Страница 4 из 15
Глава 2
Спустя половину суток после ухода Артема в Круговерть.
Грязные улочки Города Беглецов были непривычно пустынны, что не удивляло. Местные обладали практически волшебным чутьем на неприятности, а сегодня оно реагировало особенно остро.
Пункт пространственных переходов, неожиданно ушедший в осадное положение, вспыхнул ослепляюще ярким светом.
Едва портал стабилизировался, как из арки хлынули ряды воинов в технологической броне. Как только вышли первые отряди, они тут же рассредоточились по площади, беря периметр под контроль.
Занимая опорные точки, солдаты окапывались в считанные секунды. Хитрые устройства быстро раскладывались, образуя баррикады из крепких, сдерживающих концептуальные энергии сплавов. Сверху их дополнительно закрывало силовое поле.
В небо взлетели вёрткие и очень быстрые дроны, мгновенно передавая карту местности в шлемовизоры штурмовиков. Спустя буквально минуту на площади уже расквартировался стандартный хаб обороны, а силовики получили оперативную информацию о любых передвижениях в округе.
Тем временем из пространственного перехода продолжали поступать все новые и новые силы. Солдат, имеющих общий тип экипировки и вооружения, сменили несколько десятков существ. Помимо того, что все они являлись выходцами разных рас, были экипированы броней, сконструированной по индивидуальным чертежам.
Атари обычно не предъявляли претензий к Городу Беглецов, используя его в качестве отстойника для всяких отбросов, а потому происходящее было странным. Сейчас кто-то из местных трансцендентных воротил уже должен был подойти и вежливо справиться о причинах происходящего… но никого не было.
— Что за мерзкая дыра? — изрек один из последних вышедших из перехода разумных.
Его тело полностью скрывала технологическая броня. Легкий перламутровый блеск давал знать, что артефакт поддерживает слой постоянного защитного поля.
Шлем с маской из непрозрачного фиолетового стекла повернулся, осматривая округу. Войс-коммуникатор озвучил сердитое покашливание.
— Почему местные царьки не подошли засвидетельствовать почтение? — спросил он вслух.
— Не делай вид, что не понимаешь, — ответил его собеседник. — Вести о случившемся уже распространились по объединенным человеческим мирам. Никто не хочет попасть под горячую руку.
В отличие от закованного в технологическую броню собеседника, этот пожилой лысый мужчина был одет иначе, но так же узнаваемо: в зелёную с золотым тиснением мантию — форму Ордена порталистов Гегемона.
— Что же, они получат то, чего боятся, — недовольно покашляв, ответила маска. — Я давно говорил, что внешняя политика ко всяким отбросам слишком мягкая. В итоге мы потеряли планету. Пора…
— Оставь эти патетичные речи своим служакам, — мужчина в мантии нисколько не впечатлялся. — Если можешь использовать случившееся, чтобы укрепить свои позиции — используй! Но избавь мои уши от своего пафоса.
Недовольный отповедью командующий экспедиционным корпусом вторжения Лорд Артати, снова покашляв, связался по внутренней связи с другими офицерами.
— Вводите войска в город, но не усердствуйте, — дал он первые распоряжения. — Ждем подкреплений.
— Так уверен, что в совете всё же примут резолюцию? — повернулся к нему порталист.
— Абсолютно уверен, — кивнул Артати. — Если Гегемоны не начнут масштабную операцию и не накажут виновных — потери в репутации будут критическими…
— Ты всегда хотел войны, — снова парировал мужчина в мантии. — Не забывай, подобное поведение создаст еще больше врагов. Уж не этого ли хотели преступники?
— Плевать, — отмахнулся Лорд Артати. — Наших сил хватит, чтобы заткнуть недовольных и утопить в крови непокорных. Как только примут резолюцию, войска прочистят все помойки Вездесущей, а то многие начали забывать нашу мощь.
Мужчина в технологической броне, видимо, сел на своего любимого конька, рассуждая о величии Гегемонов и необходимости доказать его всем позабывшим, а непонятливым еще и кулаком сунуть в лицо.
Хоть он и был излишне высокопарен, но не лгал. Очень скоро Гегемоны резко перейдут к агрессивной политике, беря под контроль ранее нейтральные хабы вроде Города Беглецов, проводя обыски в чужих мирах, не считаясь с их суверенитетом. Происходящее вызовет резко негативную оценку и спровоцирует эскалацию агрессии.
Множество миров и организаций, ранее занявших выгодную нейтральную позицию, будут вынуждены наконец определиться со своим статусом. Для одних это обернется погибелью, а для других — новой эпохой рассвета.
Три часа спустя…
— Хм-м, поражен вашим успехом, — пожал плечами старший порталист Ордена. — Довольно уверенная работа и быстрый результат.
Его слова не были лестью: несмотря на временный недостаток сил, Лорд Артати решил не дожидаться подкреплений и развернул беспрецедентно наглую поисковую операцию в Городе Беглецов.
Благодаря следу уже был найден брошенный особняк одной из преступниц, работающей в Городе Беглецов под личностью уважаемой наставницы юных адептов. Предстояло еще найти подземный объект, использованный злоумышленниками в качестве врат вторжения.
Сейчас же они с порталистом стояли за крепостной стеной. Недалеко мерцали пространственные трещины, ведущие в Круговерть.
— Оставьте восхваления, — отмахнулся Артати, светясь довольством. — Вы говорите, что сигнатура порталиста-преступника пропадает здесь? Как скоро мы можем продолжить преследование?
— Никак и нескоро, — обломил его надежды адепт пространства. — Поиск в Круговерти — дело гиблое. А порталист будет искажать за собой все переходы. Мы потеряем след сразу и навсегда.
— Так, — нахмурился военачальник. Разумеется, он не был дураком и знал некоторую специфику. Теперь ответственность за остановку поисков лежала не на его плечах. — Признаться, я надеялся, что вы хоть как-то продвинулись в изучении этого вопроса.
— Вы же знаете, все открытия, что касаются Круговерти и Вездесущей, сразу получают максимальный уровень секретности, — объяснил собеседник. — Даже если бы я мог что-то сделать, я не имею права без…
— Опяя-я-я-ть! Эти ублюдки заигрались в свои секреты, — раздраженно оборвал его военачальник, не забыв сердито покашлять. — Ладно, дела у нас еще есть. В городе должны быть их опорные пункты. И эти чертовы катакомбы… мурашки по коже от них…
Продолжая разговор, мужчины вернулись к транспортному артефакту. Вскоре он взлетел, направляясь обратно в Город Беглецов. Последнему вскоре предстояло утратить свою вольницу а с ней и смысл названия.
Артём вышел из пространственной трещины, прислушиваясь к своим ощущениям. Он не ошибся, это было примерно второе кольцо Круговерти.
Вокруг лежала сплошная безжизненная долина. Куда хватало взгляда, виднелась давно высохшая трава высотой чуть ниже колен. Очередной кусок мира, не таящий в себе ничего интересного.
Артем, правда, был не в претензии. «Экшеном» он сыт по горло. Сейчас он хотел — поскорее запутать следы от возможных ищеек и безопасно углубиться в Круговерть, чтобы найти выход в нужный ему мир. Выполнением этой миссии он и занялся.
Повернувшись обратно к трещине, он простым воздействием атрибута дестабилизировал её. Теперь преследователи, даже если каким-то способом найдут переход, которым он покинул Город Беглецов, уже не смогут увязаться следом.
Закончив с этим, он внимательно изучил округу. Близких порталов не было, но пространственный фон указывал примерное направление. Согласно ему игрок и отправился.