Товарищ Торин

А вот и наши любимые „Паровые Бараны“! Легендарные игроки Хребта Великого Змия. Ух, как ярко блестят их доспехи! Как валит из труб густой пар! Ребята аж вибрируют от нетерпения, они жаждут стать абсолютными чемпионами! Гордость нашей расы. Славные бородачи, чей талант сопоставим только с их трудолюбием.

Наш лысый, но неутомимый судья Коллин инструктирует капитанов команд. Бугайлов с серьёзной мордой кивает, делая вид, что понимает, о чём идёт речь. Игроки расходятся, занимая стартовые позиции на своей половине поля. Коллин ставит трудознамя в центр арены. Отходит, гудит в свою небольшую звонкую трубу. Игра начинается!

Да определится сегодня сильнейший! Да войдёт этот матч в историю! Да… Бугайлов, чтоб тебя! Опять не в ту сторону побежал…»

Глава 24. Штурм

Я не освободитель. Освободителей не существуют. Люди сами освобождают себя.

Че Гевара

Несколько десятков воздушных шаров взмыли к сводам пещеры. Кривыми траекториями, с разной скоростью полетели к центру обширного подземелья. Завораживающее, но в то же время тревожное зрелище. Ничего похожего на стройный порядок шаров у лихнистов, скорее, хаотичное движение во всех направлениях. Подстроиться под нужные воздушные потоки под землёй было существенно труднее, чем на открытом всем ветрам небе.

Два летательных аппарата поднялись на слишком большую высоту, задев острые сталактиты. Получив несовместимые с полётом повреждения, аэростаты плавно, но неумолимо стали опускаться обратно на холодный каменный пол.

К сожалению, умельцев, способных уверенно пилотировать воздушными судами, мятежникам сильно недоставало. В тундре аэростаты вообще не летали, на захваченных в предгорьях воздушных шарах потренироваться особенно не успели. Несколько бывших разведчиков, участвовавших в военных операциях против Третьей Орды, наспех объяснили остальным смельчакам принципы управления летательным аппаратом, но теория есть теория, а без наработанных навыков полёт в условиях ограниченного пространства пещеры представлял серьёзную опасность сам по себе. Вражеские арбалетчики, с нетерпением дожидавшиеся, когда аэростаты окажутся в зоне их поражения, тоже безопасности «летунов» не способствовали.

Афелис и Рок честно предупредили вызвавшихся для участия в высадке храбрецов, что шансов выжить у них практически нет. Бесплатный билет в один конец и то без гарантии, что ты вообще хоть куда-нибудь долетишь. Чистое самоубийство ради одной-единственной цели: хотя бы ненадолго отвлечь внимание защитников крепости.

Сумевшие достичь дворца орки свешивались из прикреплённых к воздушным шарам гондол, не особо целясь, стреляли из своих любимых коротких луков по суетящимся на стенах гномам. Несколько зеленокожих бойцов зачем-то вылезли из корзин и спускались куда-то вниз по верёвкам. Все орали как резаные и без всякого смысла. На улицах Железнограда из невидимых укрытий отовсюду завывали трубы и горны, усугубляя жуткую какофонию.

Имевшие опыт управления аэростатами гномы зависли почти под самым сводом пещеры, сбрасывая на крепость маленькие воздушные шарики со свечами внутри. Помещавшиеся в ладошку «небесные фонарики», применявшиеся прежде армией лихнистов для освещения больших площадей в тёмное время суток, медленно кружась опускались на землю, никому не причиняя вреда. Вместе с ними вниз устремились первые аэростаты, продырявленные десятками арбалетных болтов.

Хаос. Всё это требовалось, дабы перегрузить восприятие ошалевших защитников крепости и создать ощущение полного беспорядка. В южной части города показались несколько отрядов мятежников, демонстративно промаршировавших на пределе досягаемости выстрела пушек. С запада на восток промчалось большая отара испуганных овец, огибая дворец под самыми стенами. В этих условиях четыре мамонта, с топотом приближавшихся с разных сторон к взбудораженной крепости, не привлекли к себе большого внимания.

Мохнатые чудища везли громадные телеги с пузатыми бочками. Не дойдя порядка двухсот метров до стен, мамонты изменили направление, двигаясь теперь параллельно высеченным в скале укреплениям. Позади них расходились полосы густой тёмной жидкости. Чумазые гномы в телегах планомерно выливали из бочек всё содержимое.

Разнёсся первый грохот паровых пушек. Стреляли явно в молоко, всего лишь стремясь отогнать от стен крепости чрезмерно многочисленную четвероногую живность. Овцы намёк защитников поняли, а вот мамонты продолжили пачкать пол маслянистой дурнопахнущей жидкостью. Орки тоже не думали останавливаться, планомерно убиваясь на воздушных шарах.

Один из следующих выстрелов разнёс телегу, которую столь упорно куда-то вёз мамонт. Лишившись груза, управлявший животным гном повернул мохнатую тушу обратно к полуразрушенным постройкам Железнограда. Под развороченными бочками расплывалась большая чёрная лужа.

Заподозрив неладное, защитники крепости взяли на прицел мамонтов — двое могучих зверей рухнули, поражённые маленькими, но острыми болтами и тяжёлыми ядрами. Последний мамонт сразу же развернулся, со всей возможной поспешностью удаляясь от убийственных орудий защитников. На какое-то время верные идеям лихнизма гномы вновь переключили внимание на недобитых орков, вообразивших себя то ли драконами, то ли ещё какими летающими бестиями. Увы, невзирая на бардак и шумиху, зеленокожие не нанесли практически никакого урона, потеряв свои жизни вместе с редкими летательными аппаратами. Лишь нескольким так и не вступившим в бой гномам, зависшим под потолком, удалось уцелеть. Казалось, что странная атака отбита.

Из окружающих дворцовую площадь развалин высунулись лучники с подожжёнными стрелами. Красиво взмыли к сводам пещеры маленькие горящие факелы, описали широкую дугу и упали примерно посередине между стенами и руинами города. Туда, где совсем недавно пробегали могучие мамонты. Обмотанные просмолёнными тряпками стрелы вонзились в огромные чёрные лужи, продолжая активно гореть.

Едва ли не половина воинов крепости с замиранием сердца уставилась на начинавшие неспешно воспламеняться ручейки тёмной жидкости. Многие знали, что быстро такой огонь не потухнет. Понимали, что скоро дышать станет трудно. Но вот чего пока не осознали защитники так это то, что поднимавшийся густой дым угрожает им в первую очередь потерей обзора, а вовсе не вредными испарениями.

А вот Даскалос Балинович и его ребята были готовы использовать дымовую завесу на все сто процентов. Бородатые коротышки выносили заранее разогретые паровые пушки на заранее же намеченные позиции. Практически вслепую, но опять-таки по заранее намеченным траекториям начинали вести непрерывный обстрел. Каждую пушку обслуживали теперь не трое, а сразу дюжина крепких парней, большинство из которых поспешно перетаскивали ящики с чугунными ядрами из тайников к пушкарям. Гномы пытались выжать из орудий максимум скорострельности, компенсируя невозможность прицеливания. Никогда прежде древним стенам дворца не приходилось испытывать такой натиск.

Мятежники не жалели ни медных труб, ни снарядов, продолжая палить, даже когда оправившиеся от шока защитники стали так же вслепую стрелять им в ответ. Оглушительный грохот, свист летящих навстречу друг другу увесистых ядер, густой чёрный дым — в самом сердце Железнограда разразилась буря, какую ещё не видывал свет. То была первая в истории артиллерийская битва — не просто жестокая, но абсолютно безжалостная, ибо как можно щадить тех, кого ты не видишь?

Позади перестреливающихся пушкарей готовилось к штурму основное войско мятежников. Тараны с навесами, грубо сколоченные осадные лестницы и готовые идти до конца люди, орки и гномы — что ещё нужно для успешного штурма? Немного удачи и правильный выбор времени для начала атаки. Первое зависело разве что от молитв, второго дожидался залезший на крышу самого высокого здания Афелис, пристально вглядывавшийся в начинавший понемногу рассеиваться дым. Оглушительный грохот от отколовшейся-таки в одном месте скалы стал знаком, что пора начинать.