Страница 43 из 60
Где же ты, сестра?
Во время выполнения поручений мой взгляд устремляется в глубь Академии, где друг над другом нависают центральные дворцы павильонов.
Наверное, она где-то там в Имперском средоточии практиков, окутанных мистикой и историями, больше похожими на сказки. К той вершине стремилась Лин, так же, как и я сейчас, только преследуем мы разные цели.
В один из дней меня отправляют в новое место, где проживают ученики Академии. Оно отличается от привычных мне, ведь большая часть знатных расселилась на клановых территориях — усадьбах разного размера в зависимости от достатка. Некоторые похожи на целые дворцы. Это же жильё больше напоминает казармы.
Узнавая дорогу к управляющему, который заказал на кухне еду, расспрашиваю нескольких молодых парней. У них нет присущей знати заносчивости, но всё равно говорят с неохотой. Есть и исключение. Один рыжий болтун по имени Киф вываливает на меня целую прорву полезной информации, словно давно хотел выговорится.
Он здесь уже пятый год и прибыл сюда, как и Лин из далёкой деревеньки. Вначале учился вместе с моей сестрой, но через полгода обучения их пригласили на специальный экзамен. Киф его не прошёл, а вот сестра попала в особую группу — лучшие из лучших среди «звёздных детей». Говорили, что их готовят для личной Гвардии Императора. Эти отборные ученики проходят обучение в последнем павильоне Академии, что носит имя «Бескрайнее Небо».
Ещё одна серьёзная зацепка. Благодарю за рассказ и отправляюсь к управляющему.
— Обрати внимание на наставника Вейдо. Он принимает экзамен и сопровождает счастливчиков в последний павильон, — на прощанье говорит мне Киф.
Спустя несколько дней спешу на одну из уже привычных доставок к наставнику Каину во второй павильон, который вырабатывает в практиках физическую силу, когда моё внимание привлекает их тренировка. Гляжу на пояс, где крепятся песочные часы, и вижу, что времени у меня ещё достаточно. Чуть сбавив шаг, наблюдаю за занятием. Тем более сам мастер Каин находится на тренировочной площадке.
Два десятка учеников в дорогих тренировочных одеждах закрепляют плиты и ломают их усиленными с помощью Ки ударами. Это повторяется раз за разом. Команда. Неровный грохот атак, камни трещат и опадают, и всё начинается заново. Наставник Каин — худощавый жилистый мужчина, как и большинство практиков. Его длинные волосы уже тронула седина, а глаза чуть туманны. Он ходит между рядами с прямой спиной и делает замечания. Порой очень едкие.
Его слова задевают одного из юных практиков. Парень в одежде чёрно-белого цвета, хмурится и обращается к наставнику. Он трёт нос с горбинкой, на миг его губы трогает едва заметная усмешка, но сразу же исчезает.
— Наставник Каин, разрешите высказаться? — изображает он поклон.
— Говори, Флем, — учитель смотрит на него холодно, явно не рассчитывая услышать ничего путного.
— Простите меня за дерзость, но разве ради этого наши кланы отправили всех нас в Императорскую Академию? В павильонах сект можно узнать гораздо больше за несколько месяцев, чем мы здесь узнали за год.
Я вспоминаю слова Мастера Ли.
— Вопроса я всё ещё не услышал, — Каин оглядывает окружающих, которые навострили уши в наступившей тишине. — Для чего клан отправил тебя сюда, мне не известно, но ты можешь узнать это у своего отца. Если хочешь ещё что-то сказать, говори прямо.
— Простите, — Флем смотрит по сторонам, словно выискивая поддержку. — Разве мы недостаточно отработали технику Крепче Камня? Возможно, нам пора изучить, что-то более…
— Достаточно? — обманчиво тихо звучит голос Каина, явно давая возможность вопрошающему передумать. — Ты сказал: «Достаточно»?
— Да, наставник, — Флем бледнеет, но не уступает.
— Отлично, я бы мог преподать тебе болезненный урок, но, чтобы ты и подобные тебе не болтали больше чушь, сделаю его показательным для всех, — его голос разносится над всей площадкой. — Выстраивайте снаряды в ряд.
Незамысловатое устройство, похожее на кузнечные тиски, позволяет вертикально закрепить специальные квадратные плиты, а также отрегулировать их по высоте для удобства отработки ударов. Сменные пластины, сложенные стопками в зависимости от прочности, находятся позади этих незамысловатых снарядов.
Ученики попарно носят их, выполняя приказ наставника. На первый взгляд простое устройство имеет хитрость, оно может сцепляться с другим позволяя разместить плиты одна за другой вплотную.
— Живее! Уже полдень скоро, а вы всё ещё не проснулись! — подгоняет наставник.
Получается длинный ряд в четыре десятка снарядов. Наставник пока отходит к шатру, стоящему у края площадки и вскоре возвращается. Приготовления закончены. Он поднимает руку с тканевым браслетом.
— Знаете, что это? — звучит его вопрос.
Похожий браслет использовался в моём кулачном бою против Гора.
— Чтобы вы потом не использовали в качестве отговорки мой этап развития, я ограниченно использую Ки. В вашей группе самая высокая — пятая ступень Этапа Журавля. Мне хватит и второй.
Ученики воодушевлённо шумят, а я радуюсь, что мне выпала возможность увидеть демонстрацию силы наставника. Это первый раз почти за месяц работы разносчиком.
— Дело не в том, сколько в тебе силы, а в том, как ты её используешь, — говорит наставник Каин, подходя к снаряду. — Встаньте у меня за спиной.
Ученики послушно выполняют указание.
— Теперь смотрите внимательно. Повторять я больше не буду, а за глупые вопросы накажу.
Я ощущаю возросшую энергию, текущую в Каине неторопливо, словно медленная река. Он не принимает никаких стоек, а из положения, в котором стоял, делает резкий и едва заметный удар, выставив два пальца. От наставника даже звука не идёт. Пальцы погружаются в камень, и он отдёргивает руку в мгновение ока.
Сердце не успевает сделать удар, как первый десяток каменных плит разлетается, превратившись в мелкую крошку. Облако зернистой пыли поднимается над площадкой. Ещё полтора десятка разваливается на более крупные камни. Размер обломков увеличивается с расстоянием от наставника. Пятнадцать же остаются внешне целым, но место, где я стою позволяет мне рассмотреть, то, что не видно ученикам. Последняя плита имеет небольшое отверстие, куда как раз поместятся два пальца.
Крепче Камня не просто защитная техника, её можно использовать и для атаки.
— Вопросы ещё имеются? — голос Каина быстро наводит порядок среди учеников.
Никто не решается ответить. Все ещё заняты изучением последствий удара.
— Раз вопросов нет, приведите площадку в порядок и продолжайте тренировку! — наставник разворачивается и неторопливо идёт в шатёр.
Среди учеников поднимается новая волна шума, когда они начинают разбирать уцелевшие плиты. Пока я неторопливо топаю к шатру, тренировка стремительно возвращается в прежнее русло. Снаряды на местах, а отработка ударов начинается с удвоенной силой.
Попытка одного из учеников вызывает у остальных визгливый смех. Высокий парень не смог разбить толстую прочную плиту.
Заводилой на удивление оказывается не парень, а красивая девушка с пепельно-русыми волосами, свитыми в тугую косу, чтобы не мешала во время тренировок. Насмехается она над широкоплечим парнем. Голый по пояс он уступает мне в габаритах, но выглядит таким же крепким, как придорожный валун.
— Да даже деревенщина справится с этим. Вон, смотри, какой здоровый носильщик. Готова поспорить, он сломал бы эти плиты, — подначивает его красавица, находя поддержку в смешках окружающих.
— Это же Рен с кухни, — пищит какая-то девица из толпы, — этот громила еду в одиночку доставляет. Он же из прислуги, а селян в Академию не берут, как бы не были они крепки. Вот и пашет, Ренчик, как почтовый ослик.
С трудом удерживаю маску спокойствия на лице.
— Вот сейчас и проверим! — рычит осмеянный здоровяк и поворачивается в мою сторону.