Отголоски доблести

— А что насчёт Амфиполиса? Откуда нам знать, что это не очередная уловка?

Вздохнув, Атриус полез в складки своей туники и извлёк запечатанный свиток.

— Это указ, отказывающийся от любых моих претензий на эту землю и её людей. Я уйду, и никто не последует за мной и не будет требовать возмездия.

Габриэль взяла свиток и осмотрела печать. На нём был знак высшего арбитра — соглашение, обязательное для исполнения по древнему закону.

Зена не могла прочитать двойственности в позе или голосе Атриуса, и её инстинкты, хотя и отточенные на обмане, не нашли поддержки.

— Если это какая-то игра… — Зена оставила свою угрозу невысказанной, зная, что Атриус слишком хорошо её понимает.

— Это не игра, Зена. Моё время в качестве военачальника закончилось. Независимо от того, являюсь ли я твоим отцом или нет, я в долгу перед тобой за то, через что я заставил тебя и твою мать пройти. Я планирую отправиться в Дельфы и посоветоваться с Оракулом. Возможно, найду искупление, прежде чем Судьба перережет мою нить.

Зена коротко кивнула, отпуская его жестом, носящим вес окончательности.

Атриус отвернулся, за его отъездом из деревни следило множество глаз, и никто из них не был более придирчивым, чем взгляд Зены.

***

В последующие дни Амфиполис снова расцвёл. Зена и Габриэль были стражами деревни, их присутствие было бальзамом на шрамы, оставленные оккупацией Атриуса. И всё же в тихие моменты, когда господствовала луна, Зена размышляла о видении Лайкуса, истине в глазах Атриуса и загадке переплетённых судеб. Габриэль, всегда наблюдательная, написала их историю откровенными мазками, уловив не просто историю, но и суть человеческого сердца. Она видела раскрытие души Зены, повествование, богатое сложностью и воинской отвагой, но в то же время подверженное той же неопределённости, которая преследует каждую смертную жизнь. Их время в Амфиполисе подходило к концу. Были дороги, которые ещё предстоит пройти, и несправедливость, чтобы исправить. Когда они собирались уходить, Сирена заключила их обеих в объятия, говорящие о вечной благодарности и материнской любви. Дорога из Амфиполиса была лентой, связывающей их с будущими начинаниями, и пока они шли бок о бок, бард и воин размышляли о природе судьбы, направлявшей их шаги. Их наследием были смелые подвиги и глубокие дружеские отношения — история, которая всё ещё пишется под бескрайним небом. Итак, их приключение продолжалось, ткацкий станок судьбы сплетал их гобелен из золотых нитей и теней, каждая прядь была столь же важна, как и другая, каждый поворот дороги — стих из эпоса, которым была Зена: Королева воинов и Габриэль: её бард, её доверенное лицо, её друг.

3

Когда угли ночи сменились прохладной синевой рассвета, Зена и Габриэль, с молчаливым согласием, которое часто возникало между ними, сложили свои вещи и приготовились уйти. Сирена в щедрости утра вручила им в руки свёртки с едой и фляги с водой для предстоящего путешествия. Жители деревни, которые когда-то были тенями, мелькающими от страха перед угрозой прошлой ночи, теперь стояли в ясном утреннем свете, их лица больше не выражали трепет, но светились силой, которую они обнаружили в себе. Они выстроились вдоль окраины деревни, хор благодарности за то, что они прогнали двух женщин, которые огнём и сталью раскрыли им свою способность к стойкости. Когда они прощались, мальчик лет десяти сунул Габриэль в руки грубо вырезанную резьбу. Это была простая игрушка: воин верхом на лошади, несомненно, изображавший Зену, с деталями столь же смелыми и грубыми, как внезапная застенчивость ребёнка.

— За храбрость, — пробормотал мальчик с широко открытыми и серьёзными глазами.

Габриэль тепло улыбнулась, наклонившись, чтобы встретиться с ним взглядом.

— Это чудесно. Спасибо. Это напомнит нам об этом месте и мужестве его жителей.

Обмен был кратким, но эффект сохранялся, подарок служил знаком наследия, которое они создавали каждым поступком доблести и каждым актом доброты. Отправляясь в путь, утренний воздух был наполнен свежим обещанием начала, а звук копыт Арго по земле был убедительным свидетельством их непрекращающихся поисков. Дорога была не просто тропой сквозь пейзажи, но и мостом через судьбы, и по ней шли Зена, в её доспехах отражались первые отблески солнечного света, и Габриэль, её свитки и перо были спрятаны в сумке, хранилище их продолжающейся истории. Темп их путешествий был размеренным, промежутки между битвами были заполнены разговорами, охватывающими весь человеческий опыт. В одном городе они могли скрестить мечи с головорезами; в другом их можно встретить помогающими при рождении ребёнка или разрешающими споры словами, а не оружием. Но вскоре судьба своим неумолимым притяжением снова затянула их в овраги неприятностей. До них дошли новости о военачальнике, воодушевлённом очевидной озабоченностью Зены меньшими стычками, накапливающем силы на востоке и угрожающем хрупкому балансу соседних королевств. Пока они направляли Арго к этому новому вызову, мысли Зены были бурными, как потоки океанов Посейдона.

Будет ли действительно конец этому циклу? Время, когда меч можно будет положить на землю и мир воцарится не только в Амфиполисе, но и во всех землях, которые она пришла защищать? Или её судьба была безвозвратно прикована к звону стали, кличу битвы, бесконечной борьбе с тьмой? Она не высказала ни одной из этих мыслей Габриэль, но проницательный взгляд барда часто задерживался на её подруге, читая молчаливые вопросы, выгравированные в её стоическом профиле. Они путешествовали по городам, запятнанным коррупцией, по деревням, зажатым под гнётом тирании, и по королевствам, страдающим от необходимости добиться хотя бы части того правосудия, которое могли обеспечить Зена и Габриэль. И они это сделали, с каждым шагом заново создавая кусочек мира. И всё же с каждой победой горизонт расширялся, каждый рассвет открывал всё больше путей, по которым нужно идти, и больше невинных, которых нужно защищать. Это было, казалось бы, бесконечное путешествие, но именно оно определило их.

Габриэль записывала всё это, не упуская ни малейшего нюанса в улыбке Зены или проблеска печали в глазах крестьянина. Её свитки, наполненные чернилами бесчисленных дней, развернули полотно их побегов, сплетая легенды на века. Однажды вечером, когда спустились сумерки, пара расположилась на поляне, а звёзды только начали своё ночное бдение. Зена разводила костёр, пока Габриэль готовила простую еду, обыденные дела заземляли их так же, как и адреналин боя. Позже, когда они сидели у костра, Зена заговорила, её голос нёс в себе тяжесть нетронутых мыслей, которые сопровождали их в их путешествиях.

— Габриэль, ты когда-нибудь задумывалась, прекратятся ли когда-нибудь наши битвы? Если когда-нибудь мы сможем найти место, где меч и посох больше не понадобятся для осуществления перемен?

Габриэль обдумывала вопрос, её взгляд упал на огонь, наблюдая, как пламя танцует и мерцает, древний балет тепла и разрушения.

— Иногда да, — мягко ответила она. — Но потом я вижу то хорошее, что мы сделали, жизни, которых мы коснулись, и понимаю, что дело не в окончании битв, а в том, чтобы убедиться, что мы сражаемся по правильным причинам.

Тогда Зена посмотрела в самое сердце огня, словно обдумывая слова барда среди углей и пепла.

— И каковы правильные причины, Габриэль?

— Чтобы защитить тех, кто не может защитить себя, отстаивать правду и справедливость и сохранять надежду, — сказала Габриэль твёрдым и убеждённым голосом. — Пока мы нужны, мы будем рядом, Зена. Вместе.

Наступившая тишина была созерцательной, наполненной шумом природы и потрескиванием огня. Это было утешением, это молчание, наполненное всем тем, что им не нужно было говорить, свидетельством их путешествия, а также доверия и любви, которые выросли между ними. Той ночью они спали под гобеленом звёзд, а огонь был защитным маяком, защищающим от ночного холода и его неопределённости. Их отдых был заслуженным, потому что завтрашний день, несомненно, снова призовёт их, чтобы взять в руки меч и посох, продолжить свой вечный танец с судьбой, встретиться лицом к лицу со всем, что судьба сплела для них. Приключение было далеко не закончено, и пока в их телах есть дыхание, Зена и Габриэль будут идти вперёд, непоколебимо, готовые встретить завтрашний день с его печалями и радостями, испытаниями и триумфами. Среди огромного пантеона историй и легенд всё ещё крутилась их история, постоянно растущая история о Зене: Королеве Воинов и Габриэль, её барде и чемпионке. Каждый день был новым стихом в их эпопее, одой нерушимой связи, которую они разделяли.