Второй, третий... последний

Натура не позволяла ему, бездействуя, смотреть, как другие работают, потому он закрыл глаза… и уснул. Никто его не потревожил, он так и проснулся лежащим на тюках с чем-то мягким, а вокруг уже стоял полноценный лагерь. Естественно, его (лагерь, не Алекса) перенесли подальше от останков монстров, ведь те неизбежно привлекут других. Да и запах стоит неприятный. В этой части Алекс ещё поучаствовал — тащил повозку вместо погибшего зверя неизвестного вида. Пожалуй, ближайший аналог с Земли — сиватерии, предки жирафов. Естественно, как их рисуют на реконструкциях: эдакие лоси с небольшими рогами.

Оказалось, что Алекс по мощи примерно половина сиватерийной силы. Вместе с ещё тремя мастерами они легко оттащили телегу примерно на три километра от загаженного места.

А вот дальше Алекс ни на что не сгодился. Жеребец его лично отстранил от работы, положив руку на плечо и указав на тюки. Алекс было подумал, что их нужно таскать, но сектант надавил, усадив на мягкий мешок, а потом похлопал по плечу, улыбаясь, и ушёл в закат. Солнце как раз опускалось за горизонт и длинная ночь уже вот-вот грозила навалится и помешать работникам. Те, конечно же, попытаются испугать её кострами, но, как пел, земной почти классик, "ночь сильней, её власть велика".

А в этом мире ночи сильнее раза в полтора, потому что длиннее земных пропорционально продолжительности суток, то есть, скорее всего, полуторной — часов Алекс много лет не носил, а его мобильник разбили в первые минуты появления в этом мире. Так что оценка очень приблизительна.

— Проснулся? — недовольная Вельветовый Бархат нависла над мужчиной. — Иди к госпоже, тебя ждут.

— Гопжа? — Алекс указал на повозку.

— Нет! Вон в том шатре, — десятница ножнами меча поправила направление руки подчинённого, видимо, решив, что так до него дойдёт лучше, чем если укажет сама. Собственно, сместила она её совсем чуть-чуть, шатёр стоял рядом.

— Ты панцирем управляешь? — сразу перешла к делу Морозная Ночь, и постучала по костяной кирасе костяшками пальцев.

Алекс демонстративно её убрал.

— Отлично. Вот камни. Бери Бао Лая и открой ему сердечную чакру. Если всё будет хорошо, повторишь с Бао Лай-Га.

Собственно, над этим Алекс уже раздумывал, потому, услышав в речи знакомые имена, сразу понял содержание просьбы. Но камни отодвинул в сторону. На удивлённый взгляд волшебницы достал из сумки горсть кристаллов от мелких бронированных червей. Один камушек положил рядом с тем, что ему выдали. Разница — в разы.

— Понимаю. У тебя были проблемы, потому что я в тебя затолкала слишком большой кристалл. Ты планируешь маленькими дозами тонко настроить дозировку. Нет, ты точно не идиот, — покивала сама себе Морозная Ночь.

Алекс тоже кивнул — пару слов из речи он уловил, а большего и не надо. В конце концов, он тут главный специалист по направленным мутациям. Вряд ли местные такого не умеют вообще, скорее просто не афишируют. Наверняка есть какая-нибудь секта, владеющая такими методами.

Впрочем, Алекс не знал, что последнюю такую организацию устранили ещё в древности — слишком быстро они набирали силы, а это опасно для всех. Объединённые силы нескольких сект, доминирующих в те времена, разрушили поселение "демонических адептов", пагоду свитков сожгли, а уцелевших адептов преследовали ещё десятилетие. Полностью "заразу", конечно же, не истребили. Да это и не требовалось. Один-два бродячих мастера — это не целая секта, способная за несколько декад наштамповать тысячи мастеров первого этапа вплоть до седьмого уровня. А вот с переходом на второй этап у таких воинов имелись проблемы. Точнее, они делали это в общем порядке, не было лишь особой, ускоренной, методики формирования Океана Энергии. С помощью ядер или мяса монстров можно только подобраться к пику первого этапа, но дальше они не помогают. Как и остальным, "демоническим адептам" необходимо копить энергию и искать озарения — необходимые условия для перехода на второй этап.

Пока шли подальше от лагеря, мальчишка успел рассказать, что учителя не будет несколько дней.

Впереди по дороге есть город Жидкого Пламени, где она планирует приобрести тягловых животных. Уже по традиции, оставила всё на Жеребца, взяла с собой Жёлудя и Журавля и отправилась в путь. Одним им идти опасно, как впрочем, и Морозной Ночи. Нет, нападений она не боялась, мастеров её уровня в округе немного. Но всё-таки не все могут оценить её мощь, зато все видят красоту. К чему глупые смерти незнакомцев? А в компании с двумя мужчинами в одежде послушников секты Горного Ручья хлопот будет в разы меньше.

Повторного нападения на обоз, скорее всего не будет. Оказывается, те пятеро, которых выявил Алекс, — это и есть третья ловушка. На самом деле их шестеро, ещё один практиковал техники другой секты, его не опознали. Но под угрозой накормить ярами монстров, которых теперь в избытке, двое из пленных запели соловьями. Вот интересное дело — смерти и пыток не испугались, а уродами стать побоялись.

Кстати о прибылях и убытках. Кристаллов из монстров навырезали много, хватит на восполнение всех утрат, даже рекрутов. Невосполнимо потеряли всего три десятка — для стычки с такой ордой зверей — это прекрасный результат и большая удача. Нет, оживить их конечно не удастся, но ничто не мешает выкупить несколько должников на невольничьем рынке — в городе Жидкого Пламени он есть. Они же и поведут животных в лагерь в качестве погонщиков.

Вообще, город, куда отправилась троица сектантов, странный. Он хоть и находился на территории секты Горного Ручья, но ей не подчинялся. Платил какую-то дань, и за это их не трогали. Хотя, надо сказать, место и так не слабое. Будь там единое правительство и войска, то могли бы стать независимой сектой. А пока это просто сборище полукриминала, присосавшегося к ресурсам, образующихся в разломе магматических пород. Отсюда, кстати, и название: "жидкое пламя" — это магма. А ресурсы — некоторые особые руды и звери, населяющие специфические условия обитания. Поговаривают, что там есть даже плодоносящее дерево, корни котого черпают энергию прямо из расплавленного камня.

Пока никому не удаётся подмять город под себя, от того сила его хоть и не маленькая, но не имеющая единого направления. А секта делает всё, чтобы человека, способного объединить или подчинить остальных, никогда не появилось.

Впрочем, кристаллы пошли не только на компенсацию потерь — участвовавшие в бою получили немалую долю в зависимости от вклада. Без материальной поддержки хорошего войска не будет. Риск должен быть оплачен. Жеребец оценивал вклад группы, а непосредственно между отдельными людьми делил десятник. Самого десятника награждал так же Жеребец, чтобы у них не было соблазна "отжать" часть награды.

Никто больше не помышлял о бегстве — трусы не пережили "большой охоты", а оставшиеся в живых, даже раненные (им тоже выплатили компенсации), уже жаждали нового прибыльного дельца. Лица рекрутов, прошедших боевое крещение, сияли довольством, которое Алекс заметил сразу, а вот причин не знал. Да и Балалай не знал всего этого, его не посвящали в тонкости награждения или историю города, куда отправилась учитель. Он знал только название, и что он не совсем по пути, потому и не пошли к нему своим ходом, впрягшись в повозки. Это лишний и бесполезный крюк.

На открытие чакры Бао Лая ушло всего несколько часов — больше времени заняла дорога к реке, чтобы было где омыться. Алекс заранее решил идти к воде, и так, чтобы место было ниже по течению относительно отряда. Травить воду не стоит.

С Бао Лай-Га провозился подольше — пацану Алекс помогал оттереть вонючую грязь, а девушка делала это сама, так что провозилась долго. Объяснить ей, что вони уже нет, она просто въелась в нос, не было бы никакой возможности, вот и тёрла она себя, пока до крови не поранилась в нескольких метах. Но не Алексу упрекать её в этом — он сам поступил так же.

— Братец! Мне кажется, что я вся провоняла! — жаловалась она чуть не плача. — Понюхай, моя рука пахнет?