Страница 3 из 4
– Мои сёстры, наверное, уже во дворце, – переменила тему девушка и повела носом по ветру. Запахи постепенно наплывали в сад, подобно волнам. С собой они приносили вести о том, что происходило в Небесном дворце. Судя по всему, чёрный кролик и зелёный дракон очень сильно опаздывали. Аромат еды подтверждал, что пир уже начался.
– Мои братья тоже. Я помогал людям тушить лесной пожар на горе Тайшань, поэтому задержался.
– Так вот из-за чего мне так повезло, – рассмеялась Гуймао.
– И мне повезло, – согласился с ней юноша, – раз я встретил сегодня тебя.
– Деревянный дракон, ты не только встретил меня, но и спас. Я обязана тебе своей жизнью.
– Никаких благодарностей мне не надо. Достаточно того, что всё закончилось хорошо.
Водяной кролик поразилась благородству дракона, а потому решила не спорить. Всё, что она могла подарить Деревянному дракону вряд ли могло его заинтересовать.
– Могу ли я сопровождать Гуймао по дороге до дворца?
– Конечно. Я буду рада.
Водяной кролик сориентировалась по запахам и степенно пошла вперёд, стараясь не выдавать волнения. Оказалось, что трудно идти и не припрыгивать на каждый второй шаг. Цзячэнь соблюдал приличествующее расстояние и шёл на полшага позади Гуймао. Тёмное ханьфу девушки, расписанное скалистым пейзажем, красиво трепетало на ветру. Движения девушки были лёгкими и дразнящими. Стремительный дракон старался подстроиться под медленный темп.
– Знаешь Цзячэнь я сегодня впервые в жизни летала, – призналась девушка. – И всё благодаря тебе! Удивительное чувство, ты не находишь?
Цзячэнь в это время любовался двумя длинными косами, похожими на кроличьи уши, поэтому не сразу ответил.
– Могу представить. Я сам никогда не смогу забыть того чувства, что испытал, когда впервые взлетел.
– Ты его до сих пор помнишь? – поразилась девушка и шаг её стал медленнее.
– Разумеется. Хоть и прошло больше тысячи лет, но ни один дракон не сможет забыть своего первого полёта.
– Тысяча лет! – воскликнула девушка. Гуймао обернулась к Цзячэню и заглянула в его удивительные зелёные глаза. – Ты выглядишь очень молодо! Мы с сёстрами намного младше.
В голосе Водяного кролика слышались ноты разочарования.
«Значит Деревянный дракон много где был и много что видел. Мы с ним так непохожи».
Сестры кролики жили рядом с древним городом и редко путешествовали. Их лес был безопасным, привычным местом.
– Драконы живут тысячелетиями. А мы духи драконов, так что ты права, я довольно стар даже для дракона.
– Тогда у тебя, наверное, очень интересная жизнь? – спросила девушка и перебросила косу на грудь.
Всякий раз стоило Гуймао начать нервничать, она начинала теребить пальцами кончик косы.
– Да, мы с братьями много путешествуем по Земному царству. Мир людей огромный и интересный. Мне нравится бывать на человеческих праздниках.
– Праздники?
– Да, ночью люди запускают салюты, а днём готовят вкусные кушанья. Существует даже праздник Драконьих лодок. В этот день устраивают состязания по гребле на «драконьих» лодках.
– Вот это да! Так удивительно! Оказывается, я многого не знаю про людей. Мы с сёстрами редко выбираемся в город. Так что я ни разу не была на человеческом празднике, – неохотно ответила Гуймао.
Цзячэнь был не только красив, но и умён. А ещё повидал весь мир. Рядом с ним она была необразованной лесной дикаркой.
«Вот она разница между благородным духом дракона и простым духом кролика».
Пока Деревянный дракон и Водяной кролик шли к Небесному дворцу виды сменялись. Чем ближе они подходили, тем больше павильонов появлялось в саду. Многие из них были окружены клумбами и всевозможными цветами, даже такими каких на земле не сыскать. Другие прятались под кронами огромных плакучих ив. Ни один павильон не был похож на другой, но все они были богато украшены. И были пусты. Должно быть все Небожители собрались сегодня в Небесном дворце по наказанию Небесного владыки.
«Значит сегодня действительно важный день. А я опоздала», – опечалилась девушка.
Гуймао представила, как волнуется Имао7, её самая младшая сестра – Деревянный кролик. И как рассердится старшая Динмао8. Она-то любила порядок во всём.
Деревянный дракон заметил, как задумчива стала его спутница и решил, что стал виновником её печали.
«Мне не стоило хвалиться тем, что я знаю больше. Духи-кролики живут совсем не так как драконы и в этом нет ничего плохого».
– Если хочешь, я обязательно возьму тебя с собой на человеческий праздник, – предложил он.
– Правда?
– Правда, – подтвердил Цзячэнь.
– Тогда я очень, очень хочу, – простодушно ответила Гуймао.
Словно из ниоткуда перед ними выплыл Небесный дворец. Он сиял белым чарующим светом отчего у непривыкшей Гуймао закололо глаза. Она поднесла ладонь к лицу и прикрыла глаза козырьком, впитывая величие созданного Небесным владыкой огромного дома.
«Как же тут хорошо!» – поняла девушка, ощущая на сердце теплое чувство любви. Энергия Небесного дворца была чистой и гостеприимной.
У ворот их встретила стража, облачённая в белые доспехи. Небожители выглядели, пожалуй, чересчур молодо, а их лица выражали мягкое, приветливое выражение. Чёрный кролик никогда до этого не видела ни одного бессмертного и старалась получше запомнить, как они держатся и ведут себя.
– Приветствуем гостей нашего господина. Небесный владыка ждёт вас.
Это выступил вперёд самый старший из них. Он дал команду и для двоих опоздавших духов были открыты сверкающие золотом ворота.
Гуймао затрепетала под натиском величия. Девушка замерла, не способная двинуться ни вперёд, ни назад. Цзячэнь – бесстрашный и не робевший в жизни не перед чем осторожно взял Водяного кролика под локоток, поклонился страже и повёл её внутрь дворца.
Каблучки сапожек Гуймао звонко цокали пока они шли по дорожке внутреннего двора. Мощёная белым мрамором она казалась бесконечной лентой пенной реки.
– Ничего не бойся, я могучий дракон. Рядом со мной никто не посмеет обидеть маленького милого кролика.
Тёплая рука Цзячэня отыскала похолодевшую от волнения ладонь Гуймао и дальше они пошли, держась за руки. Лицо девушки пылало, а внутри всё радостно ликовало. Никогда раньше ни один мужчина не брал её руки в свою.
«Так много нового и всё за один день! Будет что рассказать сестрицам», – восторгалась Гуймао.
Когда же наконец пара достигла Небесного дворца, два нарядно одетых стражника из караула, охраняющего центральный вход вышли вперёд и сопроводили черного кролика и зелёного дракона к тронному залу, где сегодня собрались все гости.
Острый слух Водяного кролика ещё на подходе к тронному залу различил бурное веселье, происходящее там. Весёлый шум отражался эхом от каменных стен.
Стражники приоткрыли для них высокую двустворчатую дверь и пропустили пару вперёд.
В тронном зале сегодня и яблоку негде было упасть. Здесь собралось множество духов-животных и ещё больше различных Небожителей. Все сидели за маленькими столиками, пили вино и кушали. В дальнем конце зала на огромном помосте расположился Небесный владыка со своей Императрицей. Все были так увлечены, что никто даже не обратил внимания на то, что в зал прибыли новые гости.
Испытывая тоску грядущего расставания, Гуймао посмотрела на профиль Цзячэня. Она уже нашла взглядом своих сестёр: они сидели в третьем ряду по левую сторону и ей надлежало присоединиться к ним.
«Интересно, как выглядят братья Деревянного дракона?»
– Ты видишь свих сестёр? – прошептал Цзячэнь, приближая свои губы к уху девушки. Дыхание было щекочущим и горячим. Гуймао рассмеялась и подтвердила:
– Да. Они сидят вот там, – девушка указала тонким пальчиком влево.
– Вот как. Мои братья сидят по правую сторону. Мне тебя проводить?
– Проводить?
Гуймао повернула голову и посмотрела Цзячэню в глаза. Расстояние между их лицами оказалось совсем неприличным, но никого из них это не беспокоило.
7
Имао – пятьдесят второй год шестидесятилетнего цикла. Инь (женщина), год зелёного Деревянного кролика.
8
Динмао – четвёртый год шестидесятилетнего цикла. Инь (женщина), год красного Огненного кролика.