Целуй и лети

Босс взревел и зашатался. К нему на поражающей воображение скорости подскочили три тени, и ноги монстра тут же оказались изрублены мечами ниндзя. Это был навык Мериды, создающий несколько клонов персонажа. Шкала лайф-пойнтов босса быстро сократилась, осталось лишь несколько делений.

Акуро оправился от натиска одновременно с тем, как у Юки закончился общий кулдаун[27] навыков. Она отвела катану к левому бедру и снова топнула. Почувствовав, что на земле, как и раньше, зажглись круглые иконки, она выбрала ногой одну прямо перед собой.

— Ха-а-а-а!

Этот навык под названием «Штиль» выглядел как рубящий удар от бедра и отличался редкой дальнобойностью. Юки воспользовалась этим, чтобы поразить один из рогов — самое уязвимое место босса. Запасы лайф-пойнтов иссякли, Акуро вспыхнул синим пламенем и распался на осколки.

Девушки начали праздновать победу, едва фанфары объявили, что двадцатиминутная битва подошла к концу.

Юки и Ран доложили NPC в Киёмихаре об успешном окончании квеста и благополучно заслужили свои новые классы — самурай и мико. Выйдя из здания, они первым делом осмотрели друг друга, любуясь новой одеждой.

Яркая и броская, как и положено в RPG, она так резко отличалась от скромных нарядов Тихого сада, что Юки и Ран захихикали, чувствуя одновременно и радость, и смущение.

— Юки и Ран, поздравляю! — раздался вдруг сверху знакомый голос.

Юки подняла голову и увидела, что на навесе сидит Мерида и машет им рукой. Затем девушка спрыгнула, сделав в воздухе сальто, и приземлилась перед сёстрами.

— Вы обе молодчины. Второй класс за четыре дня — это очень быстро!

— Всё благодаря тому, что ты нам по нескольку часов каждый день помогала. Спасибо, — с улыбкой поблагодарила Ран.

— Спасибо! — повторила за ней Юки.

Мерида смутилась и покачала головой:

— Ну, это ведь я пригласила вас в Асуку, вот и считала, что должна чем-нибудь помочь... Но вообще, мне тоже очень понравилось. Я ведь почти ни с кем не играла в группе.

За прошедшие четыре дня Юки многое узнала об Asuka Empire. В частности, она уже слышала, что класс ниндзя лучше всех остальных подходит для одиночной игры. Почему Мерида выбрала этот класс — догадаться нетрудно: в группах игроки знакомятся, вносят друг друга в списки друзей или даже приглашают в гильдии, а там недалеко и до разговоров на неигровые темы. Но как только речь заходит о жизни в реальном мире, перед Юки, Ран и Меридой встаёт сложный выбор: рассказать собеседнику о том, что они на самом деле лежат в больнице с тяжёлыми заболеваниями, а виртуальные миры — часть программы паллиативной помощи, или же солгать. Раскрыть правду — значит заставить друзей сочувствовать, врать — тоже не легче.

Четыре дня назад Юки захотела быть такой же прямолинейной и искренней, как Мерида. Вот только эта задача была не из лёгких. Даже сама Мерида — и та вынуждена сражаться в попытке разрушить стену, которую воздвигла вокруг своей души.

Юки сама не заметила, как потупила взгляд. Вдруг Ран похлопала её по спине:

— Ну что, Ю, Мерида предлагает отметить ваши новые классы.

— Ой, а... Ага! Я хочу в ту же кондитерскую!

— Окей! Там ещё полно всякой вкуснятины! — Мерида улыбнулась и первой зашагала вперёд.

На сей раз Юки заказала аммицу с мороженым, Ран — кудзумоти[28], а Мерида — парфе с маття[29]. Они медленно съели угощение, наслаждаясь вкусом, дружно сделали по глотку горячего чая и медленно выдохнули.

— Ах, вот оно, счастье... Нет ничего лучше японских сладостей в сочетании с зелёным чаем... — протянула Мерида, блаженно прикрыв глаза.

Юки и Ран молча кивнули. Конечно, блинчики тоже замечательно есть и с кофе, и с чёрным чаем, и с молоком, но эти угощения и зелёный чай казались просто созданными друг для друга.

— Кстати, об идеальном сочетании. То, что вы сёстры, всё-таки сильно сказывается. Вы в бою так слаженно выступаете, что совсем не похожи на новичков, — внезапно заявила Мерида.

Юки с Ран переглянулись и дружно поёжились.

— Я просто катаной машу — и всё. Это сестра мне подсказывает, когда и что делать, — возразила Юки.

— Я просто стою сзади, поэтому хорошо вижу, что делает Ю... — одновременно с ней заявила Ран.

— Даже сейчас слаженно! — отозвалась Мерида, обронив смешок. — Хотя меня в вас не только это удивляет. Вы обе уже научились включать навыки, не глядя под ноги, да? У меня на это не меньше месяца ушло.

— Думаю... дело в том, что Asuka Empire — наша с Юки первая VRMMO, — предположила Ран. — Вдруг тебе было сложно перестроиться после другой игры? Или у всех VRMMO одинаковые боевые системы?

В ответ на первый вопрос Мерида с улыбкой кивнула, на второй — замотала головой.

— Может, что-то такое и было... Системы и правда совсем разные. — Мерида посмотрела по сторонам, убедилась, что в кондитерской нет других игроков, и полушёпотом продолжила: — Sword Art Online не зря так называется, там магии нет и все битвы только в ближнем бою. Правда, там есть навыки мечника, но, в отличие от Асуки, они включаются просто с помощью боевых стоек и бывают гораздо длиннее.

— Как это — длиннее? — озадачилась Юки, не уловив суть.

Мерида взяла длинную ложку, которой ела парфе, и взмахнула ею, разрубив воздух два раза по вертикали и один — по горизонтали.

— Вот, там бывают такие комбинации. В Асуке тоже можно провести несколько обычных атак мечом подряд, но в SAO это намного круче. Встаёшь в правильную стойку, запускаешь навык мечника — и твоё тело дальше двигается почти само. Меч так и мелькает перед глазами — опомниться не успеешь, как ударила уже три-четыре раза. А в Асуке нужно сначала в стойку встать, потом ногой кольцо вызвать, затем на иконку наступить и всё это ради одного удара. Мне поэтому игра сначала казалась очень медленной... Наверное, это была для меня одна из двух причин стать ниндзя — так хотелось двигаться быстрее.

Ни Юки, ни Ран не нашли в себе сил спросить улыбающуюся Мериду: «А какая вторая?»

— А-ха-ха, — вместо того рассмеялась Ран. — Да, бегаешь ты и правда резво. Только-только заметишь тебя, а через секунду ты совсем в другом месте.

— С этого и начинается класс ниндзя! — отозвалась Мерида, но вдруг приняла задумчивый вид и медленно заморгала, будто вспоминая недавнюю битву. — Но знаете, что меня по-настоящему поразило? Точность вашего глазомера, особенно у Юки. Она ведь под конец научилась безошибочно на глаз определять, когда именно Акуро начнёт бить по площади, не так ли? Даже среди лучших игроков мало кто может прервать десять сильных навыков босса подряд. Думаю, и королевского тритона в Тихом саду она тоже не случайно поймала.

Юки, не ожидавшая таких слов, застыла с разинутым ртом. Самая горячая похвала за успехи всегда доставалась её сестре, которая и контрольные писала успешнее, и рисовала красивее, и бегала быстрее. Разумеется, в виртуальном мире тоже не могло быть иначе, и если Мериде вдруг показалось, что Юки проявила себя лучше Ран, то этому может быть лишь одно объяснение — разница в характеристиках между нейрошлемом и вторым прототипом Медикубоида.

— Нет, Мерида... ты ошибаешься, — возразила Юки, энергично мотая головой. — Это всё потому, что у нас не амусферы, а...

Юки ахнула и затихла. Перед тем как отпустить её в Asuka Empire, доктор Курахаси попросил никому не рассказывать об экспериментах с Медикубоидом.

Мерида сидела с потрясённым видом и ждала продолжения, а Юки молчала, не в силах вымолвить ни слова. Как обычно, на помощь пришла Ран.

— Здесь такое дело, Мерида... — мягко начала она. — Прости, что до сих пор молчали, но Ю сказала правду: мы не пользуемся амусферами. Доктора в больнице дали нам доработанные нейрошлемы.

Юки понимала, что Ран не могла ответить иначе, но всё-таки это была ложь — второй прототип Медикубоида, в отличие от первого, при всём желании невозможно назвать доработанным нейрошлемом. Теперь оставалось лишь раскаяться в своих неосторожных словах, ведь из-за них сестре пришлось обмануть Мериду. Юки крепко сжала кулаки, а Ран нежно погладила руки сестры пальцами, будто говоря: «Ничего страшного». Но это беззвучное общение происходило под столом, и Мерида ничего не заметила.