Страница 226 из 268
Серебряный Лис охотно взял шпагу-указку:
- На наших глазах равновесие боя резко сместилось в пользу Шейланда. Штурмовой альмерский полк воспользовался первичным успехом четверки и отбил у кайров значительный плацдарм. Граф Виттор получил возможность безопасно вводить в бой войска. Теперь он быстро развертывает полки в захваченном лабиринте и готовится продолжить наступление. Этому способствует тот факт, что обстрел с небесного корабля прекратился.
- Я полагаю, дело в снеге, - авторитетно молвил Адриан. – Он облепил шар, остудив и утяжелив его. Корабль потерял высоту и удалился от вершины, где хранились боеприпасы.
Лис продолжил:
- Теперь мы видим, как армия Шейланда делится на три корпуса. Шаваны группируются в центре лабиринта, откуда выедут к озеру, обогнут его вдоль берега и доберутся до южного входа в замок. Закатники и нортвудцы наступают по краю долины, направляясь к городским вратам. А на северном маршруте альмерцы и шейландцы обходят замок с тыла.
- Как вы оцениваете вероятность успеха?
- На юге и в центре она велика. Лабиринт пал. Численное и огневое превосходство на стороне нападающих. Городские укрепления не защитят от Перстов. Несомненно, корпус закатников захватит город, а орда подъедет к южным воротам замка и начнет штурм, который рано или поздно увенчается успехом.
- Что на счет северного пути?
- Там кайры имеют шанс на успех. Северный корпус Кукловода – самый малокровный из трех. Но не стоит забывать: батальон Флеминга вот-вот подойдет по Беломорской дороге и ударит кайрам во фланг. Этого хватит, чтобы силы Шейланда пробили защиту на северном пути. Когда на трех направлениях шейландцы одержат победу, агатовские войска будут окружены и лишатся надежды.
Герцог Лабелин довольно потер руки. Второй из Пяти спросил:
- А как повлияют на дальнейший бой небесный корабль и Перчатка Могущества?
Будучи главным знатоком воздухоплавания, слово взял Адриан:
- Из-за холода и снега шар снижается. Минерва попробует восстановить высоту, подогрев воздух горелкой. Тепла может не хватить, ведь снег идет довольно густо. А даже если хватит, скажется вторая беда: корабль уже отнесло ветром от склада ледяных глыб. Но, вероятно, Минерва может взяться Перчаткой за вершину и подтащить шар к складу.
- Давайте посмотрим, ваше величество!
На фронте настала передышка. Войска Шейланда заняли лабиринт и группировались для дальнейшего наступления. Небесный корабль парил над крышами Первой Зимы, сносимый ветром на восток. А вокруг города скакали двое всадников – последние из геройской четверки. Со всею очевидностью, они преследовали шар.
- Экие храбрецы! Минерва в любой миг может поднять их Перчаткой и разбить о землю!
- Не так просто. Коли она достанет их Перчаткой, то и они дотянутся Перстом.
- Генерал, откуда вы знаете дальность Перчатки Янмэй?
- Еще в столице Минерва провела эксперименты и сообщила военачальникам.
Менсон припечатал его:
- Серебряный Крыс.
Шар летел на восток, продолжая снижение. Перстоносцы огибали город по объездной дороге. Вот-вот корабль покинет городскую черту – и тогда их пути пересекутся.
- Минерва не совладала с управлением, - отметил Второй из Пяти.
- И высоту не смогла выправить, и не зацепилась Перчаткой. Того и гляди, разобьется об вон ту гору.
- Это вершина Агаты, - пояснил пророк. – На ее склоне ближний выход грота Косули.
Люди заметили на склоне горы рукотворную террасу с церковью, купелью и общежитием для паломников. Видимо, где-то рядом находился и грот. В ту сторону и плыл небесный шар, уже настолько снизившись, что никак не смог бы преодолеть гору.
- Р-ррасшибется, бедолага, - с горечью вымолвил Менсон.
Франциск возразил:
- Отчего же? Скорость полета мала, вполне возможно приземлиться.
Шаванка Низа, фрейлина Магды, прикипела к шару глазами и нашептывала, как заклятье:
- Духи-Странники, помогите ему… Духи-Странники, спасите славного…
Но покровители Степи оказались по другую сторону фронта. Корабль еще не достиг Агатовской горы, когда две вспышки Перстов полыхнули снизу и пробили его насквозь. Матерчатый шар полыхнул, точно свечка, и стал стремительно падать на склон.
- Неет! – с болью выкрикнула Низа.
- Сожрите вас черти, - процедил сквозь зубы шут.
- Мир ей на Звезде, - печально обронил Адриан.
Новые вспышки ударили в шар, теперь он пылал целиком, от низа до верха. Вряд ли кто-то из барышень за столом хотел увидеть вблизи горящие заживо тела. Владыка попросил:
- Юхан, будьте добры…
Но юный Рейс ошибочно понял его просьбу и не отвел Птаху, а наоборот, приблизил к корзине. Леди Валери ойкнула, закрыв глаза ладошкой. Леди Магда проявила больше смелости и пригляделась:
- Эй, что там за дерьмо?..
- Не дерьмо, а солома! – воскликнул Менсон. – Соломенные пугала! Не было там людей!
Шар вмазался в гору, оставив горящее пятно на склоне. Все тут же забыли о нем.
- Где же Минерва? Где Натаниэль? Куда исчезли?!
- Юхан, ведите Птаху обратно. Должно быть, Минерва запустила обманку, а сама засела на южной горе.
Птаха метнулась вверх, за миг вспорхнула до полумильной высоты… И оттуда заметила кое-что: крохотная мушка скользила над скалами, облетая вершину Агаты с обратной стороны.
- Приблизьте. Что это такое?
Когда мушка выросла в размерах, никто не удержал эмоций. То была шлюпка! Обычная гребная шлюпка, только без весел, летела по воздуху. И в ней сидела Минерва!
- Живехонька! – воскликнули Менсон и Карен с несколько излишней радостью.
Адриан не одобрил бы их поведение, да только отвлекся на другое:
- Натаниэль до сих пор с нею. Это он правит шлюпкой… В таком случае как же Ориджин отдаст мне его?
- Нам необходимо решить три задачи. Во-первых, отделить Пауля от войска. Пока он окружен солдатами, мы не имеем шансов. Надо показаться ему, а затем пуститься наутек и увлечь Пауля в погоню. Причем так быстро, чтобы все другие отряды отстали.
Небесный шар плыл над долиной, доступный глазу каждого солдата обеих армий. Шлюпка скользила над скальной грядою, незаметная, как комар в лесу. Нави так прижимал ее к вершинам скал, что иногда дно чиркало по снегу. Никто в целой долине не мог увидеть ее, разве что чучела из корзины небесного шара.
- Во-вторых, нужно навязать ему место поединка. Это самое трудное. Ни горы, ни долина не подойдут. Персты Вильгельма – страшное оружие на открытом просторе, а Вечность делает Пауля почти неуязвимым. Чтобы пробить защиту, нужно незаметно приблизиться к нему. Это возможно в городе или замке, но туда Пауль не войдет без армии. Тогда единственный шанс – загородный монастырь, либо разветвленная пещера.
- Грот Косули!
Попутный ветер нес корабль прямиком к вершине Агаты. Целых две недели Нави наблюдал за погодой и высчитал точное время дня, когда следует запустить шар, чтобы он полетел куда надо.
- И в-третьих. Пауль знает, что в расчетах я лучше него, потому не примет поединок на моих условиях. Пускай он думает, будто наш бой…
- Состоялся случайно?
- Вовсе нет. Пускай поверит, что это он навязал мне схватку, а не я ему.
Два залпа Перстов продырявили и зажгли небесный шар. Пылающий остов разбился о склон горы Агаты.
- Вот изверги, они убили чучела! – Парочка усмехнулся в усы.
- Пауль увидел, как мы погибли. Отчего ему не вернуться к войску?
- Он увидел, как погибли вы, - поправил Натаниэль. – Меня не так легко умертвить. Пауль поднимется на склон, чтобы закончить дело.
- Считая вас тяжело раненым и неспособным к бою. Точный расчет, сударь.
- Как и все мои вычисления.
Шлюпка перемахнула перевал, обогнула с тыла гору Агаты и подлетела к дому паломников, но с другой стороны, незаметно для Пауля. Приземлилась среди камней на склоне, в тени агатовской церкви. Вниз от храма тянулась тропинка и ярдов через триста приводила ко входу в грот Косули. Западному входу – тому самому, сквозь который Светлая Агата увидела долину ровно тысячу семьсот семьдесят пять лет назад.