Целуй и лети

После того случая он решил уйти из проходчиков и забрал выживших товарищей с собой на Первый уровень. В Стартовом городе он объединил силы с гильдией взаимопомощи «ММО сегодня», создав огромную организацию, которая и стала называться «Армией».

— После того уровня проходчики практически впали в отчаяние... Конечно, здесь нет ничего удивительного: их вдруг стало меньше на треть, к тому же за этим стоял чей-то злой умысел... Когда мы впервые встретились на Двадцать шестом уровне, чтобы обсудить план борьбы с полевым боссом, все казались такими подавленными... Но именно тогда на встречу вдруг пришли члены новой гильдии «Рыцари крови». Как же всех поразило их бело-красное, сделанное на заказ снаряжение... — вслух вспоминал я, пока мы шли к озеру.

Моя спутница вела себя на удивление тихо. Я скосил взгляд и увидел, что она слегка покраснела и отвернулась.

«Ага-а!» — подумал я, после чего продолжил, не подавая виду:

— Особенно нас поразила их сублидер, стоявшая впереди всех... На неё засмотрелся не только я с Кляйном, но и Эгиль. Мы привыкли видеть эту девушку в скромном снаряжении, но теперь её было не узнать: белоснежная блузка без рукавов, алая мини-юбка, а уж белые чулки — это вообще контрольный выстрел... Пожалуй, именно это зрелище помогло спасти дух проходчиков от...

Удар в левое плечо был таким сильным, что едва не нанёс урон. Я немедленно замолчал, повернул голову и увидел, как покрасневшая до ушей сублидер занесла крепко сжатый кулак.

— Хватит! Ты бы знал, как стыдно мне было появиться в таком виде! Я, разумеется, считала, что впереди встанет лидер, но он, как всегда, равнодушно сказал, что будет «эффектнее», если вместо него выйду я. Мне еле духу хватило!

— A-а... Кстати, та экипировка и правда ведь была заказная? Кто её придумал?

— Остальные офицеры гильдии... Я слышала, они несколько раз собирались втайне от меня, чтобы придумать дизайн. Когда я впервые увидела его, закричала, что никогда такое не надену, но Дайдзэн со слезами на глазах уговаривал: «У нас ничего другого нет, и мы потратили на эту одежду огромные деньги». Мне еле духу хватило!

— П-понятно...

Конечно, сейчас «Рыцари крови» — сильнейшая гильдия, которая зиждется на железных правилах, но похоже, что она начиналась как весёлая компания. Конечно, это не отменяет того, что «РыКи» помогли проходчикам воспрянуть духом и никогда с тех пор не покидали передовой в смертельной игре. Наверняка даже сейчас группы игроков в бело-красной униформе вовсю сражаются на только что открытом Семьдесят пятом уровне...

Я вновь посмотрел на дно следующего этажа, и этого хватило, чтобы Асуна догадалась о том, что меня мучает. Она разжала кулак и нежно взяла меня за руку.

— Кирито, ты, по сути, в одиночку одолел босса Семьдесят четвёртого уровня. У тебя оставалось всего два-три деления шкалы хитпойнтов. Никто и слова не скажет, если ты немного отдохнёшь от прохождения игры.

— Однако, если б они узнали истинную причину того, почему я взял отпуск, меня бы просто засыпали упрёками... — насмешливо напомнил я, сжимая в ответ ладонь Асуны.

Сублидер посмотрела на меня так, будто не знала, злиться ей или смущаться. В конце концов она лишь хихикнула.

Наполовину обогнув огромное, не меньше километра в диаметре, озеро, мы достигли могучего кедра — или, по крайней мере, то был айнкрадский аналог данного растения. Возле его внушительных корней начиналась незаметная тропинка, идущая на юго-запад от основной дороги, огибавшей водоём.

— Неужели ты сам нашёл эту тропу? Да уж, ты всегда легко замечаешь всякие лазейки.

Я решил воспринять эти слова как похвалу, гордо выпятил грудь и признался:

— У меня тогда ещё не было модификатора «Выявление» для навыка «Обнаружение», так что при поиске этой тропинки я мог полагаться лишь на собственные глаза и интуицию. Как поднимемся на холм — сразу увидим дом.

— Так не терпится на него посмотреть! — воскликнула Асуна, загораясь этой идеей. — Пойдём скорее!

— Госпожа Асуна, позвольте напомнить, что речь о ничем не примечательной избе. Не стоит ожидать от неё слишком многого...

— Я с детства мечтала жить в доме из настоящих брёвен! А если там есть печка и кресло-качалка, я буду на седьмом небе от счастья!

С этими словами Асуна торопливо зашагала в гору, и мне пришлось догонять напарницу. Кресло-качалку можно купить в мебельном магазине, а вот была ли в доме печка — я, разумеется, не запомнил. Хотя её просто не может не быть. Ведь полтора года назад я отыскал эту избу именно ради такого дня. Этот дом — подарок судьбы, и там обязательно должна быть печка.

Я взобрался на холм через несколько секунд после Асуны, отчаянно молясь о том, чтобы над крышей дома возвышалась труба. Поравнявшись с застывшей в молчании девушкой, я напряг зрение и попытался найти трубу взглядом.

Но не нашёл.

Не нашёл не то что трубу...

Передо мной раскинулась круглая, зелёная... и совершенно пустая поляна, на которой не было никакого дома.

3

Я перепутал место.

По крайней мере, это объяснение показалось мне наиболее логичным. Я извинился перед Асуной, мы спустились с холма и ещё два часа бродили по окрестностям озера.

Однако мы не нашли ни избы, ни других потайных тропинок. Я в расстроенных чувствах вновь поднялся на холм и тщательно осмотрел поляну.

— Готов поклясться, что это правильное место... — обронил я почти машинально.

На противоположной стороне широкого газона — хотя могла ли поляна называться этим словом, если на ней нет дома? — стеной вставал густой хвойный лес, за ним поднимались вверх колонны внешней стены Айнкрада, а ещё дальше раскинулось бескрайнее синее небо. Прошло полтора года, а этот пейзаж остался точно таким, каким я его и запомнил.

Не хватало только избы, ради которой я явился сюда. В голову пришла одна фантастическая идея, но нет — даже когда я достиг центра пустой поляны, это не заставило дом вернуться.

Я застыл, не зная, что теперь делать, и тут услышал звук приближающихся шагов. Они стихли точно у меня за спиной.

Я не нашёл в себе сил обернуться. Ведь это я сам предложил Асуне переселиться в избу на Двадцать втором уровне. Но если избы теперь нет, значит ли это, что всё моё предложение превратилось в обман?

— Асуна... Я не вру. Здесь и правда был дом, — тихо пробормотал я, опустив голову.

Асуна обошла меня кругом, легко хлопнула по моим плечам, затем взяла моё лицо в ладони и таким образом вынудила поднять голову. В карих глазах девушки, как и всегда, горел мягкий свет.

— Конечно, я верю тебе, — без тени сомнения заявила она, убрала руки и отступила на пару шагов. — Скорее всего, его убрали по важной игровой причине. Обидно, что так вышло, но это место даже без дома очень красивое, и я рада, что ты привёл меня сюда.

Асуна закружилась по лужайке, взметнув юбкой. Лучи полуденного солнца путались в длинных волосах девушки, отражались от её серебристого нагрудника и ножен висящего у бедра «Играющего света» — рапиры моей спутницы. Зрелище было настолько прекрасным, что так и просилось в рекламный ролик игры.

Не знаю, прочитала ли Асуна мои мысли, но она вдруг остановилась и похлопала себя по поясному мешочку справа на талии.

— Слушай, раз уж мы здесь — давай сделаем снимок на память? У меня как раз с собой есть кристалл съёмки.

— A-а... Давай...

Хотя я нарочито широко улыбнулся, что-то в моём голосе и выражении лица побудило Асуну участливо спросить:

— Неужели для тебя пропажа дома — это настолько сильное потрясение?

— А, нет-нет, дело не в этом... — Я замотал головой и замахал руками, но во взгляде Асуны по-прежнему читалось беспокойство.

Поняв, что скрывать свои чувства и дальше будет бесполезно, я обречённо кивнул.

— Понимаешь... Я сегодня уже даже планы начал строить. Но без дома они теряют весь смысл...

— Да? Какие же?

Очень тяжело рассказывать о планах, когда на тебя неотрывно смотрит пара больших глаз, но не мог же я стесняться девушки, которую позвал замуж? Деликатно кашлянув, я решил зайти с технической стороны вопроса: