" лично передо мной не стоял. Пусть мне было плевать на Торчвика, но мне было не плевать на Нио. Да и мы сами далеко не божьи одуванчики, если уж на то пошло.

Теперь взгляды всей команды были скрещены на мне. Я ответил на каждый из них, и принял решение. Конечно, многое ещë нужно будет в дальнейшем продумать, но общий вектор действий был очевиден.

— Ускоряемся.

***

Девятнадцатый этаж. Зона испытаний.

Хëн Ли Парк стоял у самого края пропасти, опираясь руками на заграждение и внимательным взглядом осматривая каменистую площадку далеко внизу. Он занимался этим вовсе не в одиночестве, множество избранных поблизости делали то же самое.

Они находились высоко в горах, в специально оборудованном для наблюдения павильоне. А само испытание, как уже успел выяснить мужчина, будет проходить как раз таки на огромной естественной арене под ними, в сплошном окружении каменных скал.

Испытание девятнадцатого этажа не считалось ни сложным, ни простым. Оно было, так сказать, "по силам". И представляло собой схватку с противником, которого подбирали в зависимости от уровня сил избранного. Чем слабее участник или команда, тем проще испытание, чем он или они сильнее – тем сложнее им придëтся на арене.

Необходимые замеры проводились без какого-либо участия избранных, они просто проходили через рамку артефакта и тот автоматически собирал все нужные данные. Смухлевать и скрыть свой действительный уровень... Наверное, было возможно, но Хëн Ли Парк такого способа не знал.

Да ему это было и не нужно. Каким-то гением мужчина себя не считал, впрочем, и слабаком явно не являлся. До девятнадцатого этажа дошëл исключительно за счëт своих собственных сил и мастерства, а не на чужом горбу, так что был вполне уверен в себе и своих способностях...

— Хëн-ним?! Да ладно, быть того не может! Вот так встреча!

Избранный, услышав знакомый голос, обернулся и удивлëнно посмотрел на окликнувшего.

— Сан?

За восемь лет восхождения Хëн встретил множество людей и завëл большое количество знакомств, пусть и мимолëтных. Но всë равно, случайно встретить на испытании одного из приятелей – событие крайне редкое, можно сказать, почти невозможное. Всë же разумных во Внутренней Башне миллиарды, и большая их часть находится именно на нижних и средних этажах.

С улыбками на лицах мужчины пожали друг другу руки.

— Рад, что ты всë-таки смог выкарабкаться. К тому же ещë и целым.

Когда Хëн в последний раз видел собеседника, тот представлял собой крайне не аппетитное зрелище и его срочно несли на носилках к адепту света.

— Да, чуть не умер тогда! Грëбаный шинхео! Понаразводят огромных кошек, а нам с ними драться! Мне потом сказали, что если бы мою тушку принесли секунд на тридцать позже, то всë, без шансов!

И всë же Сан не сдался и не отказался от восхождения. Хëн немного по-новому взглянул на этого вечного балагура, более серьëзно и с бóльшим уважением.

Впрочем, его планы ни на йоту не изменились, испытание он всë равно будет проходить один. Но просто поболтать можно, почему бы и нет.

Обсудить приятелям было что, и время за разговором протелело незаметно. Наконец, в павильон зашла высокая женщина-офицер в меховой шубе, с холодными голубыми глазами и бесстрастным лицом. Она дошла до центра зала, подождала пока стихнут разговоры и объявила о начале испытания.

— Выходить будете в порядке очереди, от сильнейших к слабейшим. Я зачитываю имя участника или название команды, вы спускаетесь вниз, дерëтесь, побеждаете и проходите дальше. Для спуска предназначена вертикальная шахта позади меня. Как видите, она хорошо освещена, но там нет лифта или лестницы – есть расположенные через каждые пять метров выступы. Прыгаете по ним под техникой шинсу, какой вы там предпочитаете пользоваться, и быстро оказываетесь внизу, после чего идëте по коридору к выходу на арену. Вопросы? Вопросов нет. Тогда начнëм... – Офицер посмотрела на список в руках. – Безликие, вперëд.

Из толпы вышло пятеро разумных. Все они скрывали свои лица за масками, и носили тëмные плащи с капюшонами.

— Клоуны...

— Тихо ты!

Дойдя до шахты в полном молчании, члены этой команды начали друг за другом спрыгивать вниз.

— Твой язык, Сан, когда-нибудь тебя угробит, помяни моë слово!

— Ладно-ладно, Хëн-ним, не ворчи. Не подумав ляпнул.

Остальные участники тоже зашептались. Впрочем, обсуждать пока было почти нечего.

Через некоторое время Сан тихо спросил:

— Слушай, мне показалось или только что земля дрогнула?

— Нет, не показалось. Как бы лавина от этого не сошла ненароком... О, выходят.

С одной стороны арены показалось пять маленьких фигурок. Одна из них отделилась от четвëрки и вышла немного вперëд.