Второй, третий... последний

— О, нет! — злорадно улыбнулась сектантка. — Подобный запах мне очень хорошо знаком! Кажется, вождь, вам положены подарки. Нам туда, — женщина махнула рукавом в сторону зарослей хвоща. Оттуда слышался непонятный треск, будто огромный монстр продирался сквозь растения, ломая их.

Монстров обнаружилось целых три — один побольше, и два мелких. Хрупкие белокожие мальчик и девочка голыми руками мололи в щепу стволы хвощей, распространяя по округе аромат эфирных масел. Мужчина тоже не стоял без дела, он периодически дубасил деточек увесистой палкой, сделанной из дерева, которое за особую прочность и вес называли железным.

Деточки морщились, но продолжали не то танец, не то бой с тенью. И новые стволы хвоща, довольно прочного, превращались в мочала. И опять получали дубиной по разным частям тела.

Наконец они обратили внимание на "гостей". Остановились.

— Это и есть ваш дурень? — спросила Морозная Ночь вождя и шамана.

— Откуда госпожа узнала… Ах, простите! Он и вправду не очень умён, но дерётся отменно! — поспешил исправить ошибку вождь. Шаман решил не отсвечивать.

— Вижу, — надменно сказала женщина. — Дети, подойдите!

Те не сдвинулись с места и посмотрели на мужчину. Только после короткой пантомимы и его кивка, дети подошли к надменной красавице.

— Как вас зовут?

Дети по очереди представились.

— И давно вы открыли лобную чакру? Какими техниками пользовались?

— Госпожа, мы не знаем никаких техник. А зрение расширилось благодаря рыбе из нашего ручья.

— Рыбе? — удивилась Морозная Ночь. — Я не вижу у вас признаков заражения энергией монстров.

— Нас изгнали, мы голодали и потому съели какой-то фрукт. Тело очистилось. Там, в доме, — Лай махнул в сторону шалаша.

— Что ж, такая удача возможна, — было видно, что женщина не слишком поверила. — Эй, ты, подойди!

— Он не понимает, госпожа, — поспешил помочь вождь. — Дурень.

Мужчина и в самом деле не шелохнулся, только смотрел пристально на женщину и ей казалось, будто её раздевают взглядом. Отчасти это было верно, только смотрел наглец не под одежду, а под кожу. Алекс ещё не видел мастера на уровне заложения основы (2). У Морозной Ночи мало того что проявились все меридианы и чакры, но и в области живота пульсировал океан энергии. Его биение совпадало с ударами сердца.

— Дети, как он учит вас этим странным движениям? Они похожи на секретную технику, только слишком необычны…

— Госпожа, он в самом деле не умеет говорить на человеческом… на нашем языке. И почти нас не понимает. Выучил несколько слов, но говорит их неправильно. Даже имена наши перевирает.

— О? А как вы с ним общаетесь? Можете позвать его?

— Нет ничего проще, госпожа, — улыбнулся Лай и помахал Алексу рукой, подзывая.

— Ха. Действительно, просто. Он как дрессированный грифон: не может говорить, и не понимает слов, но ловит жесты и настроение.

— Скажите ему чтобы шёл за нами… Хотя нет, не нужно. Я сама, — она махнула рукой, показывая, что нужно следовать за компанией, и, не дожидаясь реакции пошла первой. Окружающим показалось, что ей понравилось такое общение и, возможно, она станет чаще применять такой метод к слугам вместо слов.

— Госпожа, а куда мы идём? — решился задать вопрос Лай, и на него зашикали вождь и шаман.

— А вам разве не сказали? Вы трое приняты в секту Горного Ручья, — снизошёл до ответа один из трёх послушников, ходивших за госпожой. Впредь, не обращайся к ней напрямую, только через одного из нас. Скоро мы станем братьями по учению, так что зови меня "брат Жеребец".

— А можно нам забрать свои вещи, брат Конь?

— Секта вас всем обеспечит. И вашим родителям будет выплачено содержание. Так что не беспокойтесь о всяком тряпье.

— Там есть и ценные вещи, — настаивал мальчик.

— Хорошо. Брат Журавль, сходи с мальцом, будь добр?

Ещё один послушник, худой как щепка, молча кивнул и последовал за мальчиком.

— А куда это он? — Морозная Ночь удивилась, когда Алекс пошёл за Лаем и Журавлём.

— Наверное, тоже за вещами, — предположил Жеребец.

— Хм… И что за вещи у дурня? Какие-нибудь красивые камушки?

Не успела она задать вопрос, как ответ не заставил себя ждать: брат Журавль вернулся побитый и подвывающий как пёс:

— Госпожа, прошу, заступитесь за меня! Он меня побил! Ни с того ни с сего!

— Ты поддался дурню? — рассердилась женщина.

— Да нет! Мальчишка! Он ударил меня как-то по особенному, и я не смог пошевелиться некоторое время. А потом он начал меня пинать. Я пришёл в себя, а тот мужчина взял меня за руку и за ногу, раскрутил и швырнул. Госпожа, заступитесь за меня!

— Ни с того ни с сего? — глаза послушника воровато забегали, но под пристальным взглядом Морозной Ночи он сдался и выдал "смягчённую" версию:

— Я просто хотел посмотреть ядра монстров, а они на меня напали!

— Ядро?

— Ядра. Много.

Женщина перевела взгляд на вождя и шамана.

— Они жили не в деревне, поэтому мы не следили за ними. В налоги включены только те, что добыли наши охотники, — звучало не очень убедительно, но госпожу устроило.

А тем временем вернулись мальчик и дурень. Каждый нёс по тяжёлому мешку.

— Эй, что это у вас там! Покажите! — приказала Морозная Ночь.

— Вещи, госпожа. Наши и сестры, — пояснил мальчик, но не спешил раскрывать мешок.

— Когда я говорю, ты должен исполнять приказ немедленно! — никто не заметил, как в её руке появился кнут, и последовавший удар оказался тоже слишком быстрым для глаз обычного человека. Но мальчик не пострадал. На пути хлыста встал будущий рекрут, движение которого тоже никто не заметил, кроме Морозной Ночи. И даже она подумала, что ей привиделось, когда одна сторона лица, на которую пришёлся удар на мгновение покрылась костными пластинами.

"Любопытненько", — подумала про себя предводительница миссии.

— Все добытые ядра на территории, принадлежащей секте Горного Ручья, облагаются налогом. Два из десяти можете оставить себе, остальное положено отдать секте, — пояснил брат Жеребец.

— А членов секты это тоже касается? — хитринка появилась в глазах мальчишки.

— Вы ещё не в секте, — обломал его Жеребец. — Зачисление произойдёт только когда прибудем на место, и вы с сестрой пройдёте проверки. Испытания.

— Мы с сестрой? А Алекссс?

— Алек? Это он? У него нет духовных рек в теле, он не сможет развиваться, — выпалил Журавль злорадно и смущённо опустил глаза. Морозная Ночь глядела на него с таким презрением, что всем окружающим стало неловко вместе с ним.

"Не заметил? Никто не заметил? Не может быть! Мальчишка и его сестрёнка точно всё видели! — сектантка вспоминала, какие эмоции отразились на лицах детей. — Мальчишка не дёрнулся, потому что готов был вытворить что-то такое же. Он не боялся, а взгляд следил за кончиком хлыста."

— Можете оставить низкосортные ядра себе. Полностью. Считайте это приветственным подарком. Для развития вам понадобится много ресурсов, а за вами нет богатой семьи, — великодушно поставила точку в конфликте Ночь.

— А можно нам попрощаться с матерью? — первый раз за всё время подала голос Лай-Га.

— У вас есть час, потом прибыть на поселковую площадь. Не опаздывать!

Алекс не пошёл с детьми, а сразу отправился на площадь. Он рассчитывал увидеть там очередной летающий корабль, но встретил зверей, которых ему хотелось назвать цилинями. Два находились под сёдлами, а ещё трое запряжены в повозку. Сразу видно, что звери волшебные — обычных лошадей нужно распрягать, давать отдых, а эти даже не беспокоятся.

* * *

— Расскажите, дети, как вы жили в деревне. Что интересного видели? Может, слышали забавные истории?

Детей посадили в повозку вместе с госпожой. Два послушника запрыгнули в сёдла, третий управлял повозкой, а Алексу пришлось идти пешком.