Королева и волкодлак

— А я не говорила, — вздохнула та. — Видимо, подслушала, как слуга к нему обращался. Но повадилась сюда ездить. Еще как хвостом тут мела, паршивка.

— А что Иттон? — опередила меня Лэрга.

— А ничего. Сказал ей, что у него есть невеста. Но на самом-то деле, — тут Гедда подмигнула мне, — он познакомился с дочкой лесничего и ездил к ней на свидания. Ну а что, парень молодой, в лесу со старухой скучно. Почему бы и нет?

Прекрасно, еще и девушка какая-то. Интересно, что с ней стало? Хорошо, что Иресса не слышит. И хорошо, что не было у меня с Рианной никакой любовной истории. Но, с другой стороны, это дополнительный повод для ненависти. Месть обиженной женщины может быть страшной. Даже если это была не любовь, а лишь желание удачно пристроиться. Неважно, что опальный — но все равно принц.

— И что случилось с этой девушкой? — Лэрга словно прочитала мои мысли.

— Да ничего, — пожала плечами Гедда. — Вышла замуж и уехала куда-то.

И это тоже хорошо. А то оказалось бы еще, что у меня и дети есть.

«Митрис, спроси, четыре года назад я тоже жил здесь?»

— Да, — подтвердила Гедда, когда Лэрга задала ей этот вопрос. — И ведь так совпало, что Рианна как раз навещала меня. Вы встретились и говорили о чем-то. А потом ты вдруг пропал. Однажды утром сказал, что скоро вернешься, и уехал. И больше уже не вернулся. Я не знала, что и думать, но решила, что ты уехал обратно в Алисанду.

Ну вот, еще одной загадкой меньше. Оставалось неясным лишь то, куда я отправился и как очутился на том поле, где очнулся. Оно находилось от дома Гедды неблизко. Впрочем, это было далеко не самым важным. Нетопырий камень — вот что интересовало меня сейчас не меньше, чем Кристалл силы. На мой вопрос о том, где можно его раздобыть, старая ведьма задумалась.

— В моей семье он передавался из поколения в поколение, не одну сотню лет. Хранили его как раз на такой случай — если понадобится снять с кого-то заклятье. Но вот откуда он взялся? Нет, не знаю. Ядовитые нетопыри живут в горах на севере, и только сумасшедший рискнет сунуться в их пещеры. Они боятся лишь драконов, но тех истребили давным-давно.

— Неужели эта чокнутая и правда его утопила? — вздохнула Лэрга.

— Думаю, что да, — с сожалением кивнула Гедда. — Силой заставить Верховную ведьму снять с кого-то заклятье — ну не знаю, не знаю. Даже представить себе не могу, что нужно для этого сделать. Уничтожив камень — он растворяется в воде, хотя и не сразу, — она превратила волчье заклятье в неснимаемое.

«Только волчье?» — насторожился я.

«Да, — ответил мне Митрис. — Ты же помнишь, как это было с Элией? Она погибла, и точка равновесия Арта вышла из ее тела через кожу. В полнолуние Лэрга сдвинула точку к жизни, и он пришел в себя. Если Рианна умрет, неважно, какой смертью, ты навсегда останешься волкодлаком, а вот у Арниса как раз появится шанс».

«Или придется искать другой камень».

«Ненормальный!» — Митрис прикрыл глаза крылом.

Мы побыли у Гедды еще немного, не узнав больше ничего полезного. На обратном пути я спросил у Митриса, о чем та говорила до появления Рианны.

«Да, собственно, ни о чем, — усмехнулся тот. — Гедда Сатайер всегда славилась тем, что могла говорить часами и не сказать ничего. Если отжать из ее слов воду, в сухом остатке окажется то, что она страшна тебе рада, что ты жил у нее когда-то, а потом вернулся в Алисанду».

Я думал, Лэрга добавит что-то, но она молчала в глубокой задумчивости и заговорила, уже когда мы подъезжали к дому.

— Я все время думала, зачем Рианна в Хранилище рассказала душе Арниса об Иттоне. Это было совершенно ни к чему. К тому же Рианна не Элия, она хитрая и умная и не могла не понимать, что Мариус легко может ее подслушать.

«Она сделала это специально! — всплеснул крыльями Митрис, совсем как Гедда руками. — Именно чтобы он подслушал! И передал тебе».

— Да. Теперь я это понимаю. Иттон был ее защитой. Оставь она точку равновесия в Хранилище, Тиана или Лотте смогли бы вернуть Арниса к жизни. Забрав — подвергла себя смертельному риску. Разумеется, ни одна ведьма или маг без крайней необходимости не пойдет на явное убийство, чтобы не лишиться своей силы, да и точку из тела убитого просто так не заберешь. Но можно ведь устроить несчастный случай, как это произошло с Элией. Нет, я не говорю, что кто-то подстроил падение ее коня, но вполне мог бы, это несложно. А еще дерево может на дорогу упасть. Или лестница под ногами обрушиться. Да много чего.

«Но поскольку смерть Рианны означала бы вечное заклятье для меня, она позаботилась о том, чтобы вы узнали, кто я такой и как стал оборотнем, — подвел итог я. — Как все хитро и запутанно! Пока она жива, у меня есть надежда, если умрет — надежды больше не будет. Поэтому вы не станете ее убивать ради спасения Арниса».

— Все так, — вздохнула Лэрга, выслушав мои слова через Митриса. — Но кое-что изменилось. Мало кому известно о нетопырьем камне. Я вот услышала о нем сегодня впервые.

«Я тоже», — поддакнул Митрис.

— Теперь Рианна знает, что мы о нем узнали. Да, заполучить его трудно, но это не значит, что невозможно. Раньше ей было выгодно, чтобы ты находился у нее на виду — живой, но глухонемой и потерявший память. Теперь ее жизнь утратила для нас ценность, поэтому она постарается первой избавиться от нас, причем чужими руками.

«Например, по обвинению в государственной измене, — усмехнулся я. — Значит, нам нужно уезжать, и как можно скорее. Обоим. Если еще не поздно».

«Боюсь, что поздно, — Митрис опустился на плечо Лэрги и дернул ее за волосы. — Видишь? Вас ждут».

За деревьями уже виднелась ограда дома, у которой я разглядел всадников — целый отряд. Развернув коней в обратном направлении, мы пустили их в галоп, но нас уже заметили. Преимущество наше было небольшим, и расстояние между нами и преследователями быстро сокращалось.

«Лэрге надо остановиться и накрыть нас облаком, — Митрис передал мне ее слова. — На развилке сверни влево и веди их за собой, пока не поймешь, что они тебя потеряли. Потом возвращайся обратно».

Так я и сделал, успев заметить, что Лэрга спряталась за кустами. В облаке пыли, поднятой копытами, наши преследователи не разглядели, что мы разделились, и мчались теперь за мной. Я то и дело оборачивался, пока не увидел, что они отстали. То ли облако получилось таким большим, то ли у нас с ней было по отдельному облаку — так или иначе, на какое-то время мы оказались скрытыми.

Вернувшись к развилке, я нашел Лэргу и Митриса, и мы поехали дальше на восток.

— Вот так просыпаешься утром и не знаешь, где окажешься вечером, — вздохнула она. — Ну что ж… это по-любому лучше смертной казни.

Глава 25

Иресса

«Держи руки ровно! — рявкнул малолетний паршивец, да так, что заломило в висках. — Вот же свалилась на мою голову курица бестолковая. Ведьма — кому сказать, со смеху умрут!»

— Слушай, парень, а ты не слишком обнаглел?

Я взмахнула рукой, и из-под ладони вылетел очередной бесформенный кусок непонятно чего.

«Боюсь, бабуля сильно поторопилась», — Гайлер накрыл голову крылом.

— Других вариантов все равно не было. Ты не годился. А даже если и годился бы, не думаю, что тебе захотелось бы получить женское тело.

«Знаешь, лучше быть бабой, чем безмозглой птицей, которая проживет от силы лет двадцать. Я бы приспособился. К тому же знал бы, чего хотят мужчины. Все до одного мне пятки целовали бы».

— Мальчик, — расхохоталась я обидно, — у тебя хоть одна девушка была?

Судя по тому, как больно он клюнул меня в руку, парень умер девственником. Бедолага, ничего в жизни не успел узнать. Наверно, слишком много сидел за магическими книгами.

— Ладно, Гайлер, давай попробуем еще раз, — я примирительно погладила его по крылу.

«Еще одна неудачная попытка — и я буду думать, что ты безнадежна, Ресс. Давай. Складывай руки».