Честь - это миф?

Лорд Стам улыбнулся и проговорил, не скрывая издевательства в голосе:

– Я известный демоноборец. Интересно, сможете ли вы найти свидетелей?

Кардинал Вальтер постарался проговорить максимально многообещающе:

– Они есть. Отряд, что вы отправили, не весь перебит. Остатки бегут на север. И даже владеют проклятым артефактом. Думаю, церковь сможет их догнать и подержать у себя некую его часть.

Лорд Стам посмотрел в его глаза.

– Желаю вам удачи, – невозмутимо отчеканил он. – Только советую купить броню попрочнее и получше, идите к гномам. Там ведь такие свидетели, как схватишь, так они руки по самое плечо оторвут.

Кардинал Вальтер не смог скрыть удивления.

– Лишь пара бродяг...

– Желаю удачи, – бестактно прервал его лорд Стам. – Если у вас всё, бегите домой и готовьтесь. Завтра я перехожу границу. Защитникам королевства стоит подыскать оправдание.

Последнее было произнесено максимально угрожающе. Кардинал Вальтер склонился над картой, угрожать было нечем, они ещё не готовы тягаться с хорошо подготовленным лордом, одна-единственная приманка не сработала, пытаться голословно разрушить его репутацию – это глупость, значит, необходимо платить и надеяться успеть хоть что-то вырвать назад. Вальтер обратился к хозяину положения со всем уважением:

– Лорд Стам, могу я узнать, с какой целью вы желаете перейти границы?

– Мы это обсудили. Месть герцогу Даншда.

– Он мёртв. Я хотел бы услышать правду. С её помощью я смогу построить между вами и церковью узы дружбы.

Кардинал не стал даже начинать про спасение жизни, не той воли перед ним человек. Лорд Стам обвёл пальцем часть чужого королевства.

– Хочу эту землю.

Кардинал Вальтер тщательно стал изучать указанную область. Никаких отметок о металлах или самоцветах, пара сёл, небольшие леса и поля. Ни одного города. Буквально выдели Стам область чуть южнее или севернее, и в неё могли попасть города. Но лорд указал совершенно чистый кусок земли. Кардинал Вальтер от всей души мысленно поблагодарил картографа за подробности и точность, но ответа не нашёл. Самым ценным в указанной земле был старый тракт с юга на север в Крепость чудовищ, но это немыслимо, если ради этого можно развязать войну. Наконец кардинал не выдержал и спросил:

– Вы уверены в указанных границах желаемого?

Лорд Стам ещё раз тщательно показал тот же кусок и проговорил уверенно:

– Здесь очень много полей и много мелких рек. Загнать народ и посадить зерно, получиться золотая жила.

Кардинал Вальтер снова посмотрел на карту и уже даже поверил лорду, но интуиция снова указала на дорогу. Но кардинал даже примерно представить не мог, сколько десятков лет требуется для того, чтоб с одного не самого популярного тракта отбить золото, потраченное на сборы армии. Он бросил взгляд на лорда и буквально прочитал на его лице истинное удовлетворение от ситуации. Лорд Стам спросил с некоей долей уважения:

– Так это моё или мне необходимо взять это силой?

Кардинал Вальтер собрался с духом.

– Как вы верно заметили, церковь назвала себя защитниками, и мы не можем позволить себе...

– Тогда выход там. Жду ваши армии... О... Ваши отряды на поле боя.

Кардинал Вальтер получил задание отсрочить войну, и считал, что если какому-то мальчишке удалось это сделать, то он справится. Теперь ему было видно изящную ловушку, конечно, лорд прислушался к Волку, ещё бы ему опуститься до переговоров с простым солдатом. А вот поставить в неудобное положение кардинала... Мужчины смотрели друг на друга. Кардинал Вальтер вдруг осознал простую истину: к ним подбирается матёрый хищник, и он не станет размениваться по мелочам. Взгляд вернулся к карте, с этого тракта можно повести армию в две стороны, на юг или север, условно говоря, там ведь можно уйти, как к стене, так и к столице. Церковь должна найти демонов у стены, они обязаны там быть. Кардинал Вальтер стал подбирать первые камни для будущей ловушки:

– Думаю, мы можем сделать всё более цивилизовано. Вы можете пересечь границы, только попрошу без излишней торопливости. Зачем пугать простой люд?

Он начал указывать на карте:

– Здесь подходящее для вас место, вот хороший путь для доставки провизии. А вот здесь мы проведем турнир. Сражение между вами и сыном Даншда. Только несколько более аккуратно, зрители, судья, ставки. Обойдемся малой кровью. Вы получите столь желанную мес...

Лорд Стам остановил кардинала:

– Вы верно снова забыли, с кем говорите? Я иду туда и беру то, что мне нужно. Вы или героически исполняете долг защитников до смерти, или сбегаете. Остальное меня мало волнует.

Вальтер смотрел в глаза своего оппонента и глубоко разочаровался в своих возможностях. Церковь ещё столько не успела, ещё столько надо было сделать, а хищники уже рядом и пытаются оторвать кусок. Всего пара лет – и можно было бы сражаться с подобными лордами без риска разрушить всё до основания. Кардинал ещё раз бросил взгляд на карту и сам себе кивнул: «Лично отправлюсь на север и найду там демонов, посмотрим, что выберет лорд со славой демоноборца». Кардинал Вальтер встал и уверенно обратился к лорду Стаму:

– Церковь принимает ваши претензии и право мести. Вы можете занять указанную землю, епископ Кирилл лично подготовит все необходимые документы, после прочтения которых вы откажетесь от всех причин к преследованию наследника герцога Даншда. Я считаю, такой исход наиболее приятен для мирных людей и принесёт с собой меньше всего крови.

Лорд Стам довольно кивнул.

– Меня такой вариант устроит. Прощайте.

Кардинал Вальтер поклонился.

– Храни вас Единоликий за вашу милость и мудрость.

Он обернулся и поспешил прочь. Лорд Стам подождал, пока к нему пришёл его помощник.

– Лорд Стам будут новые распоряжения?

– Нет. Действуем по плану. Незачем суетиться. Отметь северное направление, куда отправились проблемные бродяги.

– Послать поисковые группы?

– Незачем. Лучше найдите в продаже вещи производства дроу поблизости к нам. Приоритет – оружие и доспехи.

– А... Не легче от них избавиться? – неловко предложил помощник.

– Зачем?! – удивился лорд. – Они выполнили мою просьбу. Да, немного перестарались, теперь предстоит целая серия ненужных манёвров... Но это скорей уже наша вина. Следует тщательнее смотреть на то, какой инструмент и для чего используется. А бродягам стоит подготовить награду.

– А правильно будет для бродяг награду готовить? – осторожно спросил помощник. – Они ведь не вернутся. Скорее всего.

– Пусть будет.

Бог? Смерть? Демон?

Самир встал перед алтарем, на котором был закреплен жертвенный баран. Мужчина смотрел на него и тяжко вздохнул. Рутина, которая достала за десятки лет, раз в месяц поливать символ бога кровью животного или разумного, раз в год должен быть именно разумный. Их собрание проводило жеребьевку, выбирала жертву, и та сама себя убивала. Не кто, не смел пытаться обмануть бога Яноша, ведь тот мог прийти именно за избранной жертвой, где бы она не пряталась. Что получали жители взамен?

Их огороды всегда были щедры, леса полны, а погода радовала, болезней практически не было. Нет. Могли случиться и засухи, и паразиты, кто-то остаться без урожая, а охотник заплутать перед своим домом. Поднимался шум и в большинстве случаев, люди находили виноватых, приносили в жертву, и снова наставало благоденствие. Бог Яноша тщательно и внимательно следил, и оберегал свое небольшое стадо. А люди? Люди боялись. Боялись потерять несколько лёгкую жизнь. Боялись хорошего будущего. Боялись выпадения жребия на них. Боялись... Боялись... Боялись...

Самир вонзил нож в сердце, пропел строки древней молитвы и кровь впиталась в камень. Мужчина обернулся, и запел громче. Ему вторили десятки голосов. Люди боялись, но за всю его жизнь в этой деревни от рождения и до сороковой зимы, покинули их лишь две семьи. Остальные оставались ради столь близкого, столь хрупкого, столь жуткого богатства и спокойствия.